Поднимаю ладони к лицу, сжимаю и разжимаю пальцы, поворачиваю руки, разглядываю линию вен. Несколько недель мои руки были другими, и я даже отвык от себя настоящего.

Притормаживаю, наклоняюсь над гладью фонтана, вода рябит и не дает четкого зеркала, но да, это снова я, Драгон Марриэнер, из рода Вертиго.

Почему личина спала?

И почему Алена оказалась Алантой?

Это невозможно! Ни единого мига, чтобы заподозрить.

Ни в Академии, ни здесь, во дворце пустынника!

Выпрямляюсь. Иду во внутренний дворик.

Сюда меня в первый день нашего здесь присутствия вытащила Алена, то есть Аланта?

Нет, не сходится.

Они разные! Совершенно и абсолютно разные, и спутать их было просто невозможно!

Но как-то же это произошло?

Ленарду Пятому придется ответить на мои вопросы. Интриган все же сумел провернуть свою игру. И, похоже, я до конца ее так и не понимаю.

Резкий порыв сухого ветра бьет в лицо. Останавливаюсь.

Фреска, от которой у меня сводило скулы, треснула.

Зов, что вел меня, идет от этого камня.

Подхожу ближе. Это все? Мне нужно было увидеть, что камня больше не цельный?

— Ты… — шипящий выдох горячего ветра.

Мгновенно собираю силу в ладонях. Осматриваю пространство магическим зрением.

Вокруг камня вьются потоки магии, проявляя тень змея. Пустынника еще нет, он не восстановился после моего удара, но его тень вещает.

— Все испортил, мальчишка! Обманул...

— Я? — мне хочется смеяться — Нет, Джехан. Это ты все испортил, причем давно! Когда решил купить мою мать. Но эта задача оказалась невыполнимой.

— Ты мог бы быть моим сыном… — снова шипит змеиная тень. — Мы могли бы вернуть славу и величие предков…

— Моя мать выбрала дракона. И родился я — дракон! А ты умрешь, как и твои братья. Сейчас они погребены под завалами рухнувшего купола, так что весь род пустынников исчезнет с земли!

Противный шуршащий звук заставляет вздрогнуть.

Тень змея покачивается, его голова застывает над камнем.

— Так и твой род, Драгон Марриэнер, тоже исчезнет, вместе с тобой… И я хочу, чтобы ты знал: это — моих рук дело…

— Не много на себя берешь? Богом ты еще стал, не вышло! Ты проиграл, Джехан Лу!

Кашляющий смех, горький и ядовитый заполняет дворик.

— Может, я и не бог, но я… я сам приложил руку к тому, чтобы в момент рождения твоей истинной отобрать у тебя такой шанс на продолжение рода. — Он скрипит, обвивая плотнее камень — Девочек было две! Слышишь, дракон? Светлый бог дал тебе двоих абсолютно одинаковых истинных, такая редкость! Он был так щедр, так несправедливо… Но я узнал об этом раньше тебя! В момент, когда они только родились…

Что за ерунду он несет? Мне хочется снести змеиную голову у тени.

Но образ Алены или Аланты вдруг возникает перед глазами, и он такой яркий, что я отшатываюсь, делаю шаг назад.

— О чем ты, пустынник?

Он опять противно смеется, я вижу, как крошатся каменные грани, осыпаясь крошкой на землю.

— Я нашел твоих истинных в тот день, когда они родились, запустил древнее заклинание и перелил силу из одной в другую! Я смог отправить девочку с сильной магией в чужой мир. Ты никогда ее не найдешь! Она никогда не сможет вернуться… А той, что ты взял в жены, остались жалкие спутанные клочки магии, она не сможет родить дракона.

Шипение, смех, хрип. Змей сильнее обвивает камень.

Магия крутится в моих руках, я стою и слишком внимательно слушаю давнего врага моей семьи, леденея внутри.

В моем роду я остался один.

— А твоя жена всю жизнь бьется с оставленным мной проклятием. Это возмездием за наглость твоего отца-дракона. Он отобрал у меня невесту… хотя старый маг уже обещал ее мне! Я чувствовал ее силу, она почти идеально совпадала с моей. У нас был шанс!

— Дед не мог тебе ничего обещать, ей было только восемнадцать, когда они поженились!

Джехан сошел с ума, что за бред он несет? Пустынник не в силах принять свое поражение?

— Ш… Девочек родилось двое, дракон! Помни это! Твоя жена слаба, а вторую ты никогда не найдешь, так что, дракон, мы квиты!

— Будем квиты, когда ты умрешь, ждать недолго. Властителем мира тебе уже не стать. Это хорошо! Мир только выиграет.

— Ш… Прочь… уходи прочь, глупый, глупый, смешавший мне все планы…

— Шипи, тебе недолго осталось.

Змей резко оплетает кольцами камень, трещина на фреске становится больше, камень хрустит и крошится, рассыпаясь буквально у меня на глазах.

— Я еще вернусь… ш…— змеиная тень растворяется, и я больше не вижу ее даже через магическое зрение.

Перед тем как шагнуть в кольцо портала, я захожу в галерею, смотрю в мамины, словно живые глаза, аккуратно снимаю портрет и выхожу с ним на улицу. Не хочу, чтобы ее изображение оставалось во дворце того, кто испортил ей и отцу жизнь.

На портальной площадке я снова оказываюсь перед стражниками, только теперь — королевскими.

— Господин Марриэнер, Его Величество ждет вас.

— Где?

— Во дворце.

Нет, сначала я хочу найти Аланту. Или Алену? Я хочу, чтобы она ответила на мои вопросы, чтобы все встало на свои места.

Пустынник сказал правду? И девушки… сестры? Поэтому так похожи внешне и совершенно отличаются по сути. Но что за бред про другой мир нес пустынник и почему Гринвуд скрывал от всех вторую дочь, выдавая за дальнюю родственницу?

Вопросов слишком много. Мне нужны ответы.

— Не так давно сюда прибыла Аланта Гринвуд.

А если я ошибаюсь в имени? Поправляюсь.

— Или Алена Гринвуд. И мне очень нужно ее найти. Куда она пошла?

Прояснив, что девушка, оказывается, была не одна, а с эльфийкой, и обе отправились в сторону дворца, я соглашаюсь следовать за стражей.

Проходя мимо забора колдуньи, увидев ее домик, мой зверь вдруг ревет.

Веду носом. Чую в воздухе слишком манящий запах. Так пахла Аланта в последние дни, до развода. От того аромата у моего зверя сносило голову.

— Мне нужно зайти к Мелии — объявляю стражникам.

— Не положено, — их командир пытается меня остановить.

— Можешь доложить королю, что у меня другие планы. — толкаю дверь калитки, та легко поддается. — Портрет держи, я за него спрошу! — Отдаю картинку, иду на запах.

Эльфийку не пустили в дом? Летиция стоит под деревом, прислонившись к стволу. Провожает меня тревожным взглядом, но вопросов не задает.

Распахиваю дверь. Захожу во владение колдуньи. Где ты, старуха?

Запах магини дразнит обоняние, его невозможно игнорировать.

Иду дальше, не сомневаясь, что увижу сейчас ее.

— О, а вот и дракон пожаловал… — Мелия поднимает голову, отрывая взгляд от короны всевластия, что лежит на каменном кругу в центре стола.

А девушка вздрагивает и оборачивается.

В ее взгляде читаются боль и вызов. Это точно не Аланта. Никогда у моей жены не было такого взгляда.

Пустынник говорил — близнецы. Еще раз смотрю на девушку, пытаюсь сбить образ и заменить его другим.

Все же есть отличия: взгляд, свежее лицо, гордая осанка. Это не Аланта.

— Я требую объяснений. — давлю взглядом.

Девушка гордо вскидывает подбородок.

— У тебя больше нет права что-либо требовать у меня!

Сколько огня в голосе!

— Тише, молодые люди! — Мелия щелкает пальцами отвлекая. Воздух в комнате становится густым и тяжелым. — У нас не так много времени осталось, пик силы тает.

— О чем ты, колдунья? — мне не нравится происходящее изменение, драконье сердце замедляет ритм.

Ведьма! Что еще она задумала? Одернуть старуху не успеваю, дверь в комнату распахивается, и на пороге появляется король Талвина Ленард Пятый.

— Мелия, что за фокусы? — Он рассержен и идет к нам быстрыми шагами.

Но добравшись до стола, на котором лежит корона, уже молчит. Удивленно смотрит то на страшную вещицу, то на свою бывшую няньку.

Руки Мелии над короной продолжают делать медленные пассы завораживая. Оторваться от света, что железка с пиками вдруг начинает излучать — невозможно!