Здоровенная клешня, ещё очень далёкая от того, как будет выглядеть в оригинале, плавно извивалась за защитным экраном, отделяющим нас от радиоактивного вещества.

Длинное, сегментарное тело медленно выполняло команды Октавиуса, крутясь во все стороны. Задорно щёлкая, манипулятор подплыл поближе к стеклу, во всей красе демонстрируя своё тело.

-Ему ещё не достаёт той скорости и манёвренности, о которой я мечтаю, но это уже грандиозный успех.

Сейчас Отто управлял им с помощью рычагов, пультов, кнопок и... Джостиков?

Заметив мой вопросительный взгляд, доктор по-доброму усмехнулся.

-Йа, воодушевленный и зараженный молодым духом, я понял, что мой кругозор сильно ограничен, — позвав меня за собой, доктор привёл нас в небольшой кабинет, что-то типа зоны отдыха для сотрудников, размещенной прямо в лаборатории, — и я начал искать вдохновение там, где раньше бы никогда и не подумал. Сериалы, фильмы, книги и конечно же...

-Игры.

С опустошенным взглядом я разглядывал логово одного из моих самых любимых суперзлодеев. Со смесью восторга, охреневания и легкого разочарования мои глаза скользили по стенам, обвешанным плакатами из видеоигр, полкам, забитыми фигурками персонажей из самых разных вселённых, и, конечно же, приставками, дисками и мониторами.

Настоящее гик-логово, полное сокровищ для таких, как я и Паркер.

-Вот именно здесь и зарождаются мои самые потрясающие идеи...

Наш разговор прервал хлопок двери. Выглянув наружу, Отто вновь повторил радостное приветствие, приобнимая какого-то парня за плечи. Сотрясая бедолагу, активный суперзадрот потащил новоприбывшего ко мне, на что последний отреагировал утомлённым смирением.

«Видать, не впервые оказывается в гик-логове».

-Прошу, Шон. Познакомься с моим помощником и аспирантом, — подтолкнув парня вперёд, Отто встал по бокам от нас, кладя руки на наши плечи, — он помогал мне во многих проектах и даже сам создал кое-что впечатляющее.

Передо мной предстал обычный, я бы даже сказал, стереотипный немец. Белые, чуть растрёпанные волосы, голубые глаза и волевой подбородок. Небольшая щетина создавала ему образ дамского угодника, ну знаете того самого, что будет печально завывать под гитару, разводя вашу сестру на быстрый перепихон. Короче первое впечатление было неприятным.

-Герман Шульц.

-Шон Салливан.

Понимающе переглянувшись, мы с помощником Отто отошли в сторону, пока веселящийся доктор вновь пустился в рассказы и объяснения.

-Герман стал моей правой рукой и будет помогать здесь до тех пор, пока вы не обретёте подходящей квалификации. Настоящая находка, а не помощник. Уверен, в будущем его ждёт большое будущее и вскоре мы уже будем на равных обсуждать новые проекты, советуясь и делясь мнениями.

-Вы мне льстите, профессор.

-Найн, майн фройнд! Сколько раз вам говорить, вы незаменимы, — отвлекшись от нас, Отто споро шмыгнул обратно в игровую комнату, откуда уже вскоре раздался звук включаемой приставки, — я наверное немного передохну, а вы пока пообщайтесь с юным Шоном, готовьте свою замену заранее!

Дверь захлопнулась прямо перед нами, а из небольшой форточки начали раздаваться знакомые звуки лазеров и гудящих мечей.

-Опять он за своё... Ладно, пойдём. Покажу здесь всё нормально, а то, уверен, профессор загрузил тебя словами, после чего сразу же повёл в своё логовище.

-Типа того...

В отличие от Отто, Герман почти час объяснял и показывал мне всё, на что только притягивался взгляд. Были здесь и другие прототипы манипуляторов, многие из которых нашли свою нишу и стали предтечами для автоматических токарных станков. Другие же, наоборот, заняли куда более мелкую нишу и отправились в индустрию развлечений.

Как оказалось, жизнь Отто повернулась резко и неумолимо, причём в положительную сторону. Предприимчивый доктор начал по чуть-чуть добиваться своей цели, регистрируя патенты и продавая неудачные, в его глазах, прототипы всем, кто только имел деньги.

