«Выкусите, сраные китайские мастера. Вот так надо проводить пробуждение Ци, а не словоблудием!».

-Ха-ха-ха, видел бы ты сейчас своё лицо, — понимая, что со мной всё в порядке, Стейси встал из-за стола, заказывая мне целую батарею напитков, — думаю, пригодится.

-Кхм... Спаси-бо...

Мой хрип был неуверенным, а голос сам по себе слабым, но чувствовал я себя гораздо лучше.

-Да не за что. К тому же, владелец с легкостью сделал мне скидку, ведь он и сам не ожидал, что ты не окочуришься.

Укоряюще покачав головой, Джордж переглянулся со старым другом, владельцем забегаловки, на что получил неловкое пожатие плеч.

-Ну, это в любом случае лучше, чем нынешние увлечения молодёжи...

Прошептав себе под нос, Стейси явно не ожидал, что я смогу его расслышать.

-А чем таким увлекается молодёжь? У меня вот вся компания друзей игроманы и задроты.

-Не знаю, что означает последнее, но из контекста понятно... Вроде.

-Мы любим фантастические сериалы, игры настольные и всякое такое.

-Звучит неплохо, — печально улыбнувшись, Стейси побарабанил пальцами по папке, полной дел, — действительно, неплохо. Расскажи, а чём ещё увлекаются нынче подростки?

Я был в эйфории и, можно даже сказать, чувствовал настоящий приход, от Ци и пробегающей по желудку остроты. От того, беседа со Стейси вызывала настоящий восторг. Хотелось с кем-нибудь поделиться, рассказать, похвастаться, но за неимением подходящего собеседника, я вываливал на старого «бобби» подробности жизни современной молодёжи, заваливая его глупыми и ненужными фактами.

Постепенно наш разговор растекался, уходя из крайности в крайность, пока каким-то образом мы снова не вернулись к теме обсуждения будущей карьеры.

-Нынешние дети не особо хотят служить обществу, защищая закон.

Пожав плечами, заливаю в глотку последнюю порцию какого-то молочного коктейля, смешанного с соком.

-Ну, я вырос во дворах, где живут одни ирландские эмигранты и с полицией там отношения, мягко говоря, так себе.

-Понятно...

-К тому же, большая часть моих сверстников мечтает заработать, особенно те, кто жил в нищете, — хотелось сыто и довольно отрыгнуть, но я с гордостью задавил этот бессовестный порыв, — я вот собираюсь пойти в науку, хотя с детства мечтал вообще о другом, а тут вот оно как повернулось.

-Не знал, что учёные много зарабатывают.

-Ха, нужно уметь, — наставительно покачав пальцем, сыто откидываюсь на спинку стула, нежась в последних лучах заходящего солнца, попадающих на меня через окно, — сначала поработаю, заделаю парочку грантов, стану бессрочным сотрудником и буду дальше почивать на лаврах, растрачивая деньги на хотелки и девчонок... Эм, то есть, на увлечения.

-Ага, — сдерживая смех, Стейси понимающе кивнул головой, — хороший план и вполне осуществимый. Жаль только, что ты отказываешься от полиции столь рьяно. Нам бы пригодилась свежая кровь.

-Всё совсем плохо что ли?

-С чего ты взял?

-Ну, не сочтите за грубость, мистер Стейси, но я вас не знаю и вижу-то всего второй раз в жизни, а вы меня на работу к себе зовёте. Видать, у вас там крайне сильный кадровый голод, раз вы пытаетесь завербовать первого попавшегося пацана с улицы.

-Нет, всё не настолько ужасно, — сомнения всё же пробились сквозь его маску, что говорило больше тысячи слов, — просто пользуюсь удачным стечением обстоятельств. Я не часто общаюсь с людьми твоего возраста. Вот и решил попытать удачу.

-Понятненько...

Чутка отодвинувшись, я уже с подозрением начал поглядывать на старого копа, но тот вообще не обратил внимания на мои телодвижения, лишь продолжая задумчиво разглядывать сборник фотографий. В процессе разговора он не раз возвращал к ним свой взгляд, постоянно теребя и не зная, куда их деть.

-Слушай, Шон, — вновь начав разговор, когда я уже собирался попрощаться и покинуть заведение, Стейси спрятал фотографии во внутренний карман пиджака, — а как твои сверстники относятся к Хэллоуину?

-Эм... Без понятия. Нормально, наверное. Я уже давно не наряжался, да и у нас на районе это как-то не принято. Мягко говоря.

-Ну, а вот если бы вы решили поучаствовать, — рефлекторно потянувшись за сигаретами, Стейси остановил себя на половине пути, чертыхаясь и посмеиваясь, — привычка... Так вот. Если бы всё же решили нарядиться, какие костюмы бы выбрали? Хотя бы примерно.

-Хм, — я примерно понял, к чему был задан этот вопрос. В городе появлялось всё больше ряженых фриков и для статистики Стейси решил уточнить у меня, как бы одевались мои погодки, — наверное во что-нибудь смешное. Есть у меня друган, зовут Питером. Вот он бы, наверняка, вырядился в какого-нибудь учёного или может в мадам Кюри. Он тот ещё чудила, так что я бы не удивился, встреть его в подобном наряде. А остальные... Наверное из сериалов или книг. Звёздный путь, Звёздные войны... О! Властелин колец сейчас особенно популярен. Я бы точно как Саруман вырядился...

Я продолжал вываливать на Стейси вариации костюмов и чем больше я рассказывал, тем шире становилась его улыбка. Уж не знаю, какое решение для себя он принял, но, судя по доброму взгляду, определенно положительное.

Было неприятно привирать мужчине о моём собственном выборе, ведь нет иного крутого стиля, кроме как нуарный тёмный образ из тридцатых годов. Чёрно-белые тона, полные загадки и отчаяния, куда можно добавить лишь красный цвет помады красотки или алый, растекающейся по грязным улицам крови.

-Спасибо за беседу, Шон. Приятно было повидать тебя.

-Взаимно, сэр. Удачи!

Наш разговор прервался легко и непринуждённо, будто бы два старых приятеля, что каждый день встречаются в одном и том же месте. Хотя, зная собственную удачу, я был бы не удивлён, если бы в моё следующее посещение сего замечательного места Джордж Стейси вновь оказался моим соседом по столику.

***

Нью-Йорк, ты наверняка меня уже заждался. Утопая в нечистотах, стоило твоему защитнику отлучиться лишь на пару дней. Мой начавший мелькать на языках бандитов образ только вступал в полную силу, заставляя мелкие банды тщательнее вглядываться в темноту, а мелких хулиганов — сбиваться в крупные стаи, от чего они становились ещё опаснее и безрассуднее.

Я не мог утерпеть. Вечером того же дня я выбрался под черный небосвод этого вечно неспящего города. За пару часов до начала тренировок собираясь опробовать свои новые силы. Проклятый зуд покинул меня, но теперь я постоянно ощущал в своём теле нового постояльца — Ци.

Она циркулировала по венам, проникая в каждую клеточку, казалась незыблемой и спокойной, но готовой взорваться в любой момент, стоит только попросить.

Яркий свет силы правосудия, что готов вырваться на свободу вместе со мной.

Небольшой комплекс упражнений прямо перед началом драки позволил забурлить горячей энергии, напитывая меня бодростью и силой. Хотелось прыгать, танцевать, крушить... Странный перечень, но именно подобное настроение сейчас пожирало меня с головой.

Куинс Виллижд. Район из маленьких двухэтажных домиков, часто мелькающих в американских сериалах и старых фильмах. Именно в таких местах часто показывают стереотипные семьи, где бурчащий отец пропалывает газон, попивая пиво, пока его дети играют с собакой на самодельных качелях, а из-за белого декоративного заборчика видна широкая улица с десятками подобных домишек.

Маленькие уютные улочки без магазинов и случайных прохожих. Здесь проживают только свои, соседи, что знакомы тебе с малых лет, и появление постороннего точно не останется не замеченным. Любая случайная старушка мигом растрезвонит всем своим подружкам на районе о том, что какой-то подозрительный тип шатается по ночам рядом с её грядками.

Милое место. Но именно в таких местах любят прятаться мелкие хищники, а порой и твари покрупнее. У кого вызовет удивление сосед, пригнавший на своём пикапе после работы домой и занёсший в дом большую сумку, полную рабочей одежды и прочей хрени? Что необычного в громкой музыке, раздающейся из соседского дома, доставшегося молодому повесе от почивших родителей?