Ника ощутила, что ей снова стало нехорошо. Надо расплатиться и валить отсюда, не стоит выяснять, КУДА именно она попала…

— Видимо, нет, — спокойно и даже ласково кивнула Лина. — Тогда послушай. Главное, помни: все хорошо, ты в безопасности, тебе ничего не угрожает.

Ника вдруг поняла, что слова женщины подействовали с точностью до наоборот — тут же стало еще тревожнее.

— Ты в десяти километрах от границы. Скорее всего, ты заблудилась и вышла к нам. Это нормально, именно так многие и попадают в Арканию.

— К-куда попадают?

— Ты в другой Вселенной, — ласково, как врач неразумному ребенку, объяснила Лина.

— А можно мне счет? — максимально спокойно спросила Ника, медленно забирая со стула свой пуховик и рюкзак.

Лина ободряюще улыбнулась, но увидев реакцию девушки, чуть опечалено вздохнула:

— Ну послушай, ты ведь даже здесь, в Пограничье, уже насмотрелась всякого, разве нет? Скорее всего видела что-то необычное и понимаешь, что я не вру…

— Мне домой надо. Кота кормить, — тихо проговорила Ника. Какого еще кота? Воображаемого?

Девушка достала из кармана куртки пятьсот рублей одной купюрой и положила на стол. Дорогая солянка выходит, но надо побыстрее делать отсюда ноги. Что-то ей не везет с маршрутом путешествий в последнее время.

Ника взяла свои вещи, натянуто улыбнулась и медленно, не делая резких движений, пошла к выходу.

— Не стоит, — философски заметил Костя, попивая свой кофе. — Там Шала припаркована и заправляется, то еще потрясение для неподготовленного человека…

— Да, ничего. Я пойду, спасибо за обед, всего хорошего, — и пока никто не кинулся ее останавливать, Ника быстро рванула на себя входную дверь. Надо убежать подальше, а там уже натянуть пуховик и шапку.

Лина и Костя только переглянулись и пожали плечами, но не стали хватать девушку или еще как задерживать. Это внушало надежду на то, что удастся сбежать целой и невредимой.

Ника быстро спустилась по лестнице, глядя себе под ноги, а затем подняла взгляд и едва не свалилась кубарем с оставшейся ступеньки.

Справа от здания кафе и гостиницы шла большая парковка. Там стояли под навесом несколько машин, а на открытом пространстве сидела огромная тварь.

Ника замерла, не в силах шелохнуться.

Существо было гигантским, больше мамонта размером. Наверное, таким мог быть давно вымерший динозавр. Только вот существо, сидевшее на мощеной площадке, подвернув под себя лапы на манер дремлющего кота, было покрыто бурой шерстью.

Из огромного овального туловища выходили четыре толстых когтистых лапы и две длинных гибких шеи. На их концах покачивалось по пушистой голове с большими ушами и выпуклыми глазами.

Одна голова была занята тем, что ела: засунулась целиком в огромный контейнер и чем-то там деловито чавкала. А вот вторая с интересом рассматривала девушку.

Черный вытянутый нос, карие глаза, острые зубы в огромной пасти. Черт его знает, на что это существо походило. Какая-то радиоактивная помесь медведя, носухи и кота.

Ника стала медленно, не делая резких движений, идти к арке и выходу со двора. Голова с интересом провожала ее взглядом выпуклых глаз. Через секунду существо пошевелилось, разворачиваясь к девушке, вторая голова вылезла из бокса, прекратив есть, и тоже уставилась на Нику.

Ника была уже у самой арки, когда под звон колокольчиков из кафе выбежал Костя с криком:

— Шала, лежать! Фу! Нельзя!

Парень быстро спустился по ступенькам, махнув рукой огромному зверю… А нервы Ники сдали окончательно. Она знала, что нельзя бежать перед носом животных, это может их спровоцировать. Но ничего не смогла с собой поделать, и пока тварь отвлеклась на Костю, дала деру.

Бежала изо всех сил, не чувствуя ни ног, ни усталости. Куда-то прочь по мощеной белой дороге. В голове вместе с громким пульсом стучала только одна мысль — дальше! Убежать как можно дальше и от странных людей, и от огромной твари, и от разговоров о путешествии в другую реальность.

