Костя непонимающе нахмурился, разглядывая одинокую фигуру, стоявшую на обочине. Затем человек двинулся к Шале, и стало заметно, что это девушка. Через пару минут, когда Макс из вежливости натянул поверх термобелья новую одежду и поубирал с пола упавшие вещи, в открытую дверь кабины залезла женщина с пепельными волосами и ехидно улыбнулась, хлопнув в ладоши:
— Вечер в хату, часик в радость, чифир в сладость…
— И тебе не хворать, — отозвался Макс, по-хозяйски указывая рукой на пассажирское кресло.
— Ну что, осознались, адаптировались и готовы к действиям? — спросила она, падая в кресло и с интересом оглядывая сонных людей вокруг. Затем заметила кухню, встала и проговорила: — Кстати о чифире, не отказалась бы от чашечки чая…
— А вы, собственно, кто? — недоброжелательно спросил Костя. Глянул на то, как легко, по-летнему, одета их гостья и нахмурился сильнее.
Макс только открыл было рот, чтобы представить женщину команде, как Майя вдруг с радостным криком подскочила к Садовнику, упала на колени и за малым не обняла ее за ноги.
— Какое счастье! — быстро проговорила Майя с неподдельной радостью. Судя по голосу, она даже плакала. — Теперь понятно, почему мир стал лучше и чище! Это такая честь — лично вас встретить!
Садовник замерла, так и не донеся до рта кружку с чаем и какое-то время в оторопи разглядывала распростертую у ее ног девушку.
— Однако! — заметила она. — Так мне еще не радовались…
— Она из этих, из коренных арканийцев, как я понимаю, — пояснил Макс, осторожно поднимая Майю с пола и усаживая на постель. — Это Садовник, знакомьтесь. Можно сказать, наше непосредственное начальство.
Костя при этих словах тут же поменялся в лице, попытался тоже сделать поклон, но выглядело так, словно у него внезапно скрутило живот. Ника с уважением кивнула и этим ограничилась, решив не устраивать цирк с реверансами. Судя по всему, Садовник не только подобного не требовала, но и была несказанно удивлена реакцией Майи.
— Дратути, — кивнула Садовник, глотнула чаю и вернулась в кресло. Затем посмотрела на Шалу, с интересом заглядывавшую в кабину и чьи выпуклые глаза мерцали прямо за стеклом. — Поезжай, сладкая, чего зря время терять.
Зэфка еще немного потаращилась, а потом потихоньку тронулась в путь. Пока Костя с суеверным ужасом и восхищением смотрел на Садовника и стоял, словно каменное изваяние, Макс быстро скатал лестницу и закрыл входную дверь. А то еще кто-нибудь вывалится наружу в процессе инструктажа!
— Докладывай, — кивнула Садовник Максу и пригубила чаю из кружки.
— Средство передвижения нашли, заправились в дорогу, укомплектовались одеждой и всем необходимым и полностью готовы. Уже едем в сторону Затона. Пока точно участвуем мы с Никой, Костя и Майя еще не определились.
— Чего это? — вскинулся оператор, перестав разыгрывать из себя деталь интерьера. — Я с вами, куда угодно. Это же поручение самого Садовника!
— Я тоже! — поспешно высказалась Майя. — Это священный долг любого арканийца!
Садовник с уважением посмотрела на людей вокруг.
— Я чего пришла — думала, вам волшебного пенделя выдать придется. А смотрите, как оперативно сориентировались на местности. Радуете.
Женщина откинула назад длинные седые волосы и неспешно отпила чаю из кружки.
— Такая радость, что у Аркании появился новый Садовник! Без него все катилось под откос, — вежливо заметила Майя, когда молчание затянулось.
— Куда вы, кстати, предыдущего-то дели? — спросила женщина.
— Его убили, — опустив взгляд к полу, тихо отозвалась Майя.
Некоторое время царила тишина.
— А я смотрю мне козырное местечко подогнали, — вдруг широко улыбнулась Садовник. — Не переживайте, я на редкость неубивамая тварь. К тому же, вполне обороноспособна. И пусть мне теперь хоть кто-то выскажет за мою агрессивную манеру работы! А то только и слышу: «Садовник таким быть не должен, нужно ходить и нюхать цветочки, быть лапочкой…» Зато теперь мне ясна логика Арки, что выбрала такую, как я. Видимо, прошлую лапочку оперативно пришибли враги мироздания. Ну да ладно, давайте к сути…
Макс кивнул и протянул Садовнику печенье в банке, та взяла одну штуку и продолжила:
— Затон — верный курс, боялась, что вы попретесь в Маринино. Никак не привыкну, что в Аркании народ сам как-то шевелится, а не тупит в стену годами. В Старом мире все приходилось пинать, иначе ничего не двигалось и не делалось. Но это так, лирическое отступление. В Затоне ищите Шамана, он сможет вам многое подсказать…
— А зачем мы в Затон премся? — эмоционально перебил ее Макс, раздосадованно взмахнув руками. — Я Шамана в лесу встретил, еще два дня назад!
Садовник некоторое время с интересом разглядывала его.
— И что он там делал?
— Понятия не имею, дрова какие-то собирал. Подсказал, как переправиться через озеро и пошел дальше гулять.
Некоторое время в кабине царила тишина. Майя сидела спокойно на постели, но в ее голубых глазах стояли слезы, что немало удивило Макса. Костя все еще стоял по стойке смирно, а Ника молча ждала слушала разговор и с интересом разглядывала седовласую женщину в легкой летней одежде.
— Чудны дела твои, Аркания, — философски заметила Садовник, чуть вздернув одну седую бровь. — Говорю же — никак не привыкну, что тут многое само собой происходит. В любом случае, ты один Шаману ни к чему, так что валите всей командой в Затон. А там уже разберетесь…
Садовник просидела у них в кабине не больше получаса. Пообщалась с Майей на тему старых времен, а потом Костя вклинился:
— Слушайте, мне говорили, что вы решаете вопросы… разные.
— Ну?
— Надо что-то делать с корпорациями. Нельзя чтобы зэфки дрались меж собой. Да, это личный выбор каждого оператора — драться или убегать, но большие фирмы сами провоцируют подобные ситуации. А зверюшки страдают…
Садовник с пониманием кивнула, изучающе оглядев Костю с головы до ног. Под ее пронзительным взглядом тот стушевался и даже немного смутился. Казалось, она в курсе всей ситуации с Маком, а может видит и еще больше, всю жизнь и душу собеседника.
— Такое не дело. Но учти, что подобное есть только в Пограничье. Близко к Старому миру, где у людей другие ценности. Едва ли в подлинной Аркании будет место корпоративным дрязгам и погоне за прибылью. Это пережиток Старого мира и со временем он сам исчезнет. Но хорошо, я устрою взбучку крупным концернам за драки зэфок.
Майя задумчиво посмотрела на Садовника.
— Маг, что меня проклял… он нарушил много законов, его как-то можно призвать к ответу?
Седовласая женщина некоторое время молчала, с грустью глядя на собеседницу.
— То, что ты рассказала, было очень давно. Его уже нет в живых. Скорее всего, ты можешь не найти даже знакомых мест. Но кто знает, может быть и наткнетесь на ответы в путешествии.
Садовник какое-то время задумчиво молчала, затем глянула на Макса, который уже был в курсе большей части истории, и устало вздохнула:
— Пойми, старая Аркания была уничтожена. Сохранились лишь осколки, кусочки, фрагменты. Настолько сильные, что над ними оказались не властны ни время, ни смерть. Например, Великий лес, который остался неизменным с далеких времен и до наших дней. Некоторые города, отдельные фрагменты. Оринус, Великая Пустошь, Сети… Это то, что я видела и знаю. Большинство осколков занесло в наш Старый мир, и там они проросли, как сорняки.
— Так, стоп, — удивленно махнула рукой Ника. — Выходит Аркании, как таковой, еще нет?
— Она разрастается, потихоньку, — кивнула Садовник. — Уже есть Пограничье, как огромная буферная зона между нашими Вселенными. Но да, мы в наблюдаем воочию процесс рождения нового мира.
Некоторое время все пораженно молчали, только Шала продолжала двигаться по пустой зимней дороге.
— В сохранившихся осколках есть выжившие арканийцы со старых времен. Такие как ты, Майя. Такие, как наш Егерь по имени Малих, — без шуток и ненужных жаргонных словечек говорила Садовник.
А Макс задумался — сколько тех, кто с ней общался, поняли, что все ее поведение лишь маска и притворство? Весь этот гоповской сленг вперемешку с мемными цитатами. Еще один стереотип Старого мира. Но отличный способ отделить тех, кто видит суть вещей, от тех, кто смотрит лишь на внешнее. Майя все правильно понимала, хотя и немного удивлялась странному новому Садовнику и ее поведению. Аркания бы не назначила высшей силой ту, что не способна управлять миром и решать сложные задачи. Пусть и в своей непередаваемой манере.
