За эти четыре месяца, которые я тренируюсь под руководством мастера Пиандао, он всё ещё оставался недовольным мной. И поэтому прикладывает больше сил, заставляя страдать не только меня, но и себя. Он так сильно пытается меня нагрузить, что даже поседел за эти четыре месяца. Так часто прикладывает все свои силы во время спаррингов со мной, что даже получил серьёзную рану на ноге. Теперь он ходит при помощи трости и судя по прогнозам, нога заживет только через месяц. Но он не жалуется и говорит, что всё это ради меня. Что он хочет видеть меня в качестве лучшей версии себя. Надеюсь, мастер в тайне гордится мной, и поэтому я не должен его разочаровать, чтобы стать достойным его наследия.

Сегодня я вновь встретил Пиандао на тренировочной площадке. Он сидел на своем деревянном кресле и почему-то был столь жизнерадостен, что это меня удивило. Возможно, дело в свитке, который он держал в руках. Очень крепко держал; словно человек, падающий с обрыва, но зацепившийся за корень утеса. Это меня удивило.

— Лао, — хрипучим и уставшим голосом он поприветствовал меня. — Как я рад… — он сделал паузу на несколько секунд, за которые несколько раз прогнал слюну по рту. — Тебя видеть… Сегодня я с уверенностью могу сказать, что твое обучение подошло к концу и…

— Мастер, прошу прощения за дерзость, — искренним тоном прерываю его. — Но я ещё не готов остановить обучение, — делаю поклон понимая, что двухкратного ускорения недостаточно для окончания тренировки; от него нужно избавиться полностью.

— Ты готов! — резко опроверг он. — Пойми, я долго обдумывал этот момент и теперь понимаю. Тренировки не эффективны!

— Почему? — удивлено наклоняю голову, сильно удивленный, ведь мастер впервые перешел на столь резкий и настойчивый тон.

— Пойми, ты останавливаешь удар перед моей шеей! Это граница, которую тебе необходимо преодолеть. Что произойдет, если ты слишком увлечешься остановками и на поле битвы остановишься перед врагом? В одном шаге от победы! Этого нельзя допустить! Поэтому остановка перед финальным ударом не должна стать твоей привычкой! — активно жестикулируя незажившей и забинтованной рукой, он высказал глубокую мысль.

— Хорошо, в следующем нашем спарринге я не буду себя сдерживать и выложусь на полную, — серьёзно понимая его намерения, я кивнул.

Грустно убивать своего учителя, но некоторые культы ассасинов так и завершают своