Девушка сонно села на постели и огляделась. Стояло раннее весеннее утро. Лес за большим окном уже покрывался зеленым дымком молодых листиков, а солнце золотило старую кладку дома. Кот дрых на одеяле, заняв половину огромной постели. А вот Макса рядом не оказалось.

Ника неспешно встала с постели и поплелась на кухню. Там ее возлюбленного тоже не было. Зато обнаружилась готовая яичница на плите и пара гренок, прикрытых салфеткой, чтобы не сохли. Тепло улыбнувшись, Ника налила себе чаю и позавтракала за небольшим старинным столиком у окна. На уютную кухню вышел Кот, сонно потягиваясь.

— Тебя точно уже кормили, — сказала девушка рыжему бандиту. — Я не поведусь!

Полосатый и толстый Кот некоторое время жалобно смотрел на хозяйку, но когда понял, что кормежки не будет, взмахнул хвостом и обиженно ушел обратно в спальню.

Ника позавтракала, искупалась и привела в порядок длинные рыжие кудри, торчавшие во все стороны непослушной копной. Натянула на себя брюки со свитером, а сверху в качестве куртки надела изящный жилет-пальто. Забросила на плечо сумку и вышла из квартиры в длинный уютный коридор, обшитый деревом. Прошла по нему почти до самой лестницы и толкнула другую дверь.

В квартире Шамана она и обнаружила Макса. Он сидел на кухне за столом и отчаянно спорил с ее дедушкой, параллельно играя в шахматы.

— Ну подожди-ка! Мне всегда казалось, что твое мировоззрение должно совпадать с идеями, озвученными Ницше… О, привет, внученька!

Ника с теплой улыбкой оглядела пожилого мужчину в круглых очках, как раз разливавшего свежую порцию чая.

Макс встал из-за стола, нежно обнял девушку и ласково поцеловал ее в уголок губ.

— Проснулся на рассвете, не хотел будить и пошел к свекру. Мы как раз не доиграли партию. Ты уже на работу идешь?

Мужчина, когда-то носивший позывной «Конь», одет в простые серые брюки и клетчатую рубашку, а черные волосы, что раньше были коротко пострижены, теперь отросли. Кажется, он планирует носить длинную шевелюру, после стольких лет службы и необходимости коротко стричься.

Активная работа с Шаманом в его мастерской и походы в Лес не давали Максу растерять физическую форму. За прошедший месяц он стал выглядеть моложе и спокойнее, кошмары по ночам почти не беспокоили. А еще он чаще стал улыбаться.

Проводил много времени, наводя порядок в их новой с Никой квартирке, что им подарили на общем собрании жители Затона. Кажется, местные очень переживали, как бы столь ценные люди, спасшие Арканию, не стали подыскивать себе другое место жительства. Они ж еще и Шамана переманить могут!..

Но ни Ника, ни Макс не хотели пока никуда уезжать. Затон стал им родным и любимым, с его узкими улочками, видами на горы и старинными зданиями с многоярусными крышами.

— Сегодня важный день, — заметила Ника, крепко обнимая дедушку. Все еще никак не могла привыкнуть к тому, что он рядом, живой, и можно в любой момент пообщаться или прикоснуться. — Не хотите присоединиться?

Макс лишь покачал головой.

— Нам скоро привезут комод на реставрацию, так что развлекайтесь без нас… Кстати, Шаман — тебе шах… И нет, я не считаю идеи Ницше достойными внимания. Особенно, его отношение к морали…

— Право, а как же аполлонические и дионисийские силы…

Но Ника уже покинула квартиру дедушки и не услышала его веских аргументов в защиту идей философа Старого мира.

Повсюду уже царила весна. Она пробиралась медленно… пока еще медленно — поправила себя девушка. Скоро все изменится окончательно. Они словно замерли на грани между прошлым и будущим, всего на краткий миг равновесия и спокойствия. Но скоро…

«Нет, не скоро», — с удивлением и волнением подумала Ника, чуть нервно потирая ладони. «Не скоро, а прямо сегодня!».

Она прошлась по залитым солнцем улочкам Затона и поняла, что к тому моменту, как ее портной дошьет новое пальто, уже станет совсем тепло и потребуется одежда полегче. Снова придется носить рабочку корпораций, которые выдали ей гардероб на все времена года.

