-Я не то чтобы против обучиться новому, но в первую очередь меня волнует укрытие...

-Я уже понял, что среди кучи золота ты готов найти единственную медную монетку.

Следуя моему примеру, Стивен с наслаждением отхлебнул из своей кружки, где по волшебству оказался напиток без всяких трудов чародея.

Поудобнее разместившись в своем кресле, Стрэндж взглянул на меня с лёгким, загадочным полупосмеиванием.

-Знаешь, Роршах, — особо выделив моё геройское имя, Стивен потарабанил пальцами по столу, — в твоем костюме действительно есть нечто впечатляющее. Наверняка, благодаря этому ты завоевал не одну симпатию среди горожан. Но скажу честно, твой метод «мир или трагедия» имеет свои ограничения.

Я замер, прикидывая, стоит ли слушать дальше. Стрэндж же продолжил с той самой надменностью, которая была ему свойственна.

-Представь, каковы были бы твои успехи, если бы ты лишь немного поучился у меня, например? Да, у тебя есть талант в Ци, но согласись, к магии нужно подойти с более тонким искусством, чем твой «мрачный нуарный Омен».

С минуту подумав, я изрёк что-то насчёт «чёрного и белого», но Стрэндж только покачал головой.

-Ах, этот постоянный дуализм! Знаешь, иногда даже во тьме есть место для света. Например, все эти «добренькие» волшебники или, скажем, я. Я могу творить настоящие чудеса. А у тебя, мой друг, есть потенциал стать чем-то большим, чем просто ходячая метафора.

Резко встав с кресла, он моментально оказался рядом. Хотя может это меня пододвинуло к нему.

Наклонившись ближе, Стивен добавил с игривой усмешкой.

-Кто знает, возможно, однажды ты сможешь даже изменить свои чернила на нечто более... магическое? В конце концов, под этим костюмом у тебя явно прячется не просто плоть и кровь. А ведь магия, она не только в колдовских камнях и древних заклинаниях — это ещё и способность делать выбор, основываясь на чем-то большем, чем черно-белый мир.

-Один из ваших уже заявил мне, что я не смогу прикоснуться к магии в полной мере. Так к чему размениваться на полумеры.

-Она сказала не так. К тому же... — По телу Стрэнджа пробежала знакомая сила. Зажигая огонёк Ци на кончиках пальцев, он поиграл с ним пару секунд, после чего обратил в небольшой ураганчик, что слетел на пол и продолжил крутиться под моим зачарованным взглядом. Миг и вот от магического вихря начинает исходить совсем другая энергия, которой буквально пропитан дом. — Ты не думал, что она могла просто соврать?

Всё ещё разглядывая ураганчик, отвечаю невпопад.

-Мир слишком сложен для магии. Люди всё равно останутся тёмными существами. К тому же... Если соврала она, почему не можешь то же самое делать и ты?

Доктор Стрэндж с усмешкой скрестил руки на груди.

-И да, и нет. Ты не обязан мне верить, но использовать возможность должен. — Мгновение, и мы оказываемся в центральном холле, где меня встретили по прибытии. Одна из стен отъехала, открывая вид на стабильный портальный переход, ведущий куда-то в горы. В то же время за спиной распахнулись двери, ведущие в Нью-Йорк. — Тебе стоит научиться превращать эту тьму в свет. Ты, вероятно, окажешься гораздо более эффективным, чем ты думаешь. Перекрывай те мрачные улицы короткими заклинаниями вместо бесплодных попыток вести с ними войну. Во всяком случае, если ты когда-нибудь решишь взяться за изучение магии, моя дверь всегда открыта. Не то что черные переулки, которые ты, похоже, предпочитаешь...

Отойдя в сторону, давая мне время на размышление, тем не менее, любящий собственный голос Стрэндж не мог замолчать и на минуту.

***

-...Ты ведь не из тех, кто стучит в двери.

Роршах молчал, его глаза не выдавали никаких эмоций, но в той непривычной паузе Стрэндж почувствовал, что затронул правильную струну. Внутри Шона Салливана, возможно, боролись различные мысли, но он не собирался это показывать.

Доктор продолжил, немного отступив назад и приняв более поучительную позу.

-Смотри, я понимаю, что в твоём мире всё старается сбросить на тебя тьму и пессимизм. Но помни: как бы тяжело ни было, иногда именно светлые идеи могут привести к удивительным последствиям. Я говорил это много раз и могу на личном примере подтвердить: магия — это не только заклятия, это ещё и понимание, сочувствие, и, да, даже волшебство возможностей.

Покровительственно улыбнувшись, Стивен хлопнул в ладоши.

Роршах, всё ещё сохранявший хмурый вид, прервал его.

-Сочувствие? Это то, чего я не вижу в человеческом мире. Прошло столько времени, чтобы осознать это. Сколько ошибок мы совершили, чтобы я понял это. Сочувствие приводит только к слабости, а слабые не выживают в этом мире.

Доктор Стрэндж усмехнулся, наклоняясь чуть ближе.

-На самом деле, это заблуждение. Сила, в том числе сила выживания, часто лежит в том, чтобы уметь надеяться. Надежда и понимание дают нам мотивацию на действия, бо́льшую, чем беспощадность или отчуждение. Я могу это тебе продемонстрировать.

На мгновение он закрыл глаза, и вокруг них возникла лёгкая аура света.

-Посмотри на этот мир не только с точки зрения своих чёрных и белых чернил. Возможно, ты увидишь, что тьма бывает разной. И что даже в самой подлой ситуации можно найти искру надежды.

Мир раскрылся буйством красок, что скрывались от взора простых людей. Вокруг мелькали тысячи полутонов, что пересекались между собой, смешивались и создавали нечто новое, постоянно избавляясь от старого.

Шон, не подавая виду, явно размышлял. В этот момент он стал уязвимым, почти человечным. Даже после долгой и беспощадной закалки Сакааром, глубоко внутри него оставалось множество положительных черт, что просились наружу. Стрэндж это заметил и продолжил.

-Каждый из нас выбирает, как надеяться. И даже ты, с твоими уверенными взглядами на мир, можешь сделать выбор в пользу другого.

Роршах, всё ещё обдумывая, обвел взглядом комнату, как будто искал подтверждение словам Стрэнджа. Он явно не спешил с выводами. Но с каждым мгновением, которое они провели вместе, доктору казалось, что между ними возникло особое понимание.

-Так что, мой друг, может быть, ты сможешь переосмыслить свою мысль о том, что значит быть героем? Возможно, за этой маской скрывается нечто большее, чем мрак, — закончил Стрэндж, его голос теперь звучал более мягко, как будто обращаясь не просто к Роршаху, а к его внутреннему «я». Взмахом фокусника он вытащил из-за пазухи маску героя, что подобно живой переливалась черно-белыми цветами. Они боролись и скользили по поверхности зачарованной ткани, каждый миг образуя новый символ. — Возьми. Не важно, какой вариант ты выберешь, она твоя.

-Однажды я уже взял кое-что из рук волшебника и ничем хорошим это не закончилось.

-Знаю. — Непривычное выражение лица заставило Шона напрячься. Судя по всему, Стрэндж и вправду испытывал вину за действия своей предшественницы. — Я ещё не до конца понял мотивы своей наставницы, потому и хочу загладить её вину.

-Значит обучение...

-Да. Это плата за то, что с тобой случилось тогда. Какие бы помыслы ни двигали Древней, ей не стоило так поступать.

-Кто знает...

Тихо прошептал себе под нос.

На пару минут Санктом Санкторум погрузился в тишину. Двое мужчин молча стояли друг напротив друга, пока один ожидал решения второго. Стивен Стрэндж разок демонстративно глянул на часы, играя лицом и вновь возвращая себе маску надменного сноба.

Наблюдавший за этим Роршах невесело ухмыльнулся, принимая дар в виде зачарованной маски. Прощупав её Ци со всех сторон, на всякий случай он влил в неё половину своего резерва, просто чтобы наверняка вычистить всякое дерьмо, если волшебник всё же удумал обмануть его.

-Хорошо, я согласен.

***

За своей улыбкой я прятал сомнения. Возможно Стивен Стрэндж и не плохой человек, но он не вызывал у меня никакого доверия по одной простой причине.

Он был преемником Древней, той долгоживущей вредной сущности, что подсунула мне проклятый предмет. А уж эта долбанутая старуха точно бы не выбрала себе в ученики не подходящего, под её критерии, кандидата.