Правда, закрывать ворота пришлось мне, так как остальные члены моей команды даже подойти близко к зданию, где проводился ритуал, после открытия не могли — им становилось слишком не по себе, и все инстинкты говорили, что необходимо быть как можно дальше от подобного места. Я же по какой-то причине довольно быстро привык к ощущениям и чувствовал себя более-менее сносно. По крайней мере, закрыть ворота сил мне хватило и стоило только засову опуститься в паз, как все эти мерзкие и тёмные ощущения словно отрезало.

— Что это вообще было? — тяжело выдохнув, спросил я.

— То, из-за чего на тёмные кланы и устраивают, по всей видимости, охоту, — невесело хмыкнул Джессика. — Как вообще можно придумать подобное?

— А как вы думаете, это была кровь животных или… — начала говорить Эйко, но благоразумно замолчала.

Действительно, лучше думать, что это только кровь животных, которым просто не повезло стать материалом для тёмного ритуала, чем думать о том, сколько жизней людей потребовалось, чтобы добиться подобного эффекта. Разумеется, мертвецов это не вернёт, но думать об этом просто не хотелось.

Я, конечно, допускал, что любой путь имеет право на жизнь, но если тёмные кланы занимаются подобным, то совсем неудивительно, что их хотят уничтожить. В мире и так хватает тёмных моментов, чтобы ещё давать распространяться подобному.

— Удивительно чисто сработали, ребята, — поприветствовал нас капитан отряда, который прислали по нашему сигналу.

Как мы и предполагали, никто в такую глушь оперативно выезжать не собирался, но всё же три часа ожидания — тоже довольно быстрый результат. По крайней мере, нам не пришлось отряд бойцов по новой обрабатывать алхимией, чтобы они не очнулись.

— А обычно с этим какие-то проблемы? — поинтересовался я у него.

Капитан отряда службы безопасности империи был облачён в высокотехнологичную броню, которая, на мой взгляд, даже попадание снаряда из танка выдержала бы. Основательный подход с учётом того, что они были проинформированы о наличии в месте вызова тёмных практиков. Даже интересно стало, как эти люди справляются с подобного рода угрозой, когда не имеют возможности вызвать подкрепление в виде других мастеров боевых искусств.

Кроме него лишь ещё двое бойцов были в подобной броне, но в, скажем так, более облегчённом варианте, но в данный момент они запечатывали здание, в котором проводился тёмный ритуал, чтобы туда никто не сунулся до приезда нужных специалистов.

Остальные сотрудники этой службы занимались тем, что паковали в специальную машину для перевозки мастеров боевых искусств, где их «клиенты» погружались в искусственную кому, чтобы по дороге они ничего не могли выкинуть и устроить локальный террор ещё до того, как их доставят до места заключения.

Этого мне никто не рассказывал, но, как оказалось, в наших костюмах имелась справочная база, к которой можно было обратиться, если присмотреться к тому или иному предмету. Удобно, ничего не скажешь, особенно когда эта справка выдаёт все тактико-технические характеристики объекта, который тебя заинтересовал. По крайней мере, позволяет более точно оценить возможную угрозу, что может сэкономить очень много сил.

— Да вы просто не представляете, какие проблемы могут быть от молодых людей, которым поручили серьёзную задачу, — вздохнул мужчина, вдруг решив поговорить более откровенно. Похоже, его ввело в заблуждение, что мы значились во всех официальных источниках, как отряд наёмников, пользуясь уже наработанной нами репутацией. Клановые так точно не скрывают свою деятельность и, наоборот, всячески демонстрируют свою принадлежность к тому или иному клану. — В соседнем городе один из клановых отрядов умудрился разрушить ресторан в попытке поймать тех, кого они заподозрили как тёмных практиков. Хорошо хоть пожар удалось быстро потушить.

— Вы так говорите, что…

— Оказалось, что это обычный отряд наёмников, которые хотели просто перекусить в хорошем месте, и они не захотели подчиняться приказам клановых. Теперь у всех прибавилось головной боли, — покачал головой мужчина. — Но по мне лучше уж случайные разрушения, когда никто из посторонних не пострадал, чем всё это, — обвёл он рукой вымершую деревню.

