Йим никогда не притрагивалась к бренди, но использовала его с пользой. Как послушная дочь, она приносила чашу с напитком для Провидца, пока собирала дрова и готовила вечернюю трапезу. Она также пополняла его чашу в течение всего вечера. Напиток бодрил Провидца. Более того, оно развязывало ему язык, и он иногда отвечал на вопросы Йим. В течение нескольких вечеров она выуживала крупицы информации. Она узнала, что Мудрая женщина годами переписывалась с храмом; что видения случаются крайне редко, и еще реже их бывает больше одного; что поклонение Карм уже давно идет на спад; что новый император оставил богиню; и что на западе бушует война.

На двенадцатый день пути Облачные горы уже не виднелись на горизонте, а с юга дули сырые ветры. Они так сильно трепали ленты на плаще Йим, что она сбросила его и укуталась одеялом. К вечеру Йим основательно замерзла и набрала побольше дров для большого костра. Провидец глотнул бренди, чтобы согреться, и захмелел еще до того, как Йим начала готовить.

Пока Йим готовила ужин, она заметила мрачный взгляд Провидца и начала задавать вопросы.

– Как выглядит храм Карм?

– Что тебе сказала Мудрая женщина?

– Что он далеко. Что там тренируются Провидцы, Сарфы и другие святые люди. Что раньше у Карм были и другие храмы, но теперь он единственный.

– И это все?

– Да.

– Тогда это все, что тебе следует знать, – сказал Провидец, делая еще один глоток бренди.

Хотя каша была готова, Йим продолжала помешивать ее и смотреть, как Провидец пьет. Наполнив его чашу во второй раз, она сказала:

– Значит, я ничего не должна знать о храме, а те, кто в храме, знают обо мне все.

– Не так, – пробормотал Провидец. – О тебе знают только Провидцы, и лишь немногие из них.

– Так ты один из избранных? – спросила Йим, стараясь, чтобы ее слова прозвучали впечатляюще.

Провидец слегка заважничал.

– Да. Я знаю о тебе с тех пор, как меня обучили.

– И когда это было?

– Более сорока зим назад.

Еще до моего рождения! – подумала Йим. Когда она снова заговорила, ей пришлось потрудиться, чтобы сохранить ровный голос.

– И кто же тебе рассказал?

– Мой хозяин. Он узнал это от своего хозяина. Это старый секрет.

– Насколько старый?

Провидец пожал плечами.

– Старый.

Йим была ошеломлена, и когда она накладывала кашу, ее рука дрожала. Провидец не заметил этого, так как был более чем пьян. Пока он поглощал пищу, Йим накладывала себе. Несмотря на пустоту в животе, откровения Провидца настолько заняли ее мысли, что каша остыла еще до того, как она попробовала ее. Ничего не изменилось, но Йим увидела свою ситуацию в совершенно ином свете. Словно она беззаботно шла ночью по узкой тропинке, когда вспышка молнии высветила по обе стороны от нее бездны. Каждый последующий шаг ощущался по-новому. Хотя новые знания не могли ей помочь, они заставили Йим почувствовать себя обремененной судьбой и ожиданиями незнакомцев. Наконец-то она поняла, почему Мудрая женщина была так замкнута. Йим от всего сердца пожелала, чтобы и Провидец был таким же.

На следующее утро Йим разогрела остатки каши для себя и Провидца, а затем, почистив котелок, запрягла лошадей. Впервые с тех пор, как она покинула высокогорье, небо было ясным, и легкий ветерок растапливал последние снежные пятна. Но это первое предчувствие весны мало способствовало задумчивости Йим. Я всего лишь муравей на листке в реке. Она чувствовала себя беспомощной и невежественной. Оставалось надеяться, что Карм пошлет ей видение, которое поможет разобраться в происходящем. Проезжая по оттаявшей дороге, она безмолвно молилась об этом.

Поздним вечером дорога провела их через крошечную деревушку. Они уже почти миновали ее, когда мужчина окликнул.

– Эй, птичка, сколько стоят твои ленточки?

– Медь за штуку, – ответила Йим. Такая цена отпугивала покупателей.

– Дороговато, – сказал мужчина, направляясь к повозке. На его побитом непогодой лице был заметный шрам, проходивший по одной щеке, а с кожаной тужурки свисал длинный кинжал. Он усмехнулся.

– Уверена, что они того стоят?

