Пару лет назад Санадор, скорее, где-нибудь помер бы в попытках всё сделать самостоятельно, чем признался, что банально не в силах с этим справиться. Сейчас же пусть гордыня всё так же выпячивалась вперёд, но за ней он лишь скрывался, словно за щитом.

Сложный человек, да. Но всё же он мой друг и мы далеко не раз спасали друг другу жизни. Поэтому я мог со всей уверенностью говорить, что знаю его чуть лучше, чем многие другие и понимаю, когда он демонстрирует маску и что за ней на самом деле скрывается.

— Тебе нужно время на отдых? — спросил я у него, а когда Никлаус отрицательно помотал головой, продолжил: — Тогда давай более обстоятельно о вашей задаче и о тех, с кем вы столкнулись.

— Зачем тебе это? — настороженно посмотрел он на меня.

— А тебе разве не хочется в этом разобраться? — хмыкнул я. — Тем более, раз напавшие на вас использовали тёмные техники, то их как минимум надо схватить и доставить на суд, чтобы решить их судьбу. Ну а как максимум сделать всё самим, — развёл я руками. — Так что давай, рассказывай всё, что можешь вспомнить.

Мастера боевых искусств, использующие тёмные практики, всегда были большой проблемой. Казалось бы, какая разница, какой ты используешь путь для своего совершенствования и развития? Но вот тут и вступает в силу самое большое различие между обычными мастерами боевых искусств и теми, кого чаще всего называют просто тёмными практиками.

Те, кто используют тёмные техники, может, изначально и шли обычным путём, но вот сами техники вынуждают их действовать всё более жестоко и кровожадно.

В этом и была ключевая разница между обычными мастерами и тёмными. Мы использовали обычную, можно сказать, природную энергию, которая присутствовала везде, и она из-за этого, может, и пестрела какими-то оттенками, но на общем фоне незначительными, да и сама энергия была нейтральной. А вот тёмные практики изменяли её под воздействием отрицательных эмоций.

Бесспорно, тёмные техники были сильными и опасными, но то, что для этого зачастую необходимо погружаться в ярость, ненависть и терять голову, нисколько не способствовало любви со стороны других мастеров боевых искусств. Да ещё и многие тёмные практики были самыми настоящими ритуалами, где требовались человеческие жертвы, ведь чем больше негативных эмоций выплёскивается в пространство, тем сильнее «окрашивается» мистическая энергия. А уж смерть даёт ещё больше этой негативной энергии.

Ну и как я помнил по тому давнему разговору, который услышал, когда впервые столкнулся с тёмным кланом, с помощью человеческих жертв они как-то могут продлевать себе жизнь. А это уже куда серьёзнее, чем просто наслаждаться убийством своих противников.

Тот же впавший в безумие берсеркер — проблема, которая понятна каждому, и с этим хотя бы понятно, что делать. А вот мастер боевых искусств, который продлевает свою молодость и жизнь за счёт других, может оказаться очень изворотливой тварью, которая за свою долгую жизнь собрала очень много знаний и способов как убить ближнего своего.

Опыт часто многое решает во время сражений между двумя мастерами и в действительности сложно что-то противостоять тому, кто раза в два опытнее тебя. Понятно, что и в этом случае есть шансы, но всё же человек, который намного старше тебя и опытнее во взаимодействии с мистической энергией, будет гораздо опаснее и изворотливее.

С другой стороны, нам предстоит столкнуться только с учениками таких практиков. И пусть они могут оказаться вполне опасными противниками, это следовало признавать, чтобы не ошибиться и не начать их недооценивать, но всё же мы были примерно на одном, скажем так, уровне развития.

Да, пусть это, по сути, было делом Джессики и Никлауса, но оставить их самих разбираться с этим я не мог. Тем более, что девушка слишком была близка к грани, когда мы бы её потеряли. Поэтому необходимо найти эту группу и сдать её властям. Как-никак, тёмные практики запрещены общими соглашениями между кланами.

Тоже, кстати, забавный момент — они вроде как и запрещены, но при этом кланы их тоже используют, просто не так явно, и всё.

Пока же ребята восстанавливались. Пусть одна обладала удивительными свойствами регенерации, а второй сам был целителем, способным восстанавливаться, благодаря своим клановым техникам, но вот стычка с тёмными практиками далась им слишком тяжело и требовалось куда больше времени, чтобы полностью восстановиться.

Ну а я… я занялся в первую очередь тем, что собирался обследовать тот завод, о котором говорил Никлаус.

— Я так понимаю, ты решил изучить обстановку? — спросил у меня мастер Беккер, как всегда, в свойственной ему манере — без стука входя в дом, пока я занимался своим арсеналом. Точнее, выбирал, что из всего этого может мне пригодиться.

— Не могу же я так просто оставить нападение на моих друзей, — пожал я плечами. — Да, они были на задании и охотились на преступников просто, по сути, попав под перекрёстный огонь. Только это же были тёмные практики.

— Да, не повезло твоим друзьям, — согласился мужчина. — Но как ты собираешься искать тот отряд?

— Сначала посмотрю на то место, где всё произошло, — ответил я. — Там могли остаться какие-то зацепки о том, что там случилось. Потом пройдусь по ближайшим местам, где есть камеры, чтобы по описанию найти отряд противника. А дальше посмотрю по обстоятельствам.

— Хорошо, — довольно улыбнулся мастер Беккер. — Только не торопись сразу нападать на них. Всё же это отряд, и они могут оказаться вместе слишком опасными для тебя одного. И лучше всего вообще сообщить имперской службе безопасности о них.

— Я не собираюсь избегать боя, но и соваться в заведомо провальное сражение тоже не буду, — покачал я головой. — Да и лучшим решением в этом случае будет их повязать и сдать властям. Мало ли куда они потом приведут и что расскажут на допросах.

— Рад, что разум у тебя превалирует над чувствами, — похвалил меня наставник.

— Этот этап я уже давно прошёл и на собственной шкуре понял, как важно сначала думать, а потом делать. По крайней мере, стараться придерживаться этого, — улыбнулся я.

— В таком случае пойдём за мной, — махнул он рукой и, не дожидаясь моей реакции, вышел из дома.

Пришлось спешно закрывать все кофры с оружием и догонять мастера Беккера, направляющегося в одно из зданий, которое я раньше не посещал.

Вообще, на территории додзё хватало разных построек, но помня, сколько ловушек здесь установила мастер Маками, я уже давно забросил мысль изучить все уголки этого места. Раз уж меня в эти здания не провожают, значит, лучше туда и не соваться. Да и мало ли какие тайны хранят мои мастера.

Понятно, что они не содержали бы у себя ничего опасного. Но всё же лучше соблюдать рамки приличия и, вообще, это неправильно — шариться по закрытой территории. Да и мне банально некогда было этим заняться, чтобы действительно посвятить время обходу всех этих ловушек перед зданиями и внутри, особенно когда в самом доме может ничего не оказаться.

— Заходи, — введя сложную комбинацию на кодовом замке на входе, приглашающе показал внутрь мастер Беккер. — Мы тут для тебя кое-что подготовили.

— Это… арсенал? — удивлённо стал осматриваться я по сторонам, стоило только оказаться внутри.

— Ну у нас есть, конечно, личные арсеналы, где мы в основном храним различные трофеи, — с улыбкой произнёс мастер Беккер, — но и обычного вооружения у нас хватает. Тем более, с тех пор как у нас появился личный ученик, то необходимо было его пополнить современными средствами защиты и нападения. Так что ты и Эйко можете спокойно пользоваться всем, что здесь есть.

— И Эйко? — удивлённо посмотрел я на него.

— Да, Старейшина решил, что ей лучше участвовать во всём этом вместе с тобой, — подтвердил мужчина.

— Я настолько предсказуемый? — покачал я головой.

— Не то чтобы сильно, — улыбнулся мастер Беккер, — но это довольно очевидный ход, особенно после того, как ты и сам сталкивался с тёмными практиками и видел, на что они способны. Это, по сути, те же преступники, только имеющие куда больше возможностей. Мастера боевых искусств в том числе существуют, чтобы не дать подобным бойцам свободу действий. Да и лучше всего мы развиваемся, встречая достойного противника, так что в некотором роде это всё неизбежно, и мы не намерены останавливать тебя.