— Петя, ну куда ты это ставишь! — вдруг зло крикнула мама. — Ну я же говорила сто раз, сколько повторять… вот твой отец бестолковый… Чего ты спросила?

— Сказку об Охотнике помнишь?

— Вечно тебя интересует какая-то ерунда! Зря тебе дед квартиру оставил! Лучше бы продала ее и взяла ипотеку на дом для нас с отцом. Тебя никто замуж не возьмет! Только увидят эту барахолку, прости Господи, и любой жених сбежит…

— Мама! Сконцентрируйся. Помнишь или нет? — спокойно произнесла Ника.

Странно, но после недавних событий, слова матери почти не вызывали боли. Утомляли, да, но уже так не резали по-живому.

— Была какая-то страшилка… Всегда считала, что отец так пугает, чтобы на заброшки с мальчишками не бегала гулять по ночам. Дескать на руинах или в заброшенных домах живет Охотник. Злой демон или что-то вроде. И если его повстречать, выйти к его огню, то тебе конец. Пропадешь без вести или умрешь, не помню точно. Отец еще всегда говорил, что именно поэтому нужно ухаживать за старыми домами, чинить их, потому что пока у жилья есть хозяин, Охотник не сможет туда войти.

— А еще что рассказывал о нем? Почему его зовут Охотником?

— Наверное, охотится он… не знаю! Чего ты привязалась с ерундой⁈

— Потому что это для меня не ерунда, а очень важно! — чуть повысила голос Ника, ощущая, как снова закипает.

— Не кричи на мать! Кто тебе еще правду кроме меня скажет? Лучше бы подумала, как найти себе мужчину, а то вечно то работаешь, то возишься со старьем. Ты вся в деда, такая же ненормальная. И почему картошку не привезла?

— Охотник украл! — огрызнулась Ника и бросила трубку.

Как обычно, после разговора с матерью на душе стало тяжело. Но несмотря на все эмоции мысли Ники снова вернулись к Охотнику. Значит, либо она все-таки ударилась головой и все это были галлюцинации… Либо она встретилась со сказочным персонажем.

И если бы не Охотник, Ника бы погибла на морозе.

От мысли, что вчера она действительно могла умереть, по спине побежали мурашки. Это было так близко, так реально. Ее тело нашли бы по весне, когда снег стает. Ну может раньше, если бы обнаружили машину и документы в ней…

Вопреки дедушкиной сказке, Ника бы стала пропавшей без вести, если бы не встретила Охотника. Кем бы он ни был и чтобы ни сделал, его вмешательство спасло ее от ужасной смерти в морозном поле.

В старой квартирке было тепло, но Ника ощутила леденящий ужас, проползший по спине, словно змея. Вдруг стало зябко, отчего пришлось закутаться до подбородка в мягкий плед.

Сейчас бы поговорить с кем-то. Рассказать о том, что случилось… Но подруги в подобную историю не поверят, мать на смех поднимет, а больше и некому открыться.

Что за жизнь, если побывал на волосок от смерти, а поделиться не с кем?

Все эти дни Ника чувствовала себя странно, словно во сне, от которого никак не может очнуться. Что-то вокруг неуловимо изменилось, но из-за рутинных дел, девушка это не сразу заметила. Списывала на шок от пережитого, на травмы или переохлаждение.

Безумный февраль, как обычно, принес перепады в погоде. На выходных была снежная буря и минус двадцать, а через неделю уже все стаяло, светило солнце и температура поднялась до плюс пяти.

Несмотря на плохое самочувствие, на работу в багетную мастерскую нужно было явиться, так что со среды по пятницу девушка отработала не просто полный день, а еще и оставалась допоздна, чтобы подтянуть хвосты за отгулы. Разделалась с завалами документов к вечеру пятницы и решила, что на выходные надо поехать куда-нибудь.

Без машины, просто погулять. Сесть на пригородную электричку и уехать в любой маленький город поблизости, побродить по улочкам, посидеть в кафе. Погода хорошая, так что самое оно для маленького путешествия.

Утром субботы Ника проснулась разбитой и уставшей, но заставила себя искупаться и позавтракать за старым дубовым столом на маленькой кухоньке. Смотрела в окно на разномастные крыши старых домиков. Затем допила свой кофе и пошла собираться в дорогу.

