— Это союзники, доминус! — закричал он, подъехав. — Зенон прислал их, правитель Восточной Римской империи. Это гепиды, союзники императора.

— Ну слава богу, хоть теперь он удосужился выполнить свои замечания, — проворчал я, стараясь не выдать радость, охватившую меня при этом известии. — Ну что же, тогда вперед, на врага!

В самом деле, теперь мы могли смело идти на врага, которому сейчас почти не уступали в численности. Мы возобновили наше движение на позиции врага, хотя войска Хлора тронулись с места самыми последними, все равно опасаясь столкновения с пришельцами и на всякий случай продолжая настороженно посматривать на них.

Снова загрохотали архитронито, причем кони прибывших гепидов, непривычные к шуму снарядов, метнулись в сторону и союзникам трудом удалось их утихомирить. Руги, герулы, скиры и лангобарды, видя такое, развернули свои порядки и начали отступать.

Причем герулы вовсе на стали задерживать нас, а удрали с поля боя самыми первыми. Остальные варвары тоже старались отступать в порядке, но вскоре, под непрерывным нашим обстрелом, дрогнули и побежали. Мои стрелки преследовали их, а также немногочисленные гетулы и берберы.

Гепиды же и вовсе остановились и выстроились на равнине перед укреплениями Атальфа. Пришла пора познакомится с ними поближе, хотя я предпочел бы, чтобы они продолжили преследование врага и поразили их как можно больше. Но ничего не поделаешь, союзники есть союзники, с ними нужно было познакомиться.

Полководца гепидов звали Гиесм, это был высокий сильный мужчина, Парсаний по секрету сказал мне на ухо, что это возможно, будущий король гепидов. Но я успел обменяться с ним только парой слов, как наш разговор прервали самым бессовестным образом.

К нам подбежала Вирсания, и схватив меня за руку, негромко сказала:

— Нам надо срочно увидеться с Ариадной. У нее послание от Одоакра.

Встреча с Ариадной состоялась опять под покровом ночи. Очень уж любят местные люди на Балканах проводить тайные сборища в темноте, пока их не видят другие любопытные сограждане.

Мы не спешили после встречи догнать убегающих варваров. Пусть уходят, все равно далеко не убегут. Сейчас самое главное это узнать, как дела у Атальфа. Поэтому обменявшись приветствиями с Гиесмом, я предложил ему встретиться позже и поужинать вместе, а сам поспешил к лагерю Атальфа. Мне было интересно, сильно ли пострадали наши воины.

Нет, они, слава богу, не пострадали так сильно, как могли, если бы мы не приехали вовремя. Атальф вышел мне навстречу из лагеря и спустился с вала, а за ним побежали дуксы легионов и центурионы. Затем потянулись и остальные солдаты. Они приветствовали нас радостными криками.

— Благодарю, император, что прибыли спасти нас, — сказал Атальф и поклонился. — Еще немного и мы бы уже не устояли перед напором врагов.

— Я должен был прийти, — ответил я. — Ведь это я отправил вас сюда.

После обмена любезностями я осмотрел лагерь и нашел, что Атальф все сделал по науке, как и надо. У него были пара архитронито, но все ядра давно кончились, да и пушкари все изранены. В самом лагере все было устроено так, чтобы отразить любое нападение врага. Атальф помнил, что болота и леса на флангах и в тылу не являются гарантией от атаки и тоже позаботился обустроить там защитные сооружения. Весь лагерь он обставил повозками и прикрылся ими.

Впрочем, времени терять тоже было нельзя. Я дал время войскам отдохнуть. Весь вчерашний и сегодняшний день был солнечный, а вот завтра, судя по всему, опять пойдут осенние дожди. Сегодня ночью мы можем отдохнуть и встретиться с Ариадной, а вот завтра с утра отправимся на столицу ругов.

Вот и теперь, после плотного ужина с Гиесмом, вместо того, чтобы отправиться спать после трудного и тяжелого дня, как и все добропорядочные граждане, мне пришлось теперь ехать в мокром от дождя лесу вместе со своими помощниками. В состав моей делегации был Залмоксис, Фламма и Спикул, а также неизменные Парсаний и Вирсания. Молодая женщина обязательно хотела присутствовать на встрече.

Ехали мы недолго. Капли дождя стучали по листьям. Копыта лошадей увязали во влажной земле. Отряды гетулов ехали впереди и прочесывали местность на предмет ловушки.

Они подъезжали к Парсанию и докладывали обстановку. Наконец, они сообщили, что впереди нас ждет женщина с двумя охранниками. Это была Ариадна.

На встречу с ней мы поехали все вместе, но приблизились только вдвоем с Вирсанией.

— Я рада вас видеть, доминус, — сказала девушка. — И у меня для вас небольшая просьба.

— Какая? — спросила Вирсания.

Меня интересовал прежде всего Одоакр и я спросил о другом:

— Сначала скажи мне, где Одоакр?

В темноте лицо Ариадны почти не было видно. Об ее состоянии можно было судить только по дрожащему голосу.

— Он здесь, — ответила девушка на мой вопрос и я невольно огляделся. Неужели это все-таки и вправду ловушка?

Ариадна тихонько засмеялась, но тут же прервала сама себя.

— Он здесь в том смысле, что находится в моем сердце, император, — сказала девушка. — Он всегда рядом со мной.

Ну вот как работать с этими женщинами, скажите пожалуйста? Я знал, что это рано или поздно случится. Предупреждал ведь Вирсанию.

Когда-нибудь одна из этих Сладкоголосых Сирен все равно влюбится в объект разработки, это неизбежно. А Вирсания смеялась и говорила, что это невозможно, что ее девочки профессионалки высшего уровня и всегда держат сердце на привязи. И вот пожалуйста, одна из наших лучших девушек все-таки пала жертвой Амура.

Я выругался и свирепо посмотрел на Вирсанию.

— Ты же говорила, что этого никогда не случится?

Вирсания опустила голову.

— Говорила. Но любовь приходит внезапно и мы ничего не можем с этим поделать.

— Какая у тебя была просьба? — спросил я у Ариадны. — Тебя послал Одоакр или ты пришла сама?

Девушка покачала головой.

— Он ничего не знает о нашей встрече. Я пришла сама. Я прошу вас пощадить его, император. Я знаю, что ему не выстоять против вас, но прошу потом пощадить.

— Уговори его сдаться, — сказал я, понимая, какая прекрасная возможность сейчас у меня в руках. В конце концов, даже неприятности можно обратить себе на пользу и даже то обстоятельство, что девушка влюбилась в своего объекта. — Он тебя тоже любит?

Ариадна опустила голову. Что это, знак согласия?

— Конечно же, любит. Он постоянно говорит мне об этом.

Ну да, как же. Я и сам бесчисленное множество раз клялся в любви, это на самом деле ничего не меняет. Кажется, у кого-то поехала крыша от любви и этот кто-то стоит сейчас передо мной.

— Если он придет ко мне с повинной и признается в своих преступлениях, я, пожалуй, прощу его, — сказал я, подумав.

Почему бы и нет, в конце концов? Без Одоакра весь этот край быстро придет в успокоение. Я завершу завоевание королевства ругов и смогу заняться лангобардами. С поддержкой гепидов и Зенона я здесь могу навести порядок. А там придет черед и гуннов.

Но Ариадна покачала головой.

— Он слишком гордый для этого, император. Он никогда не сдастся.

— Тогда зачем ты сюда пришла, Ариадна? — спросил я, поневоле раздражаясь. — Чего ты хочешь от меня? Может быть, это мне прийти к нему с повинной и попросить прощения?

— Я прошу пощады для моего мужа и отца моего будущего ребенка, когда ты разобьешь его, император, — твердо сказала Ариадна, подняв голову. — Вот до чего я пришла.

Я удивленно выдохнул, а Вирсания не могла и слова вымолвить от изумления. Он успел жениться на ней и заделать ребенка? Тогда это действительно любовь, судя по всему. Ариадна между тем глядела на меня и ждала ответа.

— Я подумаю, — только и мог сказать я. — Где он сейчас, твой муж?

— А тебе точно нужно знать это? — чуточку всхлипнув, спросила Ариадна. Затем решилась и ответила: — Он сейчас вместе со всеми едет в Виндобону. Даже не знает где я, наверное, уже потерял. Пожалуйста, император, если он выживет после битвы, не убивай его!