Короче, закончили мы все дела уже в темноте и с обоюдного согласия, поспешили расстаться. Наши три кораблика продолжили путь на север, китайцы — на запад, к берегу.

— Поздравляю, герре воевода, — подошёл ко мне капитан Клаас. Он, один из немногих, понимал истинную цену достигнутой сделки. Настоящий голландец отлично знает, что такое огромный гарантированный военный заказ, да ещё для нашего зарождающегося городка. — Если наших друзей не вздёрнут на реях власти Поднебесной Империи, лучших покупателей не найти.

— Благодарю, герре Ван Дамме, ты прав. Догадываюсь, о чём ты хочешь сказать. — Я с трудом различал при свете корабельного фонаря невозмутимое лицо капитана. — Полагаю, у нас хватит сил и средств, чтобы весной отправить твою флотилию через Формозу дальше на юг. Надо искать новые рынки сбыта, новых союзников, пока есть возможность. Эти китайцы хороши, но, могут в любое время исчезнуть по воле китайского императора.

— Полагаю, мы вовремя показали мощь и скорострельность своих орудий, — заметил капитан, невозмутимо посасывая свою трубочку. Он замолчал, наслаждаясь невообразимой смесью курительного табака, которую изготовил лично, из десятка различных сортов, приобретённых в Кантоне. Надо сказать, смесь удалась, даже мне захотелось раскурить трубку с такой ароматной начинкой. Сделав пару затяжек, голландец продолжил, — не сомневаюсь, что наши новые компаньоны разнесут новости по всему побережью. Скоро все прибрежные пираты узнают силу наших кораблей, что может здорово пригодиться в будущем.

— Надеюсь на это, — мы постояли на прохладном осеннем ветре, наслаждаясь чистейшим морским воздухом, наполненным ароматами йода, рыбы, соли и чего-то неуловимо приятного, горьковатого. Места были изученные, наша флотилия неторопливо двигалась на север, домой.

Утро началось с петушиных криков, мычания и хрюканья всей многочисленной скотины, запертой в трюмах наших кораблей. Несмотря на волнения вчерашнего дня, настроение было великолепным. Полупустые корабли бодро двигались по южному ветру, с такими темпами можно надеяться добраться домой за неделю. Хотя, на море никто сроки не высказывает вслух. Суеверный народ моряки, а в восемнадцатом веке, как я убедился, в десять раз суеверней, чем наши современники. И гораздо молчаливее, чтобы не спугнуть удачу, говорят.

Собравшись на завтрак в кают-кампании, капитан приучил нас к европейским традициям, когда офицеры и руководители обедают вместе, мы перешучивались, с аппетитом поглощая жареную рыбу с тушёными овощами и остатками свежих фруктов. Наши замыслы удались, заработанных средств хватит на несколько лет, заказ на оружие позволит развернуть производство, мычащая и кричащая скотина, несомненно, обрадует горожан. Кроме того, все накупили гостинцев родным и знакомым, парни азартно обсуждали свои покупки. Слушая, как спорят Федя Быстров со Стёпой Титовым, чьи покупки больше понравятся друзьям и подружкам, я улыбался. Потом не выдержал,

— Ребята, что вы спорите? На будущее лето никто не мешает вам снова приплыть сюда и купить новые гостинцы. Главное, мы нашли дорогу в Кантон, на Формозу. Теперь наши корабли смогут ходить в эти края хоть десять раз в год! И не только вы, любой сможет побывать в дивных заморских краях. Подождите, выстроим корабли, наладим регулярное сообщение с Кантоном, глядишь, до южных островов доберёмся. Будем туда детей на каникулы возить, да стариков на лечение отправлять, чтобы косточки свои на тёплом песке грели. Всё будет, дайте срок!

— Капитан, — спустился в кают-кампанию матрос, из молодых вогул, — на зюйд-весте паруса, догоняют нас.

— Неужто китайцы вчерашние? — удивился я.

— Нет, паруса европейские, — чётко ответил матрос.

— Пойдём, взглянем, — мы дружно направились на верхнюю палубу, благо завтрак давно закончился.

