— Какая ирония. Столько желающих умереть, что не сосчитать, — улыбаясь, поприветствовал последнюю линию обороны. Генерал был мертв, но это не была добрая сказка, где после гибели командующего солдаты сдаются на милость победителю. Они продолжали сражаться до конца, преисполнившись омерзительным понятием «патриотизма».

Верность родине, верность своим гражданам… Солдаты ставили всё это выше своего блага и выживания, готовые умереть собачьей смертью, чтобы доказать всему миру, что они умирают за правое дело. Смерть за свои идеалы, а свидетелями этому становился мир. Но эти бездари не учитывали, что миру было глубоко наплевать на их понятие чести. Мир забывал о них в тот же миг, как они испускали дух и переставали ползать по земле как паразиты, не принося ей ничего полезного. Хуже червей.

— Стройся! — крикнул мужчина в униформе, вероятно, заместителя почившего генерала.

— Я великодушно предлагаю тебе остановиться и спасти своих солдат, — неспешно шагая в их сторону, я направил острие меча на них. — Вы можете умереть как эти, — кивнул на разбросанные повсюду ошметки трупов, — Или прислушаться к инстинкту выживания и продолжить жить.

— Мы не верим ни одному твоему слову! — воскликнул их командир, гордо выступая вперед. Эти землеройки были раздражающе крепкими и не желали сломаться и подчиниться. Их не волновало, что битва уже проиграна. По его лицу я видел, что он думал, будто я измотан и могу сдаться. Наивно. — У чудовища нет понятия чести и сегодня ты будешь захвачен и казнен. Но перед этим…

— Закрой свою пасть и избавь меня от низкосортных угроз, — потерял терпение. — Я отнёсся к тебе как к человеку, а ты — всего лишь его подобие. Твой генерал выбрал столь же глупого заместителя. Глупость заразна и вам не следует размножаться, чтобы…

Внезапно стена обрушилась.

Кори разрушила часть стены у океана и привлекая внимание всех противников, подарив мне манёвры для атаки. Помощь пришла с опозданием, но всё же пришла и оказалась немного полезной. Отлично, следом девочка решила отступить в лагерь, как я и просил. Теперь мне никто не помешает выбрать между «отступлением» и «уничтожением».

— Итак, — хмыкнул, убирая меч в ножны. Затем вытянул обе руки вперед и раздвинул их в стороны. Все мои противники полетели в разные направления и зависли на высоте трёх метров над землей. Но контролировать столько человек в воздухе было тяжело, как будто поднимал два своих веса.

— Есть много теорий о том, как возник человек. Я же считаю, что он возник из кровавого дождя, — сжав кулаки, я перестал контролировать тела людей. Трупы не требовали контроля и не представляли для меня интереса. На кровавые дожди тоже успел насмотреться за время работы в Выжигательном отряде.

Куда более потрясающим было разрушение части крепостной стены магией лавы, которую использовала Кори Моришита. Она тренировалась под моим присмотром недолго, но достигла таких результатов. А ведь я посвятил собственным тренировкам всю свою жизнь.

Оказывается, сравнивая нас… У меня нет её таланта, а все мои достижения — результат упорства и силы воли. Любопытно. Может быть, люди в этом мире слишком ленивы, если не могут достичь моего стремления к силе? Серьезно, целая цитадель земных магов погибла как насекомые от засухи. Крайне досадно и отвратительно.

Наша следующая остановка — Гаолинь, одно из самых удивительных мест, где проживает знаменитая семья Бейфонгов. Согласно слухам, эта семья торговцев не просто принимает грязевые ванны, а погружается в целые бассейны, наполненные серебром и золотом. Бейфонги являются состоятельными людьми, которые обеспечивают благосостояние всего города. Кстати, мы не захватывали этот город, и он не является колонией Народа Огня. Дело в его географическом положении: Гаолинь расположен в долине, окруженной крутыми горными склонами. Транспортировка армии в этот город является сложной задачей, а найти достойный повод для её отправки еще сложнее.

Гаолинь не имеет стратегического значения, хотя за пределами города проживают богатые семьи. Однако, зачем грабить тех, кто хранит свои сбережения в Ба Синг Се? Богачи не настолько глупы, чтобы привлекать к себе в отдаленное место жадных до наживы бандитов или огненных захватчиков. Скорее наоборот, идиотами являются бандиты, которые неспособны грамотно разыграть монету с выкупом пленных. Но на это есть объяснение: весь мир воюет только сто лет, и при этом многие гражданские продолжают жить как обычно. Мир ещё не успел достаточно истощиться и стать жестоким и опасным местом для подобных стратегий.

— Полковник Лао, — обратился ко мне подчиненный, зачитывая доклад: — Мы поймали несколько бандитов. Как вы и предполагали, они состоят из жителей сожженных поселений.

— Мы своими руками создаем себе больше работы, — ухмыльнувшись, ответил я. — Отлично, казните допрошенных пленных и выставите их тела на кольях. Что касается задания… Я думаю, что смогу договориться с Бейфонгами о поставках необходимых товаров в наши лагеря. Поэтому вы можете приступить к очистке уже сейчас. Но помните. У бандитов есть несколько земных магов, так что они будут прятаться прямо в городе под землей или в скалистой местности. Скал здесь много… Попробуйте захватить как можно больше главарей и используйте их как приманку, чтобы выманить всех преступников из укрытий. Затем сожгите всех. Позже я вам помогу.

— Как прикажете, — сквозь зубы прошипел мой подчиненный. Он такой душный тип, всегда недоволен моими приказами, но в отличие от своего предшественника, он умный. Глупцы уже давно лишились голов в моем отряде.

Среди моего отряда даже нет тех, кто за время нашей активной работы написал донос Хозяину Огня о моих способностях, которые запрещены на государственном уровне. Всё же невозможно скрыть следы некоторых моих выходок, но к их сожалению, если возникнет конфликт интересов… Хм, на моё устранение направят мой же отряд, а он умирать не хочет. Парадокс, в котором главного врага Народа Огня не могут спровоцировать. Но при этом меня неофициально списали — о чём я знать не должен по мнению Озая, так что можно не сдерживаться. Смысл в этом отсутствует. Да и я никогда не делал ставку на долгосрочные отношения, применяя запугивание для достижения наивысшей результативности.

Помню, в одной книге из библиотеки Ван Шин Тонга было написано, что долгосрочные отношения требуют комплексного подхода. И порой, не самого эффективного в краткосрочной перспективе. А время у меня ограничено — комета Созина поставит точку на всех планах. Пока же нужно составить предложение перед этой точкой. В крайнем случае… Импровизировать.

— Неужели эта показная жестокость так необходима? — серьезно спросила Кори, крепко сжимая поводья своего ящера. — Бандиты не просто так грабят…

— Если бы они только грабили, я бы отнесся к ним с пониманием. Я сам когда-то ограбил корабль Народа Огня и украл оттуда припасы на целый месяц, — посмеиваясь, поделился своими воспоминаниями из детства. — Но они причиняют много неудобств… Согласно докладам разведчиков, они насилуют красавиц, сжигают караваны и убивают безоружных. Убийцы, поджигатели и насильники уже не выглядят такими уж невинными грабителями. Поэтому я не испытываю к ним никакой жалости.

— Но ведь… — попыталась напомнить девушка.

— Мы убиваем и сжигаем, но не насилуем, — хотя мертвецам нет дела до предсмертных мук. — Причина нашей жестокости заключается в том, что они грабят не только путников, но и торговцев семьи Бейфонг. В результате торговцы перестают торговать, а народ начинает голодать. Кто этим недоволен? Бейфонги — как заказчики. Если мы поможем им, и после нашей помощи бандиты в страхе откажутся от новых нападений, то мы победим. Как считаешь, в чем заключается победа?

— Думаю… — Кори удивленно вскинула брови. — Ну, люди будут счастливы?