Йим срочно обследовала комнату в поисках последнего черепа. Ей казалось, что найти его не составит труда, ведь комната была практически пуста, если не считать котла в центре. Однако стены были пусты. Ни один череп не свисал из дверного проема.

Темный человек подошел к веревке и начал тянуть. Деревянные шкивы заскрипели. Веревка, прикрепленная к крюку, натянулась. Лодыжки Хонуса приподнялись, и его медленно потащили по каменному полу. Он опустился под шкивом, прикрепленным к веревке, которая протянулась через всю комнату и прошла над котлом.

Рыдания духа, заключенного в оставшемся черепе, эхом отдавались в голове Йим. Она знала, что он совсем рядом, но все равно не могла его увидеть. Думай! Думай! Заклинания обычно связаны с закономерностями. Подумай об узоре! Круг из шести черепов и седьмой. Где? Ответ казался очевидным. В центре! Но в каком центре? В центре замка? Замка? Комнаты? Это должна быть комната – она круглая. Но котел находится в центре комнаты. Йим смотрела на кипящий котел, но казалось, что череп не может находиться там. Она проследила за поднимающимся вверх облаком пара, и сердце ее упало. Она нашла череп. Он болтался на веревке высоко над котлом.

Взгляд Йим оставил череп и проследил за шнуром, на котором он висел, поднимаясь к запотевшему потолку комнаты. По залу тянулся клубок веревок, и большинство из них проходило над котлом. Шнур, на котором висел череп, был привязан к одной из них. Однако Йим, как ни старалась, не могла определить, к какой именно веревке. В конце концов все веревки прошли через шкивы и спустились на пол в дальнем конце зала. Их было больше дюжины, и Йим знала, что сможет перерезать только одну или две, прежде чем снова столкнется с темным человеком. От такой перспективы ее парализовали паника и нерешительность.

Тем временем связанные лодыжки Хонуса поднимались все выше от пола, а мужчина продолжал тянуть за веревку. Вскоре ноги Хонуса были направлены прямо вверх. Йим продолжала ломать голову над тем, что делать, пока не услышала спокойный и властный женский голос:

– Брось черепа в огонь.

Йим повернулась, чтобы посмотреть, кто это говорит, но зал за ее спиной был пуст. Снова раздался голос, более настойчивый, чем прежде.

– Сожги их немедленно!

Голос был убедительным, и Йим повиновалась ему. Она бросилась к котлу, подальше от темного человека, и швырнула черепа в огонь. Мужчина стоял лицом в сторону, и, поскольку босые ноги Йим почти не шумели, он не заметил ее присутствия, пока не увидел, как она бросилась к веревкам. Он быстро среагировал и отпустил веревку. Когда ноги Хонуса опустились на пол, темный мужчина бросился за Йим.

Йим добежала до дальнего конца зала и схватила веревку наугад. Как и все остальные веревки, она шла от шкива на потолке к латунному кольцу в полу. Неизвестно, была ли это та самая веревка, на которой висел череп. Чувство целеустремленности, которое окрыляло Йим всего несколько минут назад, улетучилось так же быстро, как и появилось. На смену ему пришло отчаяние, с которым она пыталась перерезать толстую веревку. Но не успела она оборвать ее, как к ней подскочил темный человек. Йим обернулась к нему лицом и выронила нож, чтобы схватить копье обеими руками.

Бледные глаза мужчины выделялись на его потемневшем, обтянутом кожей лице. Они светились торжеством и злобой. Он потянулся в складки своей черной мантии и достал короткий бронзовый меч.

– Глупая девчонка, – произнес он низким, гипнотическим тоном. – Зачем ты встретила меня с палкой? Это для него?

Темный человек усмехнулся.

– Тогда ты будешь смотреть, как он умирает. Пар всегда будит их. Получается неплохое зрелище. Ты будешь извиваться, как бледный червяк, когда придет твоя очередь.

Йим держала копье направленным на мужчину, но его голос сбил ее с толку. Затем меч темного человека взметнулся, как ей показалось, с молниеносной скоростью. Острие копья, которое она так тщательно обтесывала, разлетелось на множество щепок. Йим тупо смотрела на обрубленный конец копья, когда второй удар еще больше укоротил его. Мужчина уже поднял меч для третьего удара, как вдруг пошатнулся. Он покачнулся, словно от головокружения или болезни. Меч выпал из его руки и шмякнулся на пол.

– Ты! – прохрипел он в изумленном гневе. – Ты освободила их!

Заклинание, одурманившее Йим, снялось, и темный человек опустился на колени. Его сила исчезла, он выглядел увядшим и казался постаревшим на три века. Он протянул руку и схватил свой меч нетвердой рукой, которая, казалось, была не в состоянии его поднять.

– Да, – сказала Йим. – Я бросила черепа в огонь.

Она триумфально возвышалась над своим дряхлым врагом. Ее разрушенное копье все еще служило крепкой дубиной. Один удар мог проломить ему череп. Йим поборола искушение.

– Я не стану тебя убивать, – сказала она. – Но я освобожу оставшийся дух. Если это оборвет твою жизнь, так тому и быть.

– Пожалуйста, – сказал мужчина, подползая к ней с мольбой. – Пожалуйста.

Йим стояла твердо. Затем с быстротой, которая, казалось, была выше его возможностей, мужчина взмахнул мечом у ее ног. Йим подпрыгнула вверх и слегка ушибла ногу. Она со злостью подняла копье как дубину.

– Ах ты, змея! Я должна...

Ее слова оборвались, когда онемение быстро распространилось по ноге от маленькой ранки. Нога потеряла чувствительность и подкосилась. Йим рухнула на пол. Она попыталась подняться, но ее тело стремительно выходило из-под контроля. От пояса вниз она уже ничего не чувствовала. Паралич прошел по позвоночнику и распространился на руки. Все, что она могла сделать, – это опустить голову на пол, пока не стала совсем беспомощной.

Немигающими глазами она смотрела, как мужчина медленно поднимается. Он вышел из поля ее зрения. Она услышала его смех.

– Маленькая дурочка, у меня еще есть несколько трюков.

Затем он удалился. Йим лежала на полу в плену своего бесполезного тела. Постепенно к ней стали возвращаться чувства. Она почувствовала холодные камни на своей коже. По мышцам пробежало покалывание. Она начала подергиваться и подумала, что скоро снова сможет двигаться. Но не успел этот момент наступить, как темный человек вернулся с веревками, чтобы связать ее. Он перевернул ее на грудь и связал запястья. Затем он связал ее лодыжки. Затем он согнул ее ноги назад и влил в рану жидкость. Жгло, и по мере того как жжение распространялось, паралич Йим рассеивался.

Мужчина приподнял Йим так, что она села на пятки лицом к котлу. Затем он протянул веревку между лодыжками и запястьями, чтобы она оставалась в таком положении.

– Ты будешь наблюдать за тем, что случится с твоей подругой, – сказал он. Голос его звучал хрупко, но злость в нем была сильна как никогда. – Прежде чем я покончу с тобой, ты будешь ему завидовать. Ты причинил мне боль, и тебе придется дорого за это заплатить. Мне нужен твой дух, поэтому ты должен отправиться в котел живым. Но не обязательно целым. Каждый день я буду отрезать кусочек здесь, кусочек там. Когда я закончу, ты будешь просить, чтобы тебя сварили.

Йим вздрогнула, когда мужчина положил руку ей на бедро в насмешку над лаской.

– А до тех пор, – сказал он, – я могу поиграть и в другие игры.

Он взял длинную латунную иглу и медленно вонзил ее глубоко в бедро Йим. Игла была покрыта ядом, который, проходя сквозь ее плоть, имитировал тысячу укусов осы. Несмотря на самообладание, Йим закричала от боли. Мужчина схватил ее за лицо и заглянул в страдальческие глаза.

– Это был всего лишь вкус твоих страданий.

Затем он медленно направился к веревке, привязанной к Хонусу.

Йим пыталась думать, несмотря на жгучую боль в бедре. Это было почти невозможно. Из верхней части ноги, которая стремительно распухала, торчало лишь немного длинной иглы. Тем не менее, Йим понимала, что сейчас голова более ясная, чем когда начнутся настоящие мучения. Возможно, это ее последняя возможность мыслить рационально.