Действительно, с юга нас догоняли три корабля, с ярко выраженным европейским парусным вооружением. При попутном ветре корабли имели все шансы догнать нас к обеду. Учитывая, что о европейских пиратах никто в этих краях не слыхал, повода для волнений не было. Ну, идут в попутном направлении корабли, пусть идут, в море всем места хватит. Мы решили не волноваться, продолжить движение по намеченному курсу. Тем более, что при всём желании наши кораблики не смогут уйти от преследователей, недостаток парусного оснащения наглядно сказывается.

Однако, бережёного бог бережёт, я собрал командиров всех трёх отделений, чтобы обговорить возможные варианты наших действий, и повторить условные знаки. С учётом необходимых для этого остановок, догнали нас преследователи ближе к полудню. Ими оказались наши старые знакомые, два английских торговца из Кантона, весело отмечавшие с нами отправление домой, да один неизвестный корабль. Все трёхмачтовые торговые корабли, водоизмещением до пятисот тонн, с десятью орудиями на каждом борту. Ещё за две мили Ван Дамме разглядел в подзорную трубу сигнальные флаги на впереди идущем корабле, предписывающие нам остановиться.

— Выполняйте, капитан, — спокойно кивнул я голландцу на его немой вопрос. Действительно, может люди с добрыми намерениями, может, что-то важное. Чего нам нервничать раньше времени?

Наши кораблики легли в дрейф, растянувшись в линию поперёк курса, на расстоянии в пол мили друг от друга. Английские, вернее, корабли Ост-Индской британской кампании, до этого следовавшие в кильватере, чётко выказали свои намерения. Они также разделились и направились каждый к одному из наших судов. Если добавить сюда недвусмысленно открытые пушечные порты, что само по себе является знаком агрессии, сомнений в намерениях наших знакомых не оставалось. Похоже, англичане твёрдо решили нас ограбить, куш в несколько тысяч лян серебром и огромные кипы связок дорогих мехов вывел из себя мирных торговцев. Жаль их расстраивать, они не знают, что меха мы уже продали, впрочем, уверен, от серебра тоже не откажутся.

— Просят предъявить товар к осмотру, — глухо прокомментировал появление новых флагов Клаас. Он понимал, что англичане ведут себя по-пиратски, нагло демонстрируя своё любимое право силы. Эти действия вновь всколыхнули в душе голландца ненависть к британцам, которую он, как истинный моряк, старался не афишировать. — Высылают досмотровую группу.

— Досмотр в открытом море, да ещё нейтральной державы, очень оригинально, — мы все знали основные правила международного мореплавания. Даже без комментариев, все понимали, что нас наглым образом собираются ограбить. — Сергей, готовь орудия к бою, будем бить картечью по орудийной палубе, беглый огонь в первую очередь по наиболее опасным для нас орудиям. Потом очистим верхнюю палубу, затем пойдёт абордажная команда.

— Есть, — коротко кивнул головой Титов, направляясь к канонирам. Вести огонь по пирату мы могли только из двух орудий, носового и правого борта. Но, британцы, хоть и развернулись к нам правым бортом, где имелись десять пушечных портов, реально могли попасть лишь из двух-трёх орудий. Жерла остальных пушек смотрели далеко левее нашего небольшого шлюпа. Надеюсь, после спуска досмотровой команды в шлюпку, бдительность англичан немного притупится.

Медленно текли минуты ожидания, шлюпка с британца неторопливо переваливалась на волнах, передвигаясь к нам. То же самое делали шлюпки с двух других кораблей Ост-Индской кампании, направляясь к остальным судам под русским коммерческим флагом. У нас всё было готово к встрече, на палубе остались трое — капитан, я и Федя Быстров, без внешних признаков оружия, револьверы были прикрыты полами сюртуков. Абордажная команда скучала в трюме, канониры укрылись за стальными щитами орудий. Безмятежный и безоружный торговец, одним словом. Приходи и стриги эту овцу.

Британцы, похоже, купились на нашу маскировку. Самоуверенно поднялись по штормтрапу, десять солдат и офицер. В ярко-красных мундирах, офицер при шпаге, солдаты с винтовками, не хватало Джека Воробья, да залихватской музыки. Я демонстративно снял свою шляпу, изобразив поклон, и поинтересовался у офицера, когда началась война между Россией и Британией? Нужно тянуть время, две другие досмотровые команды ещё не высадились на остальные корабли.