Она встала на колени и схватила меня за руки. Ну вот, больше всего не люблю такого, подумал я мрачно, пытаясь приподнять девушку с колен. Но она сопротивлялась, не хотела вставать и продолжала умолять меня о пощаде. Наконец, Вирсания и телохранители помогли поднять ее с колен.

— Я не обещаю, но рассмотрю твою просьбу, — пообещал я. — Если же ты сможешь уговорить твоего мужа сдаться, то это вообще был бы идеальный вариант. Тогда я не трону его, это точно.

— Благодарю, император, благодарю тебя! — зарыдала Ариадна и снова попыталась обнять мои колени, но ее удержали за локти. — В благодарность за твое обещание, император, я скажу тебе кое-что ценное. Если будет битва, поставь гепидов в резерве. Используй их с умом в нужный момент и они принесут тебе победу. Только пощади тогда нас!

— Хорошо, — сказал я рассеянно, занятый другими мыслями. — Хорошо, что ты сказала это. Теперь мне действительно все ясно. Я знаю как действовать и твой муж будет щедро награжден.

Ариадна, плача и растирая слезы по щекам, развернулась и ушла в ночь среди деревьев. Вирсания печально смотрела ей вслед.

— Вот так бывает, — сказала она. — Любовь иногда хуже смерти. Бедная девочка, во что же ты вляпалась.

— Ладно, пойдем, — сказал я. — У нас мало времени. Надо торопиться. Зачем я только пришел сюда?

Я двинулся было обратно, но Вирсания осталась на месте.

— Ты идешь? — спросил я. — Или остаешься здесь?

— Я остаюсь, — ответила Вирсания. — А ты езжай. Кажется, я допустила большую ошибку, когда согласилась работать на тебя.

— А мне кажется, что нет, это было самым главным и важным поступком в твоей жизни, — ответил я. — Если бы не это, Ариандна не нашла бы самую главную любовь всей своей жизни.

— Думаешь, это принесет ей счастье? — спросила Вирсания.

— Во всяком случае, она обрела смысл жизни, — сказал я. — Ты и в самом деле хочешь бросить все это дело?

Вирсания покачала головой.

— Я поеду в Константинополь и завершу твое задание. Может быть, я осчастливлю кого-нибудь из девушек и они встретят свою настоящую любовь. Дай мне денег на расходы и мы уедем.

Я понял, что проект Плеяды Ослепительных Сирен трещит по швам, но ничего не мог с этим поделать. Ладно, в любом случае это было интересно и кое-где девушки вроде бы даже принесли мне пользу. Но, как всегда в таких случаях, они смешали эмоции с разумом и не смогли совладать с получившейся адской смесью. Поэтоум я дал Вирсании денег на дорогу до Константинополя и едва мы вернулись в лагерь, как они переоделись в мужские одежды, спрятали волосы и незаметно от всех выехали на восток.

Мы тоже не стали ждать. Едва вернувшись в лагерь, я едва не поднял сгоряча всех людей и не отправил дальше в поход за ругами и другими варварами. Действительно, мы теряли слишком много времени. Надо шевелиться и действовать.

Едва дождавшись утра, я приказал выезжать скорее дальше в погоню за варварами.

— Куда ты так торопишься? — ворчала Лаэлия. — Их столица никуда не убежит от тебя. Да и сами они никуда не денутся. Возле стен столицы состоится решающее сражение.

— Я тороплюсь быстрее одержать победу, — ответил я. — Вчера Ариадна дала мне ключ к ней.

Войска вскоре вышли в поход и мне пришлось приноровиться к их размеренной поступи. Я ехал вместе с войсками в своей повозке и напряженно думал. Сейчас действительно решается судьбы всей компании. В эти часы будет понятно, смогу ли я окончательно решить вопрос с остготами или не смогу. Если нет, то в ближайшее время империя может пасть в небытие, несмотря на все мои усилия.

Чтобы дойти до столицы ругов, нам понадобилась целая неделя. Все это время шли проливные дожди и дороги превратились в жидкую кашу. Возле города протекала река под названием Данавий, так римляне называли Дунай. Сама столица королевства была небольшим городом, не чета Риму и Карфагену, но имела каменную стену, рвы и башни. Надо учитывать, что сам этот город вообще-то основали римские легионеры, еще несколько веков назад, долгое время это был пограничный форпост, огораживающий империю от набегов варваров, этим и объясняются его довольно мощные укрепления.

Армия варваров ждала нас на подступах к городу, упершись тылом в него, а на левом фланге прикрываясь Данавием. По численности она уже насчитывала пятьдесят тысяч бойцов, это были все силы, которые смогли набрать все местные племена. Позиция у них довольно хорошая, но я бы на их месте забрался бы лучше в город и отражал штурмы оттуда, все-таки при такой численности гораздо больше шансов выстоять наши атаки. Впрочем, возможно, что они просто-напросто не поместились в такой небольшой город такой огромной армией.

Битву мы начали на рассвете. Накануне всю ночь напролет мы рассматривали все возможные варианты нападения на врагов, пока не остановились на одном. Враги вряд ли сами пойдут в атаку, слишком уж они боятся наших пушек и танков. Это дает нам отличное преимущество, для того, чтобы расстрелять неподвижных врагов, как баранов. Пусть стоят на месте, это даже к лучшему.

За этот вариант выступал Филоник. Оно и понятно, для него как руководителя стрелков и пушкарей, это была прекрасная возможность потренировать свои навыки. Ну что же, если враги так и не соизволят выйти нам навстречу, то мы так и поступим, решили мы. Были еще и другие, секретные указания, которые я дал войскам, но о них позже.

Сейчас, как всегда, выстроившись в три линии, мы начали атаку на армию врага, неподвижно ожидающую нас возле своей крепости. Надо же, их намного больше, но они стоят и не смеют атаковать римлян. Такого в последнее время почти не происходило в нынешних войнах. Всегда и везде варвары нападали на римлян, считая их изнеженными сибаритами, не умеющими постоять за себя.

Погода стояла пасмурная, но хотя бы не было этих изнуряющих ливней. Это было тем более хорошо, поскольку у нас преимущество в стрелках и нам позарез нужна хорошая погода. Когда капает дождь, трудно натянуть луки и зарядить арбалеты. Плохо горят угли под архитронито. В общем, для моей армии дождь или снег был очень вреден.

Сейчас мы добрались до врагов на расстояние выстрелов архитронито и только собирались начать стрелять по ним, как со стены по нам ударили катапульты и «скорпионы», нечто вроде наших манубалист. Это было тем более неожиданно, что били эти метательные орудия очень метко. Камни ударили в наш строй и разворотили линию солдат на куски. Варвары оказывается, изначально приготовились к стрельбе и заранее навели прицелы, рассчитав те места, где мы остановимся.

Первый залп принес нам много ущерба. Солдаты с криками держали строй, некоторые даже покинули его и побежали назад, но основная масса все-таки стойко перенесла первый залп. Я видел, как камни из катапульт разорвали людей в клочья и теперь на собственной шкуре ощутил губительный эффект деятельности тяжелой артиллерии. Но ничего, через самое короткое время начали действовать наши аритронито.

Наши пушки загрохотали и начали плевать ядра, разрывая неприятельский строй. По полю битвы потянулись клубы пара, сопровождающего процесс выброса ядер. Я видел, какой урон они наносят варварам и подивился их стойкости и мужеству. Через некоторое время начали снова бить катапульты врага и опять среди наших рядов пехоты и стрелков начали падать камни.

Наш первоначальный план по расстрелу беспомощных врагов полетел к чертям. Надо было срочно вступать в рукопашную схватку, иначе нас расстреляют. Я сообщил об этом Атальфу, который теперь был магистром всей армии и командовал сражением. Он согласился со мной и вскоре наши ряды медленно двинулись вперед, чтобы прийти наконец в соприкосновение с врагами.

Мы ожидали при этом, что варвары будут стоять на месте и ждать нас, но неожиданно враги тоже двинулись на нас. Что-то в этом сражении слишком много сюрпризов для нас. как бы с их стороны не было еще каких-нибудь неприятных подарков. Но деваться было некуда, продолжая осыпать друг друга каменными снарядами, наши армии медленно сближались друг с другом, пока не подошли на расстояние, достаточное для того, чтобы начать рукопашную схватку.