Но мне было не до этого. Каждый шаг, каждый миг, что я приближался к портальному барьеру — был настоящим испытанием. А сияние от артефакта только усиливалось, что явно не было хорошим знаком.

Клешни бережно перехватили скипетр, направляя его остриём на барьер, что отчаянно сопротивлялся и искрил. Я словно чувствовал его настроение или быть может синего куба, что лежал в самом центре механизма.

Пришлось пустить остатки Ци по телу, особенно в голову, чтобы утихомирить нарастающую боль. И, видимо, это было ошибкой.

Где-то за спиной слышались крики, меня пытались остановить, но я знал… Сейчас было нельзя давать заднюю. Это был наш шанс и стоило им воспользоваться, пускай проклятый камень внутри посоха и спечёт мне мозги.

В голове мелькали образы, события, явь и кошмар, перемешиваясь в настоящую кашу с мечтами, снами и воспоминаниями. Энергия вокруг нас бушевала, разгораясь в настоящий шторм.

Ветер сносил людей, сбивал пролетающие близко колесницы… И нарушал ровный луч портала, дестабилизируя проход. Но я всего этого не видел. Я был везде и нигде. Образы, что открыл мне камень разума, оказались слишком тяжёлыми, слишком реальными…

Они давили на меня, проникали всё дальше, грозя просто свести меня с ума. Мстители, люди, читаури, весь город, страна, Земля…

Мысли и мечты каждого, воспоминания и сны, реальность рушилась перед глазами, нагнетая уставший мозг.

Всё дело было в Ци. Энергия жизни, души и тела. Она связывала нас воедино и лишь благодаря тому, что во мне течёт её слабый, жалкий ручеёк, а не полноводная река, как у Железного Кулака, я всё ещё оставался жив.

Я видел и понимал столь многое, что мой слабый разум не мог этого осознать. Я чувствовал, ощущал дыхание вселенной. Самого мира и себя, а главное… Ци.

Она была вокруг. В каждой клетке тела, в каждой песчинке, потоке воздуха, слове. Нужно было лишь достать её, протянуть руку и прикоснуться…

По телу разлился огонь. Мои каналы горели, а рядом с ними я чувствовал, как прорастает нечто иное, другое и одинаковое, похожее, как две капли воды, но абсолютно различное. Ци менялось в моём теле, менялся и я сам.

Я не помнил, когда мои руки сами сомкнулись на посохе, но именно в этот момент всё прекратилось. Тишина. Благословленная и такая потрясающая, обрушилась на меня, погребая под собой. Исчезли все звуки, пропали проблемы, а тело…

Ци бурным потоком протекала по мне, заполняя каждую клетку. Казалось, что я состою из неё. Непривычно, непонятно и завораживающе.

Напитав ладони, я без страха сделал шаг вперёд, вцепляясь пальцами в небольшую дыру в барьере, проделанную посохом.

Ухватиться за края оказалось слишком просто, а отвести энергетические потоки в стороны и того легче.

С тихим хлопком барьер разорвался на куски, схлопываясь и окутывая меня остатками энергии. Не долго думая, я проткнул скипетром сияющий камень, храня в голове одну-единственную мысль, что пора всё это прекратить и закрыть портал.

Порыв ветра разошёлся над городом, вынуждая меня выпустить посох из рук, а вместе с ним и знания о бесконечных тайнах вселенной.

(На бусти 70 глава, но завтра напишу ещё две, чтобы наверняка)

-Ты следующий.

Хлопнув Рэнда по плечу, Стив Роджерс присел на небольшую скамейку, по его просьбе поставленную в додзё. Ранее пустующий ангар, украшенный в восточном стиле, по какому-то нелепому велению левой пятки владельца назывался додзё.

Теперь же здесь был настоящий тренажёрный зал, с нормальной шведской стенкой, десятком груш, рингом и другими радостями людей, любящих колотить морды.

«Ну или когда морды колотят им».

Проведя пальцами по распухшей скуле, Стив начал медленно и аккуратно разматывать бинты, обнажая разбитые костяшки. Давно он уже не испытывал этого чувства, отчего в сердце набралось множество интересных эмоций.

Но ностальгия не мешала ему здраво размышлять и в последнее время он делал это всё чаще и чаще.

Вот уже четыре недели прошло с того момента, как Нью-Йорк был полностью очищен от уцелевших пришельцев. Мерзкие твари, спрятавшиеся в самых тёмных уголках, были найдены и преданы публичному суду, после которого их в срочном порядке забрали агенты Щ.И.Т.а.

Роджерс прекрасно понимал, что будет ждать инопланетян в застенках подобной организации, но решил в этот раз заглушить свою совесть, особенно в этом помогли воспоминания о том, что творилось на улицах города. Его города.

Разруха, хаос, смерти и крики... Сотни и тысячи криков людей, плачущих и ругающих пришельцев. Многие просто бродили по улицам, с ужасом разглядывая огромные трупы или сваленные в груды тела. Другие боязливо выглядывали из окон, одёргивая занавеску на каждый шорох.

Нью-Йорк изменился. Слишком сильно, слишком быстро. Нападение оставило незаживаемую рану в душах людей. Иллюзия безопасности была разрушена и никакой теракт или авария не сравнится с геноцидом, что развернулся на улицах мегаполиса.

И всё же. Несмотря на все страхи, боль и потери, люди вставали на ноги, приходили в себя, медленно оживая и возвращая привычный образ родному городу.

На ринге послышались маты, против воли заставляя слова вырваться раньше мысли.

-Не ругайся!

-Да, деда.

Цокнув, с улыбкой на лице, Стив ещё пару секунд вглядывался в лицо молодого рыжего парня. Легкая насмешка, сломанный множество раз нос, искрящиеся от восторга глаза и гордый подбородок, достойный профиля на военных плакатах.

«Такой молодой».

Каждый раз, когда Стив сталкивался с Шоном на ринге, он никак не мог уложить в голове эту простую мысль, порой обманывая и лицемеря перед самим собой. Но стоило прочувствовать силу его ударов, начать потеть, постоянно теряя парня из виду, как все эти мысли уходили на второй план. Салливан... Нет. Роршах был героем, таким же, как он. Кто просто из добрых побуждений и чистой совести решился бороться со злом во всех его проявлениях.

Перед глазами снова встала картина, что порой возвращалась ему во снах.

Бойня над городом. Высокая башня, что, казалось, может пронзить небеса и толпы врагов. Тысячи тварей, не знающих пощады, а против них лишь горстка храбрецов, не жалеющих собственных жизней.

Адский подъём наверх, наполненный болью и усталостью. Бесконечная череда битва и наконец финальное сражение с «драконом, засевшим на вершине своей жуткой горы».

«Привычный денёк... На войне, а не посреди города, полного невинных людей».

Ну мало было печалей. Стоило только одолеть Локи, сразить его охрану и дезориентировать командование, как нарисовалась новая проблема.

Барьер не получалось пройти. Тор, как потенциально самый сильный из них, никак не мог прийти в себя, а Халк просто не понимал, что делал не так, постоянно отлетая на край крыши, отчего лишь сильнее ярился.

Тони предпринял попытку... Неудачную к слову. По показаниям врачей, продержи он руку там на пару секунд дольше, то мог бы навсегда остаться без неё, а так лишь отделался жуткими шрамами до локтя.

Пришлось звать на помощь, чего крайне хотелось избежать. Стив самолично хотел нырнуть в нутро барьера, собственным телом прокладывая дорогу, лишь бы не подвергать опасности остальных. Но товарищам по команде удалось отговорить его, убедив, что это может стать лишь бессмысленной жертвой.

И вместо него Старк привёл пацана... Ладно, молодого парня, едва окончившего школу. И для самого себя Стив никогда не примет оправдание, что под маской разгадать его возраст было невозможно, а потому и корить себя не стоит.

Но дело было сделано. Счёт шёл на минуты. И странный тип в костюме, что вызывал приятное тепло воспоминаний, использовал свои металлические щупальца, чтобы закрыть портал.

Закрыл.

Только Капитану показалось, что он поседеет в один миг.

На крыше разрозился настоящий шторм. Буйствующая энергия не различала друзей и врагов, снося всё на своём пути, грозя уничтожить крышу высотки, а следом за ней и весь остальной город.