– Лучшие в Империи, – ответила Йим.

– Ну, спрыгивай и дай мне взглянуть.

Провидец остановил повозку, и Йим спустилась на грязную дорогу. Там мужчина взглянул на ленты, прикрепленные к плащу Йим, но в основном смотрел на нее. От его взгляда Йим стало не по себе. Через некоторое время он схватил широкую красно-желтую ленту, прикрепленную к воротнику Йим.

– Моей женщине понравится вот это.

– Отпустите, и я попрошу отца снять ее.

– Не нужно, – сказал мужчина. Он достал кинжал и, проведя лезвием у горла Йим, перерезал ленту, оставив ее корешок пришитым к плащу Йим. Затем он убрал клинок в ножны, открыл кошелек, висевший у него на поясе, и достал одну монету.

– Вот тебе медяк.

Йим взяла ее в руки и быстро забралась обратно в повозку.

– Куда ты направляешься, старик?

– На юг, – ответил Провидец.

– Тогда ты должен знать, что дорога здесь размыта. Тебе придется выбрать другой путь.

– И какой же это путь? – спросил Провидец.

– После того как вы доберетесь до леса, там есть дорожка, которая сворачивает налево. Она всего одна, так что вы не пропустите ее. Она узкая, но повозка может проехать. Она идет на восток, а затем поворачивает на юг и запад, чтобы соединиться с дорогой за размывом.

Провидец кивнул головой.

– Спасибо за совет.

Затем он тряхнул поводьями, и фургон двинулся в путь. Миновав ряд полей, путники въехали в лес и добрались до развилки. Йим взглянула на узкую дорожку, пока Провидец поворачивал к ней фургон.

– Похоже, эта дорога мало используется, – сказала она.

– Земля недавно оттаяла, – ответил Провидец. – Это объясняет отсутствие следов от колес.

– Я не доверяю этому человеку. И его советам тоже.

– Его лицо было неприглядным, но он поступил с тобой честно. Не поддавайся влиянию внешности, – сказал Провидец. И все же он ненадолго замешкался, прежде чем тряхнуть поводьями, чтобы заставить лошадей идти вперед.

– Скоро стемнеет. К тому времени мы должны проехать через этот лес.

Грунтовая дорожка казалась не более чем тропинкой, а деревья росли так близко к ней, что Провидцу приходилось следить за тем, чтобы не зажать между ними повозку. Дорога была грязной, и Йим часто приходилось спускаться и толкать повозку, пока Провидец подгонял лошадей. Она все ждала, что дорога повернет, но она продолжала идти прямо и на восток. Лишь в сумерках Йим увидела, что лес кончается и дорожка выходит на травянистое поле. Но пока они не добрались до этого открытого пространства, путь был настолько зажат густым, спутанным кустарником, что напоминал туннель. В сумерках было почти так же темно.

Ни Провидец, ни Йим не заметили дерева, пока не подошли к нему совсем близко. Его ствол был не толще человеческой руки, но он перекинулся через дорожку на уровне пояса, преградив путь лошадям. Провидец погнал лошадей вперед, остановив их перед самым барьером. Затем он спустился вниз, чтобы осмотреть его.

Со своего места на сиденье повозки Йим наблюдала, как Провидец идет к дереву. В этот момент она заметила движение в кустарнике и увидела три темные фигуры, пробивающиеся сквозь него. Фигуры превратились в людей в плащах и капюшонах.

– Хватайся за ствол, старик, – сказал один из них. – Мы поможем тебе его убрать.

– Я благодарен вам за помощь, – ответил Провидец, ухватившись за барьер.

Когда незнакомцы сгрудились вокруг Провидца, что-то привлекло внимание Йим. У одного из под капюшона торчал кусок ленты. Она была красно-желтого цвета. Узнав ее, Йим закричала:

– Отец!

Провидец начал поворачиваться. Не успел он встретиться взглядом с Йимом, как вздохнул и слегка отклонился назад. Затем он застонал, и его руки соскользнули со ствола дерева. После этого он долго стоял на месте, слегка покачиваясь, а затем его тело повернулось в сторону Йим. Тогда Йим смогла разглядеть живот Провидца. Человек, купивший ленту, вытаскивал из нее кинжал. Длинное лезвие было окровавлено до самой рукояти. Провидец снова застонал и посмотрел на Йим с лицом, полным удивления и страдания. Затем он беззвучно произнес слово «прости» и упал.