Строчки перед глазами расползаются. Куда? В страну пустынника, откуда я чудом выбралась.

Сроки, дата сегодняшняя и оттиск королевской печати, подпись Ленард Пятый.

Удивлена ли я? У меня нет слов!

Делаю глубокий вдох, стремясь успокоить сердце, но не могу. Прочитанное пугает, и я пытаюсь вернуть способность мыслить.

Еще вчера я была уверена, что мой план адаптации в этом мире отличный: я осваиваю магию, становлюсь частью семьи Гринвуд, потом выбираю, чем буду заниматься дальше.

А на самом деле король Талвина Ленард Пятый имеет на меня какие-то другие виды, ведет свою игру. И самое ужасное, я уже подписалась под это! Невыполнение магического договора, это риск потери здоровья и даже смерти.

Олаф Гринвуд, точно что-то подозревал. Именно поэтому отец Аланты пытался меня отговорить от обучения здесь и дождаться осени.

— Алена?

— Что?

Кто из драконов называл мое имя?

— Алена Гринвуд для того, чтобы мы могли с вами обсуждать содержание задания, нужна магическая клятва о неразглашении.

Ах да, коммерческая тайна, или даже правильнее ее назвать политической. Не могу сдержать нервный смешок, с ужасом понимая, что я снова оказываюсь там, где меньше всего хотела.

— Все, что касается вашего задания государственного значения, вы не можете его обсуждать ни с кем, кроме нас троих. — Возвращает меня к серьезности происходящего ректор.

Значит, чтобы узнать подробности, нужно дать клятву. Ладно, это единственное волшебство, которое я все же освоила, замучив Рейдерса в первые дни моего появления здесь.

Мне вдруг хочется показать Дереку, что я все же кое-то могу.

Поднимаю руку.

— Я, Алена Гринвуд… — Начинаю текст, вызывая волшебный документ из небытия, произношу про себя длинную цепочку заклинания.

И когда светящийся лист возникает из ниоткуда при трех важных свидетелях, и на нем появляются строчки, я радуюсь, как ребенок, у которого наконец-то получился карточный фокус.

Вижу легкое удивление в глазах Дерека Джара. Ну вот, хоть чем-то удивила.

Повторяю текст за ректором и завершаю работу над созданием магического документа.

— Клятва эта нерушима, как вечные горы. Слово крепко, как закаленная сталь. Пусть древние силы станут свидетелями, пусть чистая магия скрепляет узы, пусть бесконечное время хранится сей договор. Клятва дана и принята. Да будет так!

Тяну палец и прикладываю к блестящей поверхности, чувствуя, как слегка щиплет подушечку и тут же это проходит. Сажусь глубже в кресло, желая хоть чуточку выдохнуть. Но кто же мне это позволит?

— Итак, дело касается темной магии, политических отношений с Южной страной и нежеланием Ленарда ввязываться в военные действия. — Первым начинает говорить Дэвид Джар.

От того, что он перечисляет, мне сразу становится плохо. Не расслабишься, когда тебя в такое втянули. Наверное, выражение моего лица очень точно передает мое состояние, потому что он улыбается снисходительно, как малому ребенку, зашедшему на кухню во время важного взрослого разговора.

— Прямая разведка ничего толком не дала. Наш человек во дворце Пустынника оказался бесполезен. Я пытался найти другого сторонника, но пока безуспешно. — это говорит ректор Эдмунд Джар своему брату. Все равно ничего не понимаю.

— Так все же, что от меня требуется? — задаю снова вопрос, драконам не нравится моя торопливость, Дэвид продолжает смотреть чуть снисходительно.

— Мы вместе отправимся в Хорвей, вы будете представлены, как невеста Джехану Лу. — отвечает Дерек. Хорошо, что я сейчас в таком состоянии, даже слишком будоражащие голоса драконов, особенно наставника, на меня не сильно действуют.

— Я… не хочу замуж за пустынника. — Слишком эмоционально перебиваю дракона. — Вернее… я вообще замуж не хочу.

— Это что, теперь такая мода среди сильных магинь? — Как-то зло бросает мне старший Джар.

Я поворачиваюсь к нему. О чем он?

— Дело вообще не в замужестве, весь этот отбор, скорее всего, проводится для отвода глаз. — произносит Дерек.

В каком смысле для отвода глаз? Наставник, перехватив мое внимание, продолжает.

— В древних книгах встречается упоминание о Короне призыва, затерянном артефакте. Считается, что, совершив определенный ритуал и водрузив на голову корону призыва, маг может пробудить все силы стихий мира: вода, огонь, воздух, земля, все станет подвластно движению его пальца, и он станет самым могущественным существом на свете. — с нотой таинственности рассказывает мне как легенду Дерек Джар. — Но корону давно никто не видел.

Он прищуривает глаза и наклоняется чуть ближе, его голос становится совсем бархатным, щекоча мои нервные окончания.

Нет, я не буду таять от твоего голоса, я умею с этим справляться. Как же тяжело общаться с драконами, особенно с ним.

Заставляю себя отвлечься и включить критическое восприятие. Суть, только суть того, что он говорит, Алена!

— И что? Эта корона нашлась?

— Не совсем. — Дерек откидывается глубже в кресле, отстранясь от меня и посылая какой-то новый взгляд. — Предок вашего короля стащил ее с места последней попытки провести тот самый ритуал и запер в королевской сокровищнице. И корона долго там лежала, несколько веков. Но лет пять назад, Ленарду Пятому вздумалось наладить отношения с пустынником. Он пригласил его с визитом, был пышный прием, все были довольны, делегация отбыла. А спустя какое-то время, выяснилось, что корона пропала, хотя все запоры были целы.

— И почему эти вещи связаны? Одно совсем не следует из другого. Где логика?

Пустынник, конечно, создал впечатление коварного гада. Но это не повод обвинять его в краже. Тем более пять лет прошло.

Драконы дружно в который раз разглядывают меня. Что со мной не так?

— Потому что обряд тот, неудавшийся, проводил отец Джехана Лу. — продолжает мой наставник. — Его попытка подчинить себе стихии привела к серьезным последствиям. Океан не утихал больше года, бросая шторм за штормом кромсать берега. Несколько землетрясений изменили земли пустынников. Наши горы, жилища драконов, это тоже задело.

Дерек продолжает говорить, и мне кажется, что он злится. Делаю усилие, сосредотачиваюсь на содержании, не увлекаюсь обволакивающей загадочностью, что сейчас пытается меня укрыть. У меня уже есть опыт, как слушать драконов.

— Но самое интересное, что отец Джехана Лу не только погиб сам, и убил тех, кто участвовал с ним в ритуале, но и навлек проклятие на весь свой род. Их и так всегда было немного, а после того катаклизма, они вообще перестали рождаться. Старики умерли. Как вид, они доживают свой век.

То ли мне кажется, то ли этот Дерек в самом деле что-то личное имеет к пустыннику.

Давай, Алена, разложи информацию, хватит о драконе думать!

Неудачный эксперимент, катаклизм, проклятие: вылезшая в ходе эксперимента побочка. В моей голове начинает складываться картина, и появляется догадка.

— Все жены Джехана Лу рождали ему сыновей своей расы… Пустынники перестали рождаться. Его дети и его жены больше не могли жить долго, поэтому он снова и снова оставался один… Он хочет с помощью короны как-то снять заклятие?

— Надо же, вы умнее, чем кажетесь. — Дэвид, самый старший, бросает едкое замечание.

И это задевает меня. Здесь, в Академии я не притворяюсь никем. Думаю и говорю, как обычно. Важно не нарушать общие правила, и не лезть в споры. Но сейчас мне обидно.

— Что поделать, приходится догадываться само́й, раз никто из вас не может четко и ясно объяснить, что от меня требуется Ленарду Пятому. — выговариваю, глядя на дракона.

— Ладно, Алена, слушайте. — звучит чуть надменно, меня раздражает тон Наставника.

Дерек наклоняется вперед, сцепляет руки в замок и устраивает их на коленях.

— Ваш король практически уверен: в предстоящий через две недели день великого строения светил, Джехан Лу попробует повторить то, что не удалось его отцу. И вся затея с отбором невест, на самом деле лишь прикрытие. Ну или почти прикрытие. Если он сможет сделать то, что задумал, возможно, ему будет нужна жена. И даже не одна, чтобы род продолжил жить, нужны пустынники. — Дракон делает небольшую паузу, но я молчу. — Для того чтобы провести ритуал, нужны помощники, сильные маги. Даже собрав у себя оставшихся пустынников, Джехан Лу не получит той поддержки, что ему нужна. Но и открыто позвать сильных магов, драконов или эльфов он не может. Никто из правителей не разрешит своим подданным в этом участвовать, вместо ритуала он может получить военные действия, поэтому…