Ника приветственно махнула рукой булочнику и невольно улыбнулась, глянув в сторону ТО. Кажется, он еще не уехал… Над плоской крышей навеса мелькнула обезьянья голова со шрамом у глаза, а рядом крутился Алексей Михайлович, проверяя стропы, что крепили к спине Черного Мака контейнер с грузом.

Они покинули Пограничье с его корпорациями и налетом Старого мира пару недель назад. Пришли туманным утром в Затон и устроились к одному из частников, занимающемуся молочными продуктами. Мак, быстрый и ловкий, с длинными ногами и большим опытом грузоперевозок, успевал доставить еду до того, как та пропадет. Да и на дорогах Арки было спокойнее. Кажется, им обоим тут нравилось — вдали от дрязг и конкуренции.

Алексей Михайлович доставил весточку и пару гостинцев от Кости. Жаль, ответные подарки не передашь — они с Маком больше не поедут в Пограничье, придется ждать зэфку «Десятки», иногда заезжающую в Затон.

Ника быстро и легко забралась по петляющей дороге на гору. Первое время путь на работу давался ей нелегко, но постепенно она привыкла и полюбила эти утренние часы, когда можно наслаждаться видом ущелья и Леса.

Вся земля была усыпана цветами: синими, белыми, желтыми, красными и даже фиолетовыми.

— Утречко доброе, — каркнул ворон, сидевший на воротах Цитадели. — Опаздываете, сударыня! Уже Малих прибыл…

— А он зачем? — удивилась Ника, открывая калитку в витой ограде и проходя на расчищенную и ухоженную территорию бастиона.

Ворон спрыгнул на плечо Ники и доверительно произнес, наклоняя голову к самому уху девушки:

— Я слышал, что пока идет переезд в новую вселенную, они договорились обучать друг друга и работать в связке. Кажется, Старшие смогли договориться. А еще я слышал, что Садовник взяла к себе в команду Охотника… невиданное дело! Чтобы Старшие работали с подобными бэлами…

«Крылатые сплетники», — подумала с улыбкой Ника, но вслух лишь поблагодарила ворона и пожелала ему хорошего дня. Даже после волшебного слова птицы все равно болтали без умолку, но хотя бы общались вежливо.

Во дворе было шумно. Рабочие из Затона таскали доски и ведра со смолой, чинили крышу северного корпуса под пристальным надзором высокой и стройной женщины, которая раздавала приказы и направляла работу.

Ника подошла ближе и чмокнула подругу в щеку.

— Привет, Карина. Как новые рабочие?

— Только что из Пограничья, — сморщила та носик и закатила глаза. — Объяснишь мне потом, что такое «халява» и «перекур», ладно?

Ника от души рассмеялась и покачала головой.

— Тебе, как администратору, эти слова точно не понравятся!

Потом вспомнила, что опаздывает и побежала к главному корпусу.

Они с Максом вернулись из Леса спустя почти неделю. Время в подлунном царстве текло значительно медленнее, чем в реальном мире. Дедушка за эти дни почти извелся, считая ребят погибшими. Но не только триумфальное возвращение героев стало сюрпризом.

Произошло еще одно маленькое чудо — Карина ожила. Майя говорила, что о тех редких моментах, когда некто, бывший статуей, смог рассказать свою историю и двигаться дальше — упоминалось редко. И совсем не бывало такого, чтобы статуя вновь стала человеком. Но и таких подвигов, как совершила Карина, тоже ранее не случалось. Девушка добровольно стала статуей, чтобы появился шанс рассказать о предательстве Делиана.

Так что через пару дней после ухода ребят в Лес Карина проснулась в своей комнате в Цитадели так, словно ничего и не было. Девушка быстро вернулась к работе, восстанавливая бастион и помогая новому Магистру.

Сама Майя уже находилась в кабинете, в окружении новых ученых и Старших. Она состроила Нике недовольное лицо и указала взглядом на дверь. Кажется, все участвующие явились раньше положенного времени — так им не терпелось начать работу.

Вот уже месяц, как возрожденная Цитадель Морока служила штаб-квартирой Садовника. Новый мир, рождающийся из осколков уничтоженной Вселенной, нуждался в помощи и поддержке. Предстояло решить множество проблем, откопать утраченные знания и создать новые теории, так что Старшие теперь частенько заглядывали в бастион, а новые ученые во главе с Магистром бросили все силы на работу с обновляющейся Арканией.