— Ууу-ааа…. — мило зевнула Лан, хватая меня за руку и пристраиваясь поближе. Это было странно, учитывая, что до выхода ещё оставалось несколько десятков метров. Но не зря же её сердцебиение учащается в моем присутствии. — Ты его знаешь?

— Нет, — отвечаю ей, внимательно смотря на мужчину лет сорока, который шел в нашу сторону. Он держал в руках свиток с эмблемой правящей семьи, что наводило на определенные мысли.

— Важное послание. Лично в руки, — дрожащими от холода руками мужчина сразу протянул мне свиток без всяких формальностей и с большой спешкой.

— Благодарю за работу, — киваю ему и принимаю послание, что оказалось немного затруднительным из-за мешающей мне девушки. — Мне нужно где-то отметиться о получении?

— Нет-нет, — он отрицательно замахал головой. — И это секретное послание, поэтому не для лишних ушей и глаз. Прошу это понять, — он кивнул и спешно направился под проливной дождь.

— На любовное письмо не похоже, — пошутила Лан. — До выпуска два месяца, неужели тебя уже куда-то назначили?

— Секретное послание, — хмуро говорю ей, надежно приматывая свиток к поясу. Так уж вышло, что я был на голову выше Лан, и одна моя рука находилась у неё в плену. Элементарно, у меня не хватало рук, чтобы держать зонтик и сверток — разве что не взять что-нибудь в зубы. Но я не пёс для таких фокусов.

Дальше мы сами вышли через ворота в редкостную непогоду и направились к общежитию. Оно было разделено на этажи: первый — для персонала, второй — для парней, третий — для офицеров, четвертый — для девушек. Пятиэтажные строения пока не в ходу, но это дело тоже можно улучшить. Однако, как всегда, на это элементарно не хватало времени.

— Слушай, а не хочешь ко мне заглянуть? — неожиданно предложила она. — Эй, ничего такого! Просто у меня сегодня свободно.

— Ты разве не собиралась на вечеринку? — спросил я, на что девушка надула щеки.

— А ты как думаешь? — резко спросила Лан. — Фух, не важно, забудь.

— Завтра я свободен. Если не пропадёт желание, мы можем вместе отдохнуть и развеяться, — спокойно предложил альтернативу, прежде чем она обиделась.

Ещё немного поболтав, у меня получилось разрядить обстановку. А уже по прибытию в общежитие мы разошлись по этажам и комнатам.

Я направился в отдельную комнату. Её мне выдал ректор после просьбы предоставить помещение для работы, где мне никто не будет мешать, и информация об исследованиях не просочится куда не следует. Аргументы оказались убедительными, поэтому я вошел в просторную комнату, заваленную редкостным бардаком. Повсюду валялись бумаги, различные книги из библиотеки и обычный мусор. Здесь необходима служба клининга — в таком свинарнике даже собственную кровать тяжело найти. Скрипучую и жесткую, но жизнь никогда не бывает сладкой. Да и… кровать лучше холодного пола библиотеки Ван Шин Тонга. Мне не на что жаловаться.

— Эх, времени мало, — тяжело вздыхая, подхожу к столу и разворачиваю свиток. На первый взгляд, в нем написан полный бред, состоящий из несвязанных между собой слов. Значит, шифрование уже одобрили. Слишком быстро, но слабая бюрократия мне на руку.

На столе лежал военный кодекс, поэтому можно приступить к дешифровке уже сейчас. Даже мне — создателю шифра — не обойтись без этого. У меня не самая плохая память и, надеюсь, интеллект не находится где-то на дне. Однако помнить всё и вся наизусть невозможно без кровоизлияния в мозг от перенапряжения нейронных связей.

Посмотрев через большое окно на шторм, я решил создать солнце хотя бы на словах.

— Раз, и светит солнце. Два, и светит солнце. Три, небесный свет приходит в дали. Так, и светит солнце, — попутно работе решил напеть подходящий мотив. — И солнце слепит своим светом. Оставляя пепел следом. Вырываясь из меня. Всех пожрёт тот столп огня.

Закончив расшифровку и вчитываясь, я довольно улыбнулся, увидев утверждение Выжигательного отряда.

