В Арканию приходила весна.

— Так, нам сказали, что выход из города — вон там, — заметила Ника и свернула за угол. — Надо сообщить Косте, что я жива и где нахожусь. Думаю, он волнуется — ушла за кофе и пропала с его кошельком. Зэфкам нельзя в город, значит они все паркуются где-то снаружи. У водил есть рации и можно попробовать передать информацию. Потом пойдем по магазинам, посмотрим, что нужно докупить в дорогу и на что у нас хватит денег.

Ника и Майя вышли за ворота-арку, в которую упиралась улица. Там уже тянулась асфальтовая дорога с широкой парковкой с одной стороны и большими деревянными ангарами-сараями с другой.

Раз Макс временно отсутствует, то планирование дальнейших действий Ника взяла на себя. Хватит безвольно болтаться по просторам Аркании, как известно что в проруби.

Найти ТО зэфок оказалось крайне просто — огромные существа высились над невысокими постройками, и то тут, то там над деревьями маячили качающиеся на длинных шеях головы. Городок был маленький, так что у въезда расположилось сразу все на одной площадке — и заправка, и логистический центр, и кафе с магазинами для тех, кто не захотел останавливаться в самом городе.

После душа и обеда Ника чувствовала себя на удивление бодрой. Вроде бы и ночь бессонная, и такой марш-бросок по заснеженному лесу, однако и на душе было легко и спокойно, и организм не пытался впасть в спячку.

Ника шла по асфальтированной площадке к ближайшему оператору зэфки, что пил кофе на лавочке, обернулась к Майе, как тут кто-то едва не сшиб ее с ног. Девушка резко повернулась и увидела свое отражение в огромном коричневом глазе.

Низко пригнув к земле обе головы и разглядывая Нику, стояла Шала. Судя по всему зверь выпрыгнул из-за угла высокого ангара.

— Привет, сладкая булочка! — чуть дрогнувшим голосом проговорила Ника. Нет, она была уверена, что Шала ласковая, но все-таки пока еще не привыкла к огромным размерам зэфки. Например к тому, что одна голова зверя больше самой девушки.

Шала радостно прикрыла глаза и ткнулась длинным черным носом в живот Нике, заставив ту сдавленной ойкнуть. Она погладила зэфку сразу по двум носам на обеих головах и улыбнулась.

— Ты цела⁈ — сзади снова кто-то налетел и крепко стиснул.

— Уже не очень, — придушенно пискнула Ника. После этого ее отпустили. — Привет, Костя!..

— Ты с ума сошла⁈ Ты в Лес пошла⁈ Как ты вышла⁈ Ты зачем туда вообще пошла⁈ — очень быстро и громко проговорил Костя. Затем уже спокойнее добавил: — Я тебе не сказал, что десять метров — охранная зона?

— Нет…

— Это моя вина… Прости, пожалуйста! Просто обычно я в первый прогон все рассказываю, а тогда нас отвлекло нападение Черного Мака.

— Ты без груза? Что ты сам тут делаешь?

Костя автоматически погладил Шалу, что принялась ластиться к хозяину, и чуть виновато глянул на Нику.

— Я не нашел тебя, свидетели из кофейни сказали, что ты, видимо, ушла в Лес. Так что я скинул груз в ближайшем центре «Глобала» и погнал по городам, искать проводника. Без опытного следопыта нет смысла соваться в Лес. Даже если войти там, где прошла ты, я бы попал в другую часть Леса. Так что нужен был лесник. В Паросте мне не повезло, так что добрался сюда, к Лари-на-Море. Только заехал на парковку, как Шала взбесилась и понеслась, оказалось — тебя учуяла… А это кто?

— Майя, арканиица… арканийка… местная, короче, — Ника попыталась достать у себя из-за спины засмущавшуюся спутницу. Но когда обернулась, поняла, что Майя не стесняется — она в ужасе! Смотрит огромными глазами на зэфку и трясется. Ника нахмурилась: — Ты же местная, разве тебе не должны быть привычными такие существа?

Белокурая девушка только ошарашенно покачала головой:

— Я таких вживую и не видела… это же твари Пустоши! — Майя с огромным удивлением глянула на Костю. — Вы что, умудрились их приручить⁈

Костя растерянно пожал плечами и погладил Шалу по черному носу.

— Даже не знаю, что сказать. Мне казалось в Аркании испокон веков ездят на зэфках.

— Нет! В мое время никто не совался в Пустошь, где обитают подобные существа. У них же нет наследственности, нет родовой преемственности…

Ника с непониманием уставилась на Костю, но тот лишь утвердительно кивнул:

— Как я понимаю, у зэфок нет четкой породы и даже вида. И в одном помете могут быть совершенно разные существа. Эдакая генетическая лотерея, каждая зверушка со своим набором хромосом — от динозавроподобных до вот таких сладких булочек. Полный рандом.

— Именно, хоть последнее слово я не поняла, но в общем согласна, — кивнула Майя, уже с научным интересом, а не ужасом, разглядывая Шалу. Зэфке внимание льстило, так что она с энтузиазмом хлопала огромными глазами. — Потрясающе! Вы смогли их не просто приручить, но и приспособить для перевозки больших грузов…

— Не только, — с некоторой гордостью отозвался Костя. — Есть карьерные существа, что добывают камень, есть маленькие — почтовые. Пассажирские и даже водоплавающие для коротких дистанций вдоль морского побережья. Жаль, летающих не попадалось, а то были бы и мохнатые самолеты у нас.

— А как у них проходит период адаптации? — без тени смущения Майя заваливала вопросами Костю. Казалось, стоило только теме разговора уйти в науку, как девушка словно начинала гореть изнутри.

— Давайте вернемся в гостиницу, пообедаем и спокойно поговорим, а? — прервала Ника обсуждение вопросов воспитания зэфок. — У нас там два товарища без присмотра остались.

— Да, конечно, я сам давно не ел. Сейчас только Шалу припаркую… ну что ты дуешься? Ну вернусь я к тебе быстро… Куда ты? — Костя устало вздохнул и побежал следом за обиженной зэфкой, что понуро побрела в сторону ангара. — Не моя вина, что горожане против таких чудных лапочек, как ты… Давай я тебе покушать дам? Хочешь?

После упоминания о еде, Шала резко перестала обижаться и мгновенно оживилась. А Ника рассмеялась, но максимально тихо, чтобы зэфка не услышала и не обиделась.

Через полчаса они уже гуляли по городу. Купили в ветмагазине корма котенку, шлейку и поводок. Все-таки Ника переживала, как бы мелочь не убежала во время путешествия.

Банковал Костя, как единственный человек, у которого были местные деньги.

— Я тебе все верну, — в сотый раз проговорила Ника, пока расплачивалась за нужные в дороге мелочи.

— Ой, заладила, — обиженно вздыхал Костя, напоминая в такие моменты свою зэфку. — В соседнем городе есть банкомат рублевый, заедем, снимешь, если так уж приспичило… не даешь побыть гостеприимным арканийцем…

Странно было то, что Ника купила совсем немного вещей. И даже не потому, что была на мели, а из-за странной смены приоритетов. Им выдали все нужные вещи, удобные, теплые, самое оно для похода. Все есть, даже мыльно-рыльные имеются, и Ника просто не понимала, а что еще нужно?

Нет, у нее был большой походный опыт, но просто в Аркании вдруг отпала потребность в лишних вещах. Тащить их еще на себе…

Единственное что, Ника заглянула в небольшой универсальный магазинчик, как раз для ходоков. И там купила еще две пенки, два спальника и миниатюрную палатку. Может последнее и не сильно нужное, если дальше поедут на Шале, но после зимнего леса очень хотелось иметь в арсенале походное укрытие.

— Тогда бери и рюкзак по-больше, — заметил Костя, показывая на полку со снаряжением. Кажется, ему на потраченные суммы было действительно все равно. А может тут, в Аркании, и к деньгам было другое отношение.

— Ладно, — махнула рукой Ника. — Рюкзак и все!

— Да не проблема деньги, — снова начал Костя.

— Есть другая проблема и она сейчас спит. Чует мое сердце, мне могут высказать за снарягу. Пусть лучше специально обученный человек доберет нужное для похода.

Костя неоднозначно хмыкнул, снял с полки небольшой туристический рюкзак литров на сорок и пошел на кассу.

— А куда, кстати, едем? — спросил он.

— Мир спасать, вестимо, — Ника развела руками и нехорошо улыбнулась: — Приколись, кажется я таки избранная.