Минут через десять Ника выдохлась, забилась, как в нору, в лес и села на поваленное бревно. Тут ее не должны увидеть с дороги и можно немного перевести дух.

Какого черта происходит⁈ Ладно заблудилась-потерялась, ладно какие-то там глюки-сновидения, их можно на травму после аварии списать. Но это⁈

Ника только сейчас поняла, что на спине той твари было что-то вроде большого контейнера. А еще существо одето в серо-фиолетовую попону с логотипом на боку.

Брендированное чудовище? Ника нахмурилась. Она постепенно успокаивалась, и к ней возвращалось рациональное мышление.

Костя был в такого же цвета комбинезоне… он что, ездит на этой твари и на ней же доставляет продукты? Бред какой-то… но странный бред! Очень логичный, связный… Не похоже на обычные галлюцинации с чертями и прочими атрибутами шизофрении.

Ладно… какие еще есть версии? Помимо внезапного сумасшествия или последствия травмы головы.

Другая вселенная?

Ника глубоко вздохнула и вдруг ощутила холод. Она так и не натянула на себя пуховик, а теперь еще и села в джинсах на заснеженное дерево. Пятой точке было холодно и мокро. Девушка встала, надела пуховик и шапку, затем счистила с дерева снег и села обратно.

Вокруг было тихо. По-весеннему яркое солнце бликовало на снегу, черные голые деревья обступали со всех сторон, а в их ветвях прыгали какие-то птицы. Не говорящие, самые простые мелкие пернатые.

Ну какая это другая вселенная? Лес вокруг вполне обычный, снег холодный и подтаявший, небо голубое. Кроме странного ворона и той твари в брендированной попоне — больше ничего экстраординарного.

Бритва Оккама, разве нет? Самый простой и очевидный вариант — это галлюцинации. А значит надо домой, на прием к доброму доктору за таблетками. И как можно скорее, пока Ника еще может здраво оценивать и свое состояние, и окружающий мир. Пока еще понимает, что разговаривать с птицами — можно, а вот если они отвечают, то это уже проблема.

Главное, родителям не говорить…

Ника почувствовала, что успокаивается немного. Лесная полянка была тихой и безмятежной, даже начало казаться — все привиделось. Вот сейчас она выйдет на дорогу, а там уже и станцию железнодорожную увидит или берег моря…

На миг что-то заслонило солнечный свет. Только еще одной снежной бури не хватало! — подумала Ника и подняла голову к небу.

Там, между деревьев, раскачивалась огромная мохнатая голова, заслоняя солнечный свет. Пару жутких мгновений с любопытством разглядывала девушку, моргая выпуклыми глазами, затем пропала.

— Я сейчас подойду, хорошо? — раздался мужской голос. Затрещали ветки, кто-то тихо ругнулся, оступившись, и на полянку медленно вышел парень в комбинезоне. — Я с миром. Я не буду приближаться, Шала отошла подальше, так что не надо ее бояться. Она выглядит жутко — большая, нелепая, косматая, но она добрейшее существо. Ты главное в лес дальше не убегай, это опасно.

Костя какое-то время выжидающе смотрел на окаменевшую Нику, все еще сидящую на поваленном бревне.

— Слушай, я тебя и твое состояние сейчас понимаю, правда. Три года назад мы с логистом ехали на фуре. Машина сломалась посреди какой-то пустынной трассы. Пошли искать помощь, решили вернуться назад на несколько километров, к заправке. Да только шли часа три и заправка так и не попалась, понимаешь? А потом наткнулись на Пристань. Ты представь мое удивление, мы ведь по тайге ехали, зимой! А оказались у весенней кафешки посреди степей и полей. Тут ни снега не было, ни мороза, и подснежники уже цвели!

Ника чуть расслабилась. Голос этого парня действовал успокаивающе и говорил он вроде бы здравые вещи. Нет, чушь конечно для любого нормального человека, но учитывая обстоятельства…

— Я тут три дня по округе бегал, все думал, что обратно в тайгу выйду. Потом решил, что брежу, заболел и температура подскочила. Потребовалось время, чтобы все осознать и принять. Так что просто поверь: все хорошо. Ты в безопасности. Особенно, если не будешь одна убегать в зимний лес без еды и вещей.