— Цыц, ты! — негромко рявкнул драур. — Тара, дай ты ему по роже, чтоб заткнулся. Здесь нельзя шуметь. И тем более кого-то звать!

— Да? — Неугомонный эльф по привычке полез чесать макушку. — А почему?

— Мы в Белом Лесу. Это… ну, как бы тебе сказать… нигде! Что-то типа межмирья. Сложная многоуровневая иллюзия на психосоматическом уровне, практикующая принцип обмена веществ с окружающей средой, что является одним из признаков живого существа. Ибо биохимический состав, органика — в наличии, — он загнул один палец, — способность к перемещению в пространстве доказана. Способность к размножению — тоже в наличии, ну и обмен веществ.

— Э-э, Фрося, а ты сейчас с кем разговаривал? Этот твой фихомасический уровень…

— Психосоматический, — повторил драур. — Это значит… ладно, неважно. В общем, это такой Портал. Только живой и… с характером. Скажу откровенно: идея создавать искусственные Порталы пришла нашим ученым именно после того, как в результате изучения свойств Белого Леса открыли способность перемещаться в пространстве. Толчок дал именно он. Так что тут свои законы, с которыми надо считаться. И замолкни!

Дальше путь продолжали в молчании. Тара волновалась, Карадор что-то тихо бурчал под нос. Совсем в тишине неугомонный эльф шагать тоже не мог.

— Привал, — через некоторое время скомандовал идущий впереди Фрозинтар, наклоняясь и что-то подбирая с земли.

Он сделал шаг в сторону, и путешественникам открылась небольшая полянка, на которой были в беспорядке разбросаны сухие ветки. В центре среди травы красовалось кострище. Тропинка огибала его и устремлялась к ручью, через который легко можно было перепрыгнуть.

— Здесь можно отдохнуть, напиться и перекусить, — объяснил Фрозинтар, за крыло поднимая большую птицу. — Белый Лес разрешает.

— А с тропинки сходить можно? — поинтересовалась Тара.

Карадор ответил девушке своим поведением — он галопом бросился к ручью, по дороге выронив мешок, напился и тут же рванул к зарослям. Услышав доносящиеся оттуда звуки, «охотница» посмотрела на драура.

— Мальчики — налево, девочки — направо, — пояснил тот. — А я пока костер разожгу.

Через четверть часа все трое сидели у огня и внимательно смотрели, как поджаривается на палочках усыпанное пряностями мясо. Тара исподтишка посматривала на кусты и деревья. Время близилось к вечеру, и ей было интересно, как же белеют эти стволы? Краска проступает от корней до кончиков ветвей или наоборот? А может, они начинают светиться? Девушка нервничала — ей мерещилось, что отовсюду за ними наблюдают внимательные глаза. Она чуть не завопила от неожиданности, когда какой-то зверек внезапно спрыгнул с ветки, схватил крошечный грибок и умчался прочь. Внешне он походил на белку, только серую с черной полосой по хребту и желтыми пятнами на лапках.

— Ты чего? — удивился Карадор. — Все нормально!

— Не совсем…

Девушка приподнялась. За деревьями кто-то шел.

Мужчина. Человек. И не шел, а ехал на крупном породистом жеребце, бока которого были покрыты чепраком. Сам мужчина был в почти полном рыцарском доспехе — не хватало только поножей. Бледное лицо его было спокойным, глаза смотрели вперед.

— Кто это? — прошептала Тара.

— А я почем знаю? — пожал плечами Карадор. — Может, позовем его?

— Молчать! — прошипел Фрозинтар. — Это — один из тех, кто обречен бродить по Белому Лесу до конца своих дней. Он нас не увидит и не услышит, но Лес может обидеться на то, что нарушаем его законы.

Всадник спокойно проехал мимо, полог леса сомкнулся за ним.

— Судя по доспеху, — промолвил Фрозинтар, садясь обратно к костру, — Белый Лес подцепил этого человека лет восемьдесят назад, где-то на западе, в Эвларии или Приморье. Наверное, он преследовал кого-то, кто просил защиты. Или случайно ступил на тропу…

— Как наш Льор?

Драур кивнул. Не хотелось говорить и думать о том, что ожидает юного эльфа, если Белый Лес решит оставить себе эту «игрушку». Где его искать? Остается лишь надеяться, что Лес все-таки выведет их в нужное место.

— А что, может обмануть? — промолвил Карадор, и Фрозинтар понял, что опять думает вслух.

— Может. Наверное. Он не живой в той мере, в какой привыкли считать мы. Каждое дерево или куст по отдельности не обладают разумом, но когда они вместе, в них просыпается сознание. И то, что чувствует одно дерево, сразу передается всем остальным. Заметили, как они переплелись ветвями? Они не просто поддерживают друг друга, но и обмениваются информацией.

— Точно? — прищурившись, Карадор запрокинул голову и заорал во все горло: — Нам нужен Льор! Льор нужен нам! Понятно? И поскорее, потому что вот ему, — ладонь шлепнулась на плечо драура, — срочно домой надо! У него там и без того проблемы!

— Замолчи! — Фрозинтар силой усадил неугомонного эльфа на место.

— А чего ты мне рот затыкаешь? Этот лес вон какой большой! Мы по нему в поисках Льора можем бродить до скончания века. Что ему стоит сделать так, чтобы мы в какой-то момент пошли навстречу друг другу? А то ведь у нас может терпение кончиться!

Но терпение кончилось первым у Фрозинтара. Широкая длань драура как бы случайно встретилась с затылком Карадора, и тот рухнул в траву носом вниз.

— Ты его убил? — ахнула Тара.

— Оглушил. — Бывший наемник перевернул эльфа на спину. — Нам не нужны лишние проблемы.

Он оказался прав — Карадор очнулся как раз в тот момент, когда мясо прожарилось и его можно было снимать с вертелов. Они с девушкой честно поделили ужин пополам и только приступили к трапезе, как эхо донесло чей-то голос.

— Кричат! — подскочила «охотница».

— Это опять Лес, — отмахнулся драур.

— Да нет же! — В свое время девушка вдоволь наслушалась таких вот криков на ночных улицах. — Там кто-то зовет на помощь!

— Да кто кого может звать? Говорю вам — это Белый Лес морок наводит. Наверное, он недоволен поведением Карадора и хочет наказать…

— А что я? — завертелся неугомонный эльф. — Чуть что — сразу я. Это вообще ты с ним договаривался — вот ты и разбирайся, кто где кричал.

— Нам нельзя уходить с поляны. И кроме того, я за вас как бы поручился. Ведите себя соответственно. Иначе пострадаем все трое.

Пришлось скрепя сердце остаться на месте. Крик повторился еще несколько раз, в последний раз, прозвучав так громко и отчаянно, что заволновался даже драур. Но больше никаких звуков слышно не было, и все уверились, что это и впрямь милые «шутки» живого Портала.

Вечер спустился тихий и торжественный. Занятая едой, Тара не сразу поняла, что что-то не так. А когда огляделась — лишь всплеснула руками от восторга.

В наступающих сумерках древесные стволы постепенно светлели, словно тьма именно из них уходила в воздух. Сначала светлел ствол, потом — самые толстые сучья, потом — ветки поменьше и последними — совсем крошечные и тоненькие побеги вплоть до черенков листьев. Те не изменились ни капли и казались на фоне коры черными.

— С ума сойти! — прошептала девушка.

Кусты и траву изменения в цвете не тронули, и вид открывался великолепный. Густой ночной мрак, серые, похожие на клубы тумана кусты, такие же серые кроны — и связующими нитями между ними белые стволы. Откуда-то вылетели несколько светлячков и закружили в воздухе, исполняя сложный и веселый танец. У ручья запела какая-то ночная птица.

Под это пение Тара незаметно для себя и задремала у костра, свернувшись калачиком и улыбаясь во сне.

Наутро, позавтракав еще одной «подложенной» птицей, они пустились в путь, следуя тропинке, которая опять повела их куда-то через чащу. Фрозинтар по-прежнему шагал впереди, раздвигая руками ветки и время от времени нагибаясь, чтобы не задеть какой-нибудь сучок. Карадор и Тара топали позади. Однообразие пейзажа немного приелось: все идешь и идешь, а кругом все деревья и деревья. И совершенно одинаковые! Поэтому, когда драур внезапно остановился, его спутники среагировали мгновенно:

— Что? Что там?

Вместо ответа Фрозинтар слегка посторонился, давая им обзор, но тут громкий вопль сотряс окрестности, заставив птиц с криками шарахнуться прочь.