— И в эту тьму тот свет пройдет. И весь мир начнёт отсчет.

На столе стоял деревянный стакан с горьким и недопитым чаем. Используя магию воды, я облил остатками чая свиток, а затем превратил жидкость в мелкокристаллический лед, который после моего щелчка пальцев превратил бумагу в миллион мельчайших осколков.

— Немного жаль, что мне назначили офицера в помощники, который будет следить за моими действиями и наставлять, — скривившись, обговариваю сам с собой немаловажную занозу в заднице. — Но это в рамках ожидаемых трудностей.

Итак, теперь необходимо идти по такой непогоде на встречу с наемником. Зная о его репутации, он определенно придёт, даже если настанет конец света.

Вербовка первого участника Красного лотоса — какой волнительный момент, заставляющий сердце биться чаще. Не от страха, а от волнения. Возможно, от детского и ничем не прикрытого восторга. Здорово найти человека, способного разделить мои убеждения и точку зрения. А редкостная непогода лишь романтизирует этот момент, добавляя больше эмоций и красоты ситуации.

Поднимаясь на вершину горы, я всё чаще сталкивался с различными препятствиями. Ветер завывал, дождь лил без всякой жалости к путникам, а грязь так и норовила скинуть неудачного покорителя вершин. Стоит оступиться, как можно близко познакомиться с землей, которая станет для несчастного концом. Но меня подобные мелочи не слишком волновали. Я взбирался на вершину по серпантинной тропе на скале, защищаясь от воды при помощи базовой магии, а от ветра и грязи при поддержке магии крови. И чем выше я поднимался, тем больше усилий прилагал, чтобы не слететь с утеса.

Но время длилось не медленно, вопреки нарастающей опасности, а быстро и стремительно — как горный ручей. Для меня прошло несколько мгновений, прежде чем я добрался до наемника. Он был высоким и мускулистым мужчиной с татуировкой на лбу и пронизывающим взглядом. На голове у него не было волос, но они ему и не были нужны. Элементарно подпортили бы имидж, а вот небольшая и ровная борода, наоборот, подчеркивала его грозность. Ещё можно было выделить металлические протезы на руке и ноге — вероятно, он потерял конечности в ходе тренировок или сражений. Но это не сказалось на его эффективности. Он даже не морщился от проливного дождя и ждал меня уже давно. Судя по следам, он стоял на одном месте — выдержка похвальна.

Забавно рассматривать потенциального союзника с точки зрения купца, изучающего товар перед покупкой. Но иначе никак. Я рассматриваю людей для изменения мира, а платой за это послужит кровь наших соперников.

— Рад встретить тебя в эту непогоду. Шум дождя немного раздражает. Надеюсь, ты не против, если я его уберу, — спокойно приподняв руку, я сделал щелчок пальцев и взял под контроль трёхсотметровый радиус пространства. Весьма сложный фокус, требующий недюжинной сноровки и контроля над магией воды.

Капли воды лились, но теперь они как бы стекали по сфере и образовывали водяной барьер над нами. Из-за неровной поверхности всё вышло менее впечатляющим, чем я рассчитывал. Пришлось подождать несколько секунд и заморозить водяной купол, а затем заставить купол светиться, как некоторые виды кристаллов в темноте. Достигается это путем движения невидимых глазу частиц.

— Как видишь, — обращаюсь к немому наемнику, который только сощурил глаза и огляделся по сторонам. Да, правильно, можешь осмотреться. Нелегко поддерживать ледяной купол, по которому ударялись капли воды, а также нелегко спастись от темноты во время шторма под куполом. Так что он должен оценить результат моих трудов. — Я сейчас продемонстрировал водную магию. Не самую впечатляющую — лишь ту, к чему можно прийти тренировками. Однако мы с тобой отличаемся на фоне остальных. Мы стоим выше обычных фокусов и уловок, владея уникальными талантами.

В следующий миг мой союзник напрягся и выпустил луч энергии из нарисованного глаза на лбу. Он так хочет продемонстрировать свои таланты? Ха-ха… Покорители огня не дружелюбны к водолеям. Так что не удивительно, что после демонстрации водной магии наемник решил меня атаковать.