Он использовал и другие причины, большинство из которых позаимствовал из моей собственной речи. Так что теперь мы доводили устройство до идеала, «обрабатывая напильником» спорные моменты, пока дожидались добровольца, которого пообещало найти главенство университета.

-Майн год! Да хватит уже тормозить! Сегодня мы захватим эту гору! Во имя наших отцов и будущих детей! Принесём мир, свободу...

С подозрением покосившись на Отто, красноречиво играю лицом, с трудом удерживая удивление, смех и беспокойство. Иногда док слишком увлекался.

***

Лайон Грув никогда не был хорошим парнем. Он этим не гордился, но жизнь толкнула его на тёмную дорожку. По крайней мере, он сам постоянно оправдывал свои поступки именно этими словами.

Отчисленный из школы за драки и прогулы. Приводы в полицию с ранних лет. Несколько сроков за нападения, грабежи и наркотики.

Он плевал на правила, постепенно свыкаясь с мыслью, что остаток жизни проведёт в тюрьме и это место было ему роднее дома.

Его колючий взгляд далеко не раз и не два встречался с глазами запуганных жертв, молящих о пощаде и снисхождении. И если в первые разы он отвечал им, пытаясь оправдаться, то с годами пришла тишина, а потом лишь злость и угрозы, что только подогревали его собственную ярость и отвращение к самому себе.

Заросшая борода прикрывала его угрюмое толстое лицо. Небольшой пивной живот, пятна от еды и пота на одежде. Грязные, потасканные футболки, помнившие ещё его юные годы и купленные родителями. Заплатки на каждом шве, грубые и кривые, сделанные на скорую руку.

Эталонный житель ночного Нью-Йорка... И сейчас он занимался именно тем, чего стоило от него ожидать.

-Шлюха...

Сплюнув на землю смесь из крови и слюны, Лайон перевернул тело мёртвой женщины с недовольством бормоча под нос. Её бежевое пальто покрылось вязким слоем грязи из ближайшей лужи. Почти высохшая смесь налипала комками, собирая остатки мусора со всей улицы.

Алая лужица накапливалась под её головой, в том месте, куда обрушился кулак мужчины, усиленный кастетом. Всего один легкий удар, что должен был привести жертву в чувство, принёс ему целый ворох проблем.

Присев на корточки, Лайон по-хозяйски ухватился за челюсть мертвеца, выворачивая её голову лицом к себе, вглядываясь в пустые глаза.

-Красавица... Жалко, — проведя грязным большим пальцем по губам, размазывая бордовую помаду, он от злости сдавил ещё тёплую кожу, оставляя новые синяки, — не могла продержаться подольше? Мертвечину я ебать не буду.

С отвращением откинув от себя голову погибшей, мистер Грув начал методично, со знанием дела, обшаривать карманы, довольно цокая каждым новым приобретением. У женщины не было великих богатств, но различные гаджеты, украшения и особенно кулончик с изображением семьи с легкостью закроют его нужду в деньгах на ближайший месяц.

-Бля, теперь жалею ещё больше...

В процессе обыска он раздел труп, наплевательски срывая одежду и откидывая её в сторону. Какую-то ткань можно было продать азиатам из восточного квартала, а что-то и себе можно оставить.

-Хе-хе, девки любят бельишко...

Не договорив, Лайон услышал, как совсем рядом чиркнула зажигалка. Словно напуганный олень, он перевёл взгляд в дальний угол закутка, вглядываясь в разгорающуюся сигарету. Медленно тлея, никотиновая палочка освещала жуткий гротескный образ.

На лбу мистера Грува выступил пот, а глотка заходила ходуном, когда заядлый курильщик пытался сглотнуть вязкую слюну. Он не мог пошевелиться от страха, в оба глаза смотря в то место, что освещала сигарета.

Там стоял человек... Точне, Лайон надеялся, что тот им был. Высокая фигура, сутуля плечи, подпирала стену спиной, неотрывно следя за каждым его шагом. Лайон не видел его глаз, точнее... У него их просто не было.

Жуткие мрачные тени, постоянно скачущие и грызущиеся друг с другом. Переливающиеся картины, сходящие в жутком танце, словно демоны или звери, дерущиеся за чью-то душу.

-За твою.

Грузный, жестокий голос послышался от незнакомца и мистер Грув понял, что многие свои мысли, от страха, проговорил вслух. Упав на задницу, он медленно отползал назад, попутно выбрасывая на землю найденные трофеи.

-Я всё отдам, слушай... Давай, я просто уйду и всё?

Но ему не ответили. Лишь тихое эхо приближающихся шагов, да тяжёлое, натужное дыхание, что пугало его до дрожи.

-Пожалуйста, мне не жалко. Всё твое, только прошу...

-Прощения больше не будет.

Не расслышав ответ, Грув понял его по-своему, считая, что неизвестный псих хочет забрать себе всё награбленное.

-Что? Ах, да. Ваше, ваше! Всё это ваше!

В темноте подворотни раздался хлёсткий неприятный звук. Словно два куска металла резко потёрли друг об друга. Лайон прищурил взгляд, пытаясь высмотреть в руках незнакомца оружие, но всё произошло слишком быстро.

Левую скулу обожгло болью. Он буквально слышал, как его собственная плоть рвётся от быстрого и сильного удара.

-А-а-а-а.

Хруст. Опираясь на левую ногу, он загнулся от боли, подгибая под себя сломанное колено правой. На ощупь тыкаясь пальцами-сосисками в сторону новой раны, Лайон нашёл куски собственных костей, торчащих наружу.

Ужас затопил его сознание, заставляя совершать необдуманные поступки. Рука бывалого преступника метнулась к карману на груди, вытаскивая шестизарядный револьвер. Он не хотел шуметь, уж слишком хорошим и охраняемым был район, но другого выбора не было.

Грохот выстрелов разорвал ночную мглу. Один, два, три, четыре...

Все оставшиеся пули были истрачены практически в упор и с каждым новым выстрелом Лайон видел, как фигура его врага становилась ближе, подходя к нему вплотную.

Он плевал на пули. В череде грохотов мистер Грув от страха не мог зажмурить глаза и видел это собственными глазами. Тени окутывали его тело, защищая от каждого выстрела, оберегая от смерти и заставляя сердце старого бандита биться в сумасшедшем ритме.

-Нет, нет, нет... Сраный мутант! Нет!

Рука с пистолетом была вывернута наизнанку. Незнакомец не испытывал к нему жалости, проворачивая конечность до тех пор, пока кости и собственные мышцы не начали выдавливать кровь, словно пасту.

-А-А-А-А-А!

Никто не знал, чего в этом крике было больше, ужаса или боли. Лайон Грув метался, как пойманный в капкан зверь, он столь яростно дергал рукой, надеясь поскорее избавиться от боли, что в какой-то момент ему это удалось, а сам Лайон смог наконец вырваться из хватки, уползая в сторону освещенного перекрёстка.

Адреналин заполонил его кровь. От боли и страха он не чувствовал усталости, преодолевая на сломанной ноге невероятное расстояние.

-Я смогу. Я спасусь. Я смогу.

Оставляя за собой кровавый размазанный след, Лайон Грув выполз на проезжую часть, собирая на себе взгляды любопытных жильцов города, выглядывающих поздней ночью в окно. Они видели, как испуганный и раненый человек радостно смеялся, наконец-то скрывшись от тьмы...

За спиной мистера Грува вновь раздался щелчок.

С ужасом он обернулся назад, чтобы застать перед собой жуткую фигуру в кожаном плаще. Медленно приподнимая голову, он открывал своё лицо... Белое, пустое, с постоянно меняющимися картинами, вгоняющими в транс.

Лайон уже не мог кричать. Сорвавшийся голос выдавал лишь жалкий хрип, пока наполненные отчаянием глаза всматривались в того, кто изувечил его.

-Нет... Прошу...

Не говоря ни слова, незнакомец присел на корточки, придавливая сломанное колено Грува. В его руках мелькнул нож, который с бесстрастностью машины принялся за свою кропотливую и сложную работу.

Немногие из жильцов этого богатого и мирного района смогли остаться в себе. Отбегая от окон, они прятали детей, запирая свои двери на десятки замков и готовясь к тому, что ночной монстр придёт именно за ними.

На полицию обрушились сотни телефонных звонков, где несчастные горожане говорили об одном и том же, захлёбываясь в собственных слезах и ужасах, путая следы и сбивая полицию с толку.