Как по секрету мне сказал Герман, сама лаборатория и большая часть оборудования уже принадлежат Отто, выкупленные на его кровные деньги, чтобы университет и спонсоры не могли диктовать ему своих условий.

-Как ни посмотри, а окунувшись в молодёжную культуру, он словно стал моложе и активнее, — с печальной улыбкой глянув в сторону игровой, Шульц остановился напротив небольшого аппарата, накрытого брезентом, — а здесь работаю я. Профессор одолжил мне немного денег на создание первого образца, но он пока ещё не готов, так что извини.

-Ничего страшного. Уже увиденного здесь хватит на несколько недель впечатлений.

-То ли ещё будет. Стоит ему завершить свою работу над нынешним экземпляром манипулятора, как работа закрутится с новой силой...

-М?

-Правительство, — пожав плечами, будто бы это всё объясняло, Шульц присел за свой рабочий стол, освобождая от коробок и бумаг сиденье для меня, — нынешний манипулятор выкупят для армии и полиции. Хоть он и не такой шустрый, как хотелось бы, зато может работать с мелкими предметами и моторика у него отличная, да и отзыв на сигнал... В общем, отличная штука, что поможет многим сапёром выжить.

-Охренительно.

-А то, а уж сколько денег отвалят, — мечтательно зажмурившись, Герман раскрутился на стуле, — мне обещали два процента от сделки. Вроде звучит не очень, но это целое состояние!

-Да-а, деньжищи немаленькие. Сможешь завершить свой собственный проект или... Есть какие-то особые планы?

Поиграв бровями, я думал, что попал в точку, но вместо этого Шульц ласково огладил своё детище, трепетно елозя пальцами, чтобы не сбить брезент.

-Не совсем, но думаю их хватит на многие мои задумки.

На этом наш разговор как-то сам собой затих. Было неловко, ведь я, видимо, попал на какую-то больную тему. Уж мне ли не знать, что денег постоянно не хватает. Мало ли, что там в семье у Шульца творится.

Потому, чтобы не портить отношения ещё больше, я скомкано попрощался с помощником Отто и лишь у самой двери он остановил меня, прихватив за локоть.

-Извини, неудобно вышло. Просто это личное...

-Понимаю, не нужно подробностей.

-Хех, сразу видно, что твоя семья не долго живёт в штатах.

-Бабушка переехала сюда ещё до войны, так что в нас ещё полно густой ирландской крови!

-Я бы выкрикнул какой-нибудь символический клич, но ничего не знаю о твоём народе...

-Ну а то что я знаю о твоём — выкрикивать нельзя, так что будем квиты.

Неловкая шутка помогла выдавить на лице Шульца улыбку. Я был рад, что моё первое впечатление об этом парне было обманчивым. Несмотря на свой образ влажной мечты девочки-подростка, Герман оказался нормальным парнем, со своими обыденным проблемами и загонами.

Пожав напоследок протянутую руку, молодой учёный прикрыл за мной дверь, отсекая тихую лабораторию от шумного коридора, полного докторов, аспирантов и прочего люда.

***

-Надо было тебе идти вместе со мной...

-Боишься, что без меня тебе жопу надерут?

-Да иди ты, — отвесив мне удар по плечу, Пит плюхнулся на диван, приобнимая Эм-Джей за плечо, — просто так было бы удобнее, да и виделись бы чаще.

-Не боись, старина. Я всё так же останусь твоим другом, будем тусоваться и задротить по ночам, в перерывах между гулянками, драками и походов по... Ау! Совсем сдурела, рыжая?

Держась за лоб, куда только что прилетел женский тапочек, я рассмеялся вместе с остальными. Несмотря на постоянные подтрунивания, дурашливые драки и стёб, в комнате витала уютная атмосфера, отчего даже остальные наши друзья-задроты полностью расслабились и нормально общались с остальными.

Но как и всегда, по сраному закону Мёрфи, если что-нибудь могло пойти не так, то оно пойдёт не так.

-Срочные новости. Мы прерываем выпуск передачи, чтобы оповестить население Нью-Йорка. Просьба убрать детей от экранов телевизора.

Экран на миг моргнул значком канала, после чего всех зрителей перенесло на борт журналистского вертолета, откуда хмурый мексиканец вещал на весь город. Тыкая пальцем вниз, он пытался объяснить, что происходит, но понятно становилось и без слов.