– Мы недооценили влияние обстановки, – поспешно признал Калазар. – Возможно, этот вариант покажется вам более привычным.

– Ладно, забудем о спецэффектах уровня «Алисы в Стране чудес», – сказал Колдуэлл. – Хорошо, вы нас впечатлили – посыл понятен. Но мы прибыли сюда по вашей просьбе, а в результате один из нас слетел с катушек. Лично нам это забавным не кажется.

– Это произошло не намеренно, – ответил Калазар. – Мы уже выразили сожаления. Очень скоро ваш коллега придет в норму.

Слушая их, Хант знал, что диалог не нес тех коннотаций, которые имели бы место, случись подобный конфликт на Земле. В силу своего происхождения ганимейцы не стремились запугивать собеседников и никак не реагировали, когда пытались запугивать их самих. Они даже не мыслили в таком ключе. Калазар всего лишь излагал факты, ни больше ни меньше. Стандарты и нормы поведения человеческой культуры в этой ситуации просто не действовали. Колдуэлл тоже это знал, но должен же был кто-то очертить границы.

– Итак, давайте разберем несколько простых вопросов, – сказал Колдуэлл. – Вы говорили, что до настоящего момента наши расы эволюционировали независимо друг от друга. Это не совсем так: наши пути уже пересекались в далеком прошлом. Судя по всему, история нашей цивилизации дошла до вас в искаженном виде, но я думаю, что большую часть заблуждений могло бы развеять краткое резюме известных нам фактов. – Не дожидаясь ответа, он продолжил. – Мы знаем, что ваша цивилизация существовала на Минерве вплоть до момента примерно двадцать пять миллионов лет тому назад; что вы перевезли туда множество видов с Земли – вероятно, как часть генноинженерного проекта по решению экологических проблем; и что среди оставшихся на Минерве земных животных были предки будущих лунарианцев. Также нам известно о лунарианской войне, которая произошла пятьдесят тысяч лет назад, о том, что Земля захватила Луну, и о том, что мы сами произошли от выживших на спутнике лунарианцев. На этот счет у нас нет расхождений?

По рядам ганимейцев пробежала волна бормотания. Похоже, они были удивлены. Земляне, очевидно, знали куда больше, чем они ожидали. «Это могло бы выставить ситуацию в любопытном свете», – подумал Хант.

– Если вы уже знаете о лунарианцах, то без труда найдете ответ и на один из вопросов, которые наверняка приходили вам на ум, – ответила Френуа Шаум, исполнявшая обязанности посла с Туриена и представленная еще в начале встречи. – Земля находится под наблюдением из-за наших опасений, что она может пойти по пути лунарианских прародителей и превратиться в технологически развитую, но при этом воинственную планету. Лунарианцы уничтожили себя до того, как успели выйти за пределы Солнечной системы. Но с Землей все может оказаться иначе. Другими словами, мы увидели в Земле потенциальную угрозу для остальной галактики, а однажды, возможно, и для Вселенной в целом.

Глядя на Шаум, складывалось впечатление, что она и сейчас не слишком-то верит в миролюбивость землян. Явно не из числа землефилов, решил Хант. Причина такого отношения не стала для него сюрпризом. Учитывая характер ганимейцев и прошлые «заслуги» лунарианцев, иного ожидать и не стоило.

– Тогда к чему вся эта секретность? – спросила стоявшая рядом с Колдуэллом Хеллер. Колдуэлл сел, оставив дальнейший разговор на нее. – Вы называете себя представителями туриенской расы, но явно не выступаете от имени всех. Вы не хотите, чтобы об этом разговоре узнали те, кто отвечает за систему наблюдения. Так действительно ли вы те, за кого себя выдаете? И если да, то зачем вам скрывать свои действия от ваших же сограждан?

– Наблюдение за Землей находится в ведении автономной… скажем так, «организации» в рамках нашей системы, – ответил Калазар. – У нас появились причины усомниться в точности некоторых отчетов. Нам пришлось их проверить… но тайно, на случай, если мы ошиблись.

– Усомниться в точности! – повторил Хант, раскинув руки и обращаясь к сидящим за столом. – Вы так говорите, будто речь идет о паре мелких ошибок. Господи боже… они даже не рассказали вам о возвращении «Шапирона» и о том, что он побывал на Земле, – о вашем корабле с вашими же соплеменниками на борту! И ваши представления о Земле не просто неточны – они наводят на мысль о систематическом искажении информации. Так что за чертовщина у вас творится?

– Это внутренняя проблема Туриена, и теперь мы можем принять меры для ее решения, – заверил его Калазар. Казалось, будто его застали врасплох – вероятно, из-за неготовности Калазара к тому, насколько хорошо были осведомлены земляне со слов Колдуэлла.

– Это не просто внутренняя проблема, – возразила Хеллер. – Она касается всей нашей планеты. Мы хотим знать, кто выставлял нас в дурном свете и почему.

– Причины нам неизвестны, – прямо ответил Калазар. – Именно это мы и пытаемся выяснить. И первым шагом было прояснить факты. Еще раз приношу извинения, но полагаю, что эту цель можно считать достигнутой.

– Может, вам стоит дать нам напрямую поговорить с этой самой «организацией», – хмуро проворчал Колдуэлл. – Мы выясним, зачем они это делали.

– Это невозможно, – заявил Калазар.

– Почему же? – спросила Хеллер. – Ведь наш интерес вполне законен. Вы уже проверили факты в тайне от них и получили ответы. Если вы действительно представляете эту планету, что мешает вам принять соответствующие меры?

– А вы сами вправе выдвигать подобные требования? – парировала Шаум. – Если мы верно понимаем ситуацию, вы также не являетесь официальной группой, представляющей все земное сообщество. В данный момент эта роль по закону принадлежит Организации Объединенных Наций, не так ли?

– Мы уже несколько недель ведем с ними переговоры, – заметил Калазар, продолжая мысль Шаум. – Они не предприняли никаких мер, чтобы развеять наши заблуждения насчет Земли, и были явно не расположены к встрече. Но ваши передачи пришли из другой части Солнечной системы, что, вероятно, указывает на ваше желание скрыть наши ответы от общественности, а значит, вы не меньше нашего озабочены вопросами секретности.

– В чем причина столь странного поведения ООН? – спросила Шаум, переводя взгляд с одного землянина на другого и в итоге остановившись на Хеллер.

Хеллер устало вздохнула.

– Не знаю, – призналась она. – Возможно, они опасаются последствий, к которым может привести столкновение с высокоразвитой инопланетной культурой.

– Думаю, некоторые туриенцы разделяют это мнение, – заметил Калазар.

«Земля едва ли считается высокоразвитой планетой по меркам Туриена, но в жизни всегда есть место странностям», – подумал Хант.

– Возможно, нам и правда нужно настоять на прямом разговоре с этой Организацией, – многозначительно предложила Шаум. Ее слова остались без комментариев.

Когда Хант откинулся на спинку кресла и попытался мысленно воссоздать вероятную последовательность событий с точки зрения туриенцев, кое-что никак не хотело вписываться в общую картину. В течение некоторого времени в их представлении складывался образ агрессивной и милитаризованной Земли, который туриенцы черпали в отчетах таинственной «организации», скрывшей все упоминания о «Шапироне». Затем сторона Калазара неожиданно получила сигнал в ганимейской кодировке, где говорилось, что корабль уже взял курс на Гигу. С накоплением дальнейших сообщений с обратной стороны Луны появились намеки на то, что положение дел на Земле сильно отличается от информации в отчетах системы наблюдения. Но почему туриенцам так важно определить, какая из двух версий соответствует действительности? Меры, которые они приняли, чтобы выяснить правду, ясно давали понять, что к этому вопросу они относятся куда серьезнее, чем можно было бы объяснить простым академическим интересом или необходимостью в решении внутренних проблем управленческого толка.

– Давайте начнем с ретранслятора – или как вы называете устройство, которое разместили за пределами Солнечной системы? – предложил он, уложив в голове хотя бы эту часть проблемы.

– Оно не наше, – тут же ответил Исиан, сидевший рядом с Калазаром, напротив Шаум. – Мы тоже не в курсе, что это такое. Видите ли, туда его поместили вовсе не мы.