Рюкзак так и валялся не разобранным с той поездки, так что Ника вытряхнула содержимое на постель и глубоко задумалась, перебирая вещи.

Странно. Бутылка розжига была пустая, словно той ночью Ника все же разводила костер. Настольная игра пропала — сожгла ее, что ли? Граблей не было, как и картошин.

Решив, что об этом можно подумать и в электричке, Ника закинула в рюкзак вещи в дорогу. Пора бежать!

Она даже краситься не стала, только глянула на свое заспанное отражение в старинном зеркале и испытала желание перекреститься. Рыжие волосы торчали в беспорядке непослушными кудрями, под серыми глазами пролегли нездоровые тени, да еще и эти морщинки меж бровей, от того, что Ника постоянно хмурится. Попыталась было улыбнуться своему отражению, но получился какой-то сумасшедший оскал. Так что Ника все-таки перекрестилась, завязала волосы в хвост и поспешно вышла из дома.

До вокзала идти было недалеко, всего пару остановок, а там уже пригородная электричка унесла Нику куда-то в простор полей и топей. Дорога вела к морю, хотя какое это море — так, лужица, еще и промерзла до самого дна. Но посидеть на берегу с чашкой кофе в тишине хотелось.

Ника неосознанно нахмурилась, глядя на заснеженный пейзаж за окном. В полях еще лежали сугробы, но на мелких водоемах уже виднелись прорехи во льду. На дорогах снег совсем стаял, отчего проселочные улочки превратились в грязное месиво. Мелькали какие-то домики вдоль железной дороги, они взбирались огородами на холмы и почему-то от этой картины становилось легче на душе.

Может ну его этот Таганрог? Не хотелось гулять по городу, людей видеть не хотелось. Так не стоит ли сойти где-нибудь пораньше, просто прогуляться вдоль рек и полей?

Ника еще не успела додумать до конца эту мысль, как уже стояла на обшарпанном перроне. И как только успела на минутной остановке вскочить со своего места и успеть протиснуться в закрывающиеся двери! Электричка свистнула, как обиженный чайник, и укатила в снежную даль, оставляя Нику совершенно одну посреди сельской местности.

К перрону подбирались саманные домики, а сельчане толпились у магазинчика и что-то обсуждали. Ника бывала здесь раньше, но не зимой. Если перейти через рельсы и потом протопать по грязной дороге пару кварталов, то можно выйти к морю. Там холмы спускаются прямо к мутным водам Таганрогского залива.

Ника глянула на асфальтированную дорогу, что шла параллельно жд-путям. По бокам стояли черные, голые по зиме деревья, а в их ветвях шумно переругивалась стая ворон. Почти как на ее амулете, разве что тумана не хватает.

Девушка достала телефон и решила сделать пару фото, отходя подальше от железнодорожной станции и от толпы людей, что стояли у магазина. Можно и тут пройти, там дальше тоже будет выход к морю…

Снег с полотна уже сошел, солнце светило ярко над головой, а на сердце было легко и спокойно. Прохожих нет, домики кончились и началась рощица. В солнечных лучах она выглядела по-весеннему свежей и яркой.

Вроде бы глушь, а как только свернула в лесопосадку, как возникло странное ощущение покоя и безопасности. Дорога все шла и шла, ровная и пустая, черные вороны прыгали по ветвям, а в воздухе пахло весной. Хотелось вот так идти и идти вперед, оставить позади за спиной все тревоги и проблемы.

В детстве они с дедушкой частенько много гуляли пешком. Он брал ее с собой по работе, когда ездил по селам и маленьким городкам, в поисках антикварных вещей, что люди продавали за бесценок, как старый хлам.

Ника шла почти час, погруженная в воспоминания о дедушке, пока вдруг не осознала, что идет слишком долго. Но тут же невозможно заблудиться! Параллельно береговой линии идут ЖД-пути и либо к ним выйдешь, либо к морю.

Справа виднелась тропинка. Видимо, дачники ее протоптали к станции электрички. Ника свернула на присыпанную рыжим камнем дорожку и бодро пошла меж голых колючих кустов, пытаясь выйти к жд-путям.

Через полчаса Ника начала всерьез нервничать. Тут нет и не может быть таких расстояний! Но через минуту кусты расступились и девушка вышла на полянку. За ней виднелась сельская дорога и какие-то указатели.