Каждый шаг напоминал о том, что я больше не просто человек и не герой. Я жертва, убегающая в загонной охоте, где хищник совсем рядом. И вот, на каждом перекрестке серых улиц мне казалось, что острые когти этого чудовища уже почти коснулись моей спины.

Тяжёлое дыхание вырывалось изо рта, эхом отдаваясь в ушах. Виски болезненно пульсировали.

Мои кожаные перчатки окрасились собственной кровью, что медленным, но неостановимым потоком вытекала из тела.

Он был рядом, я слышал его. Слышал, как ядовитые слюни стекают со рта. Как когти скребут по кирпичу и бетону, оставляя глубокие раны на «телах» зданий.

Каждый поворот улицы становился новым испытанием, как будто сам город принял сторону преследователя, стычки с ним были безумными и бесполезными. Проходя мимо пустых окон старых зданий, краем глаза я ловил мелькающие отражения в стеклах, и в каждом видел то, что не желал бы лицезреть: растерзанные очертания своей судьбы.

Пока я скакал по темным аллеям, чувство безысходности росло. Лунный свет пробивался сквозь тяжёлые облака, выпуская на свободу призрачные лучи, словно высокие пальцы, пытавшиеся поймать заблудшую душу.

Ночные призраки, неживые и безмолвные, наблюдали за ним с недетским любопытством, словно ожидали, когда же эта увлекательная игра закончится. Но они не знали: это был не просто бег — это была борьба за жизнь.

Каждый шорох, каждый шепот заставлял моё сердце замирать, и в такие моменты я ощущал, как мрак накрывает с головой, словно затуманенный сон. Но мрак был всего лишь предвестником чего-то более жуткого, того, что поджидало меня на краю перешейка между реальностью и бездной. Ощупывая углы совершенных зданий, я чувствовал, как за мной следит невидимый глаз. Каждая моя мысль перенасыщалась страхом, страхом, что любовь превратилась в ненависть, а дружба обрела судорожные черты мести.

В конечном итоге я оказался в тупике. Стены бетонного края давили на меня, как безжалостные лапы неведомого существа. Обернувшись, я увидел: оно стояло там, распахнув свои клешни, тёмные и извивающиеся, как предвестники неминуемой гибели. Мои глаза наткнулись на его искажённое, измождённое лицо, он выглядел так, будто сам был вырван из ада. Глаза его сверкали жадным голодом, который пронзал его душу, и это были глаза, которые я когда-то знал, полные света и надежды.

-Ты должен бороться с этим, старина, — мой хриплый голос облетел узкий переулок, обретая голос, который слышался как призрак из глубины души. — Ты…

-Кх-р-р-р-р, — мерзкий полухрип-полушипение вырвался из его рта.

Страх нарастал. Но не страх перед чудовищем, а страх того, что я должен буду сделать, чтобы остановить его. Он липкими щупальцами проникал в мой разум, как непролазная неведомая тьма, ведь я знал, что это не просто мой друг.

-Ты не монстр, старина. Помни, сердце вот здесь. — Неуместная попытка пошутить не принесла результата, на который я рассчитывал, и чудовище всё так же продолжало надвигаться на меня, широко распахнув свою пасть.

Оно приблизилось, его тень затопила всю площадь. Гротескная тень огромного паука расползалась повсюду, погружая последние светлые участки во тьму. Страх стал жидким, он расползался по моим венам и в эту последнюю секунду, когда судьба уже готовилась к своей неумолимой развязке, я был готов принять решение.

-Прости, Пит.

***

Месяцем ранее.

-Совсем вы заржавели в своей тюрьме.

Отбив удар Дэнни, подцепляю его ногу, резким ударом отправляя спиной в пол. Он наверняка успеет сгруппироваться и использовать это в свою пользу, но мне было некогда смотреть за мастерством моего друга до конца.

Рядом с левым ухом пролетела паутина, чтобы приклеиться в улетевший секундой ранее мимо цели щит Стива. Пит рывком притянул знаменитый на весь мир инструмент Капитана с такой силой, что обычному человеку он бы мог раскроить затылок... Но я лишь пропустил его мимо себя, на излёте чуть касаясь рукой, чтобы изменить вектор полёта.

Болезненный выкрик Утхалл, которой по моське прилетело куском вибраниума, вызвал у меня улыбку на лице. Несмотря на всю мою любовь и уважение к друзьям, синекожая красотка была самой опасной во всей нападающей команде.

Она была сильнее Питера, выносливее Стива и куда опытнее в боевых искусствах, чем Дэнни. Да, конечно, у неё были слабые стороны и много, но за прожитые тысячелетия она приучилась скрывать их или использовать в свою пользу, отчего мои товарищи были для неё не важными соперниками в первых боях. Сейчас ситуация стала в разы лучше и средний счёт по поединкам выходил в ничью.

Прокрутившись на месте, избегая мощных, но не особо сильных ударов кэпа, толкая его в сторону Дэнни, повалил обоих на пол под ругань и смех последнего.

Наша тренировка длилась всего несколько минут, но уже сейчас большая часть моих противников оказались на полу и только Паркер уверенно скакал рядом, вовсю пользуясь своим чутьём и мутантской ловкостью.

Ему бы подраться на арене Сакаара пару лет и выйдет просто отличный боец, но сейчас...

Напитав пальцы Ци, хватаю паутину в полёте, дёргая на себя и сбивая Пита с ритма. Чутка качнувшись, мой лучший друг словил удар открытой ладонью в грудь, отлетая под углом в стену.

Попытавшись зацепиться за неё в полёте и хоть как-то выровняться, Пит просто соскользнул, падая на пол, болезненно охая.

-Воу, старина. Ты в норме?

-Да, да... Просто... — Подойдя к стене, Питер без проблем взобрался на неё, покивав собственным мыслям. — Показалось, наверное. Это уже... не важно. Всё хорошо.

-Пит?

-Нет, нет. Ничего такого, видимо я просто устал за последние недели... Столько всего, вот и... Всё в норме.

-Оке-е-ей... Ну, в любом случае, ты проиграл.

Сделав вид, что поверил, ставлю в памяти зарубку обязательно поговорить с ним об этом наедине.

Кивнув на очерченную под ногами линию, за пределами которой и стоял Паркер, я с довольной рожей развернулся под его недовольный стон.

-Да ну нет!

-Да.

-Нет!

-Не спорь, ты сам предложил эти условия...

-Да откуда мне было знать, что ты стал настолько сильнее! Это просто нечестно.

-Ну, заплачь.

-Козёл. — Показав мне средний палец, Питер без возражений подошёл к Утхалл. Вытащив непонятно откуда мобильный, он приобнял великаншу, кладя голову ей на грудь. Несколько вспышек селфи озарили небольшой ангар, в котором мы тренировались. — Эм-Джэй меня убьёт.

-Да не парься ты, раз она не ушла после того, как ты открыл ей правду о себе, то и сейчас...

Мою речь прервал яростный перезвон мобильного Питера. Почему яростный? Ну, что я, что он, что все присутствующие прямо ощутили исходящую от устройства ненависть. Жуткая аура окружила маленький смартфон, а мелодия и вибрация становились лишь громче.

-Эм... Я, пожалуй, пойду. Давай старина, удачи. — Доверительным шёпотом напутствуя Пита, я быстрым шагом покинул помещение, пока тот стоял и испуганно хлопал губами.

-Погоди! Эй, стойте, ребята! Ну, хоть кто-нибудь!

-Он был хорошим другом. — Достаточно громко, чтобы услышал сам Паркер, произнёс Дэнни и захлопнул ворота в ангар, а я в это время открыл портал в квартиру Эм-Джей, спуская рыжеволосую фурию с поводка. — Аминь.

-Маленький вождь, я выполнила свою часть, теперь и ты исполни свою.

-Ла-а-адно. — Протянув руку, дождался, пока великанша закрепит на моём запястье небольшой кожаный браслетик, исписанный рунами. Украшенный клыками и редкими стальными пластинками, он в целом выглядел очень хорошо, если не считать того, что это знак «претензий» на меня со стороны Утхалл. Благо хоть он ни к чему меня не обязывает, но для синекожой красотки это было важно, так что... Ладно. — Так, всем как обычно? Или есть другие места назначения?

-В Вашингтон. Фьюри согласился провести меня к Баки, врачи говорят, что ему стало гораздо лучше и он уже начинает вспоминать что-то из своего прошлого. — Печально улыбнувшись из-за состояния своего старого друга, Стив тем не менее не потерял настроя, просто радуясь, что его товарищ из детства жив и идёт на поправку. — Заодно узнаю последние новости, авось, СовБез пересмотрит некоторые взгляды в нашем отношении.