— Полностью с вами согласен, — не смог промолчать я.

Всё же то, что произошло здесь, выходило за рамки нормального. Уж лучше бы эти тёмные практики просто вырезали всех жителей деревни, чем устроили подобное.

— Вы ещё будете работать в этом районе? — вдруг спросил у меня всё тот же капитан отряда.

— Мы хотели возвращаться домой, но если вам есть что предложить… — осторожно произнёс Рью.

Так как мы являлись свободным отрядом и не были приписаны ни к какой условной группировке, то и не были обязаны подчиняться каким-то правилам. Вообще, нашей первой целью было очистить окрестности моего города, а потом уже браться за регион в целом.

С первым мы уже более-менее справились, по крайней мере, побывали во всех точках, что были указаны мастером Райлином, а вот дальше начинался более открытый поиск, когда мы сами должны находить следы отрядов, состоящих из тёмных практиков. Собственно, так мы здесь и оказались.

Правда, из-за всего произошедшего не могли не возникнуть вопросы, как вообще распространение подобной «заразы» вообще допустили. После того как нам столько лет вкладывали в голову мысли про величие нашего государства и силу наших защитников, видеть подобное было тяжело. И даже то, что в регионе, по сути, и не было представителей крупных кланов, нисколько не уменьшало количество проблем.

Да и в памяти тут же всплывал эпизод с похищением Ванды Райлин, когда нас привезли на вполне себе организованную базу похитителей. И это недалеко от курортных зон империи, куда приезжают не только жители империи, но и люди из других стран.

Так что мы в целом были не против выполнить что-то ещё, кроме основной задачи, чтобы уменьшить возможность возникновения подобных событий.

— Заплатить мы вам не сможем, так как запрос на помощь через официальные средства потонет в бюрократических разбирательствах, — виновато развёл руками мужчина. — Но в этом районе нами была обнаружена база контрабандистов, в составе которых обнаружено несколько мастеров боевых искусств в ранге ученика.

— Контрабандисты? — удивлённо посмотрел я на него. — Разве подобным должна заниматься ваша служба?

— Обычно подобное не входит в нашу зону ответственности, — подтвердил сотрудник службы безопасности империи. — Но там мастера боевых искусств и не факт, что местные справятся с ними без потерь со своей стороны.

Наше молчание продлилось лишь чуть больше минуты, за время которого мы с помощью тактической сети обсуждали это предложение. Мы не были обязаны в этом участвовать и в то же время нам действительно было несложно помочь людям, которые просто делают свою работу.

— Хорошо, мы поможем, — вынес общее решение Рью.

— Отлично, — радостно улыбнулся мужчина. — Тогда вот координаты их базы и пути подступов…

Алистер Кригер внимательно листал сводку последних событий, в которых довелось поучаствовать его клану. То, что в империю вторгнутся представители тёмных практиков, он, как и многие другие главы кланов, прекрасно знал. Не то, чтобы они и раньше подобное не проворачивали, но в этот раз это было результатом договорённости с тёмными кланами, которые, разумеется, напрямую не встречались с кланами империи.

Несмотря на достигнутые соглашения, никто не собирался себя ограничивать в деле уничтожения тёмных кланов, так что вряд ли бы представители кланов, пусть они и выступали в роли переговорщиков, выбрались бы с этих переговоров целыми. Ведь всегда по пути обратно может произойти несчастный случай, к которому ни одна из сторон не будет причастна.

Ну а доказать обратное будет довольно проблематично, да и кто поверит представителям тёмных кланов? Вот то-то и оно.

С другой стороны, все главы кланов, как и, собственно, сам император, понимали, что из-за слишком долгого периода мирного затишья создавалась ситуация, когда новое поколение защитников государства не знали тягот сражения не на жизнь, а на смерть. Да, пробуждение крови позволяло получить опыт даже не выходя за клановые земли, но всё же это не то же самое, что участвовать в настоящем бою. Да и невозможно развиваться, если перед тобой нет вызовов, которые заставляют тебя превышать собственные пределы, чтобы банально выжить.