Между ним и волшебницей продолжалась дуэль взглядов.

-Иногда, — в этот момент меня пробрала дрожь. Приподняв голову так, чтобы капюшон больше не скрывал глаза столь древнего существа, женщина взглянула прямо на меня, одарив лёгкой улыбкой, после чего вернула своё внимание к Думу, — даже маленький камушек может стать причиной падения...

-Видимо, твоя служба стала слишком трудна для тебя, Верховный чародей, — насмехаясь, Виктор вернулся на своё место, вставая напротив собеседницы. Он неотрывно вглядывался в её лицо, — завтра твоим ручным колдунишкам придётся искать нового Хранителя Земли.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Дум и главная магичка выстрелили друг по другу своими сильнейшими ударами, создавая настоящий фейерверк. Женщина без труда удерживала себя на месте, спокойно и расслабленно улыбаясь гневающемуся мужчине.

В это же время резиновые руки Ричардса попытались схватить короля Латверии, но были откинуты небрежным взмахом, из-за чего Дум начал делать робкие шаги назад, постоянно оглядываясь в поисках новых сюрпризов от противников, ожидая нападения растворившейся в невидимости Сьюзен Ричардс.

Я же выстрелил крюком ему под ноги, закрепляя трос и срываясь на бег, черпая все свои немногочисленные запасы Ци.

Кульминация прошла совсем не так, как я рассчитывал. Дум споткнулся, но было бы глупостью верить, что это станет причиной его поражения. Шустро сориентировавшись, король припал на колено, обрушивая свою силу на остатки крыши, заставляя здание болезненно застонать. Он продолжал сражаться с Верховным чародеем, распыляя остатки своих сил и внимания.

Его взгляд зацепился за мою приближающуюся фигуру и изо рта фон Дума вырвался настоящий звериный рык, отправляющий в мою сторону поток зелёного пламени.

«Дерьмо...».

Перед глазами пронеслась вся жизнь, пока вал огня стремительно нёсся на меня, оставляя за собой чёрную проплешину. Мелькали лица родителей, знакомых и друзей. Несколько потерянных воспоминаний пролетели мимо сознания, возвращая мне полное понимание возможностей фон Дума, а главное, я вспомнил немногое о личности его противницы.

Зажмурившись и напитав глаза, нос, уши и рот Ци, больше надеясь на удачу и случай, чем на собственные силы, я рванул сквозь пламя, легко преодолевая преграду, с шоком оставляя позади себя буйство магического огня. Вокруг тела начал распадаться силовой барьер и лишь пальто и маска медленно тлели, грозя вновь разгореться зелёным огнём.

А битва тем временем не заканчивалась. Отвлёкшись на меня, Виктор подпустил резиновые руки Ричардса слишком близко и сейчас одна из них, подобно питону, оборачивалась вокруг его тела, ломая кости в левом предплечье и кисти.

Древняя тоже не стояла на месте, опутывая и подавляя силы могущественного колдуна и демонолога, зараз посылая в него десятки оранжевых хлыстов.

-А-а-а, думаешь, что вы победили...

Виктор ярился, кричал и осыпал всех угрозами... Но его сопротивление становилось слабее, а когда я наконец добрался до него, фон Дум уже стоял на коленях, распятый Ричардсом и кнутами Древней.

Руны на пластинах брони Виктора померкли, а давящая атмосфера из силы и магии вокруг него пропала. Больше не бушевали ветра и не бесновались молнии.

Не долго думая, я начал колотить его напитанными Ци кулаками, чувствуя, как каждый следующий удар становится слабее. Силы покидали меня и вместо целой комбинации было решено вложить все остатки в один удар.

С золотой вспышкой металл на груди Дума прогнулся, выбивая из мужчины воздух, заставляя его зайтись в кашле.

Свесив голову, он что-то бессвязно хрипел, ругаясь на смеси разных языков. А я же свалился на землю рядом, чувствуя себя словно выжатый лимон. Руки налились свинцом, а всё тело болело. Выветривающийся из крови адреналин заменялся неприятным жжением в каждом сосуде.

Правую щёку неприятно обожгло, но я не успел даже протянуть руку, как рядом со мной оказалась фигурка в оранжевой робе. Её глаза вновь скрывал капюшон, но на лице всё так же играла улыбка, пока она проводила непонятные мне манипуляции, туша пламя на моей маске и пальто. Одним движением она сорвала остатки маски Роршаха.

-А вот и маленький камушек, — проведя пальцами по моей щеке, Древняя огладила новый шрам, что будет украшать моё лицо. Словно прочитав мои мысли, она улыбнулась ещё ярче, ехидничая, будто бы ничего и не произошло, — шрам не такой уж заметный. Небольшая цена за подобную победу.

Её глаза метнулись к павшей фигуре латверийского короля, после чего оббежали всю округу.

-Если ты всё так же хочешь сохранить лицо, то советую прикрыться. Насколько я знаю, мистер Шторм не славится молчаливостью.

Женщина вновь открыла ладонь, демонстрируя мне целую маску... И не просто маску, а ту настоящую, классическую, с движущимися чернилами, постоянно складывающимися в фигуры из психологического теста.

-А... Как? Откуда?

-Магия способна на многое, — предвидя мой вопрос, она выставила руку перед моим лицом, произнеся следующие слова с не наигранной печалью, — к сожалению, ты не одарён в мистических искусствах.

Мне показалось, что я испытал дежавю. В голове кольнуло, я хотел задать ещё несколько вопросов Древней, но та, почувствовав мой настрой, ловко поднялась на ноги, отстраняясь и идя в сторону Ричардса и его воссоединившейся команды.

Фантастическая четвёрка шла прямо к нам, так что мне не оставалось ничего, кроме как нацепить на себя маску, поражаясь комфорту и удобству. Она так легко залезла мне на голову, а во всём теле будто бы пробудилось второе дыхание.

-Колдовство, чтоб его... Это круто.

-Значит, это и есть ваш маленький козырь, — впечатленно осмотрев вмятину на броне, Рид вышел вперёд своей команды, протягивая мне руку... с трёх метров, — рад знакомству. Прости, что так, но лучше не поворачиваться к Виктору спиной.

-Ага...

Хотелось пошутить про мыло или сказать ещё какую-то чушь, но с горем пополам мне удалось удержать себя в руках.

Знакомство с остальными членами команды прошло скомкано и без особых страстей. Лишь скромное пожимание рук, дежурные американские вопросы и усталые улыбки, где каждый из нас печально оглядывал округу и смотрел в сторону поверженного Дума.

-Боюсь, что мне пора уходить, как бы не хотелось прерывать столь эмоциональное знакомство, — отойдя в сторону, Древняя положила руку на плечо короля, окутывая их обоих оранжевым кругом. Кивнув Фантастической четвёрке, женщина в последний раз встретилась со мной взглядами, — до скорой встречи, мистер Роршах.

-И вам всего доброго, — хорошо, что маска скрывала моё лицо, так как неловкость, смущение и страх создавали невероятную гамму, — я, пожалуй, тоже пойду.

Не слушая слов Ричардса и его подпевал, хватаю свой крюк, спрыгивая вниз. Мне хотелось как можно скорее добраться до Питера и Гвен, чтобы вместе с ними покинуть это дурацкое место.

***

-Это было...

-Это просто...

-Да говорите уже, я не кисейная барышня.

-Пиздец.

-Причём полный.

В миг солидарности и единения мы с Питом стукнулись кулачками под усталый смех Гвен. Сейчас наша компашка зависала на крыше соседнего дома от квартирки Гвен. На улицах было тихо, но при этом Нью-Йорк бурлил. Ночь уже вошла в свои полные права, а город всё никак не хотел засыпать.

Сражение между фон Думом и Чётвёркой вызвало ажиотаж, хотя забавно, что при этом не было ни одной видеозаписи и рассказа очевидцев. Лишь нелепые бредни про вспышки, взрывы и прочие радости этого безумного мегаполиса.

В новостях кричали об утечке газа, подрыве террористами или банальной ошибке. И ни слова об истинных участниках событий.

-Я бы сейчас пивка хлебнула.

-Ой, даже не начинай, — надев свою потрёпанную шляпу на Гвен, прижимаю девушку к груди, вдыхая аромат гари с её волос, — я бы лучше сходил в душ, если ты понимаешь, о чём я.

Поиграв бровями, добился лишь скептичного взгляда Стейси и смущенного смеха Паркера.