-Да так... Просто рад за вас, профессор. Скажите, а она ходит в церковь?

-Конечно! Я же говорю, замечательная девушка! Даже цитирует некоторые писания!

-Небось и готовит хорошо?

-А то! Приносит мне свои домашние поделки, — причмокивая губами, Отто искренне и без затей вываливал на меня целую гору положительных эмоций, — она приносила мне попробовать настоящий Братвурст! Истинное блаженство, Шон. Если будешь искать жену, обязательно убедись, что она отлично готовит твои любимые блюда.

-Конечно, сэр, — я с трудом сдерживал смех, — позвольте ещё вопрос об этой прекрасной помощнице?

-Позволяю, только один, Шон. А то я начинаю подозревать, что ты крайне заинтересовался моей фройляйн Кларой?

-Ха-ха, скажете тоже, док, мне просто интересно... Она же ещё и детей любит, верно?

-Просто обожает! Я бы даже сказал, это одна из целей её жизни! Большая и счастливая семья. Настоящая мечта, а не женщина!

-Ох, профессор. Чувствую, словят вас на крючок.

-Не называй меня так вне стен университета. Этого мне вполне хватает на работе из уст студентов, — посмеявшись над моими словами, Отто вернулся к игре и я уже думал, что он проигнорировал вторую часть моих слов, — а насчёт крючка... Я не особо против, Шон. Это было бы крайне удачным стечением обстоятельств.

-Тогда буду держать за вас кулаки, сэр. Давно пора завести женщину, что будет мешать вам столько играть в видеоигры.

-Оу, майн год, Клара абсолютно не такая женщина, майн фроинд.

-Тогда вам вдвойне повезло.

«Вот и взяли мужика в оборот. Боже, ну и образ подобрали, я сейчас от смеха сдохну».

***

Последний солнечный луч скрылся за горизонтом, погружая пустыню в темноту...

Яркая вспышка.

Поток фиолетовых и зелёных лучей прорвался сквозь небосвод, расчищая небо, после чего по округе разлетелся грохот взрывов.

Череда вспышек, как на четвёртое июля, была видна на многие километры, привлекая внимание случайных зевак и правоохранительных органов.

Цыкнув под маской, доктор Дум перехватил удар своего противника левой рукой. Прожигая конечность, он с усилием оторвал её от тела, наконец-то обездвиживая этот полуживой кусок мяса, доставивший столько проблем.

Вокруг был и разбросаны тела, а мелкие язычки пламени пожирали остатки экспедиции, догорая и распространяя мерзкий аромат палёного мяса, завлекая хищников.

Разбросанная техника, покорёженное оборудование и сотни миллионов долларов, потраченных на организацию подобного мероприятия, без пригляда местных властей.

Всё сгинуло в Лету...

-Но оно стоило того...

Выпрямившись в полный рост, Дум последовал к брыкающемуся телу. Оставшись без конечностей, то, что раньше было человеком, сейчас представляло из себя жалкое зрелище. Проросшие сквозь мышцы и кожу кости, деформированные суставы, почерневшие вены.

Жуткое создание, легко бы занявшее место на обложке популярного ужастика. В ходе боя тварь потеряла одежду и сейчас сверкала голым торсом, пока из свежих ран вытекала чёрная жижа, заменившая кровь.

Глаза Виктора опасно вспыхнули и вокруг существа заструилась энергия, считывая и передавая все секреты этого странного организма, каждая деталь, каждый фрагмент, всё, до самой последней волосинки. Он исследовал его прямо здесь, посреди пустыни, в окружении трупов, вдыхая ароматы смерти и бойни.

-Не дёргайся, — почувствовав, как на него воздействуют магией, создание начало активно сопротивляться, работая плечами и тазом, лишь бы добраться до Дума. Но закованная в броню стопа опустилась на грудь, вминая сломанные рёбра внутрь, — интересно...

Вокруг места новой травмы начали расползаться чёрные пятна, подобно проказе, они поражали ещё здоровые участки, заражая их и восстанавливая. По чуть-чуть, едва по капельке, ведь организм уже давным-давно должен был умереть, но даже в такой ситуации он пытался бороться до последнего.

Притянув к себе обычный металлический обломок штыря от палатки, Виктор безжалостно проткнул плечо, пригвождая создание к земле.

-Я же сказал тебе не двигаться, — приблизившись вплотную, Дум вдавил свободной рукой голову существа в землю, пристально разглядывая новую рану, — и вправду зарастает, но побочный эффект... Слишком опасный.

Досадливо поморщившись, Виктор выпрямился, вставая в свой полный рост, по-новому оглядывая место побоища. В его правой руке была зажата голова наконец-то умершего существа. Он опоздал всего на один день, а вот сколько проблем это уже принесло. Скоро это место будет скомпрометировано. Щ.И.Т., ФБР и Ричардс узнают, что он был здесь, и тогда действовать на территории страны станет куда проблематичнее.

-Печально, столько полезных специалистов пропало, — новая порция недовольного цоканья была прервана ощущением чужого внимания, — хм-м-м? Вот оно что...

Голова мертвеца рассыпалась чёрным прахом, оставляя в руках Дума лишь маску, что начала таять, как масло под солнцем. Металл менял свою форму и составляющее, перетекая в нечто новое, что притягивало взгляд короля и могучего мага.

-Значит, вот как ты завлёк в свои лапы старика?

Маска продолжала хранить молчание. Её форма постепенно менялась, пока наконец не превратилась в идентичную той, что на лице носил сам фон Дум.

В голове шептали голоса. Они соблазняли многими обещаниями, открывали секреты, предлагали всё больше, больше и больше...

-Прости, — сжав маску, деформируя знакомый образ, Виктор послал импульс силы в пальцы, обжигая и ставя на место наглый артефакт, — я встречал тварей поопаснее и предложения пощедрее.

Ласковый шепот сменился криком боли и агонии, перемешиваясь с яростным воем и рыданиями тысяч людей, маска пыталась вновь принять форму, что могла соблазнить Виктора, но его разум был закрыт и сколько бы ни пытались силы, запертые внутри артефакта, они так и не смогли пробиться сквозь его защиту.

-Не бойся, — стоило маске принять свою самую распространённую и любимую форму, Дум ласково провёл по ней большим пальцем, вчитываясь в письмена и знаки, выточенные по краям и незримые для простых людей, — я тебя не убью...

Резко поднеся артефакт к лицу, дом сверкнул пламенем в глазах. Сквозь прорези его брони полился тёмный зелёный свет, а глаза начали сиять, как два изумруда.

-За твою дерзость и самоуверенность я вскрою тебя, разложу по кусочкам, изучу каждую твою тайну! А потом соберу в нечто новое!

Волна магии ударила во все стороны от фигуры короля Латверии. Из-под плаща вылетели знакомые и дорогие кристаллы, крошась в песок и плотно прилегая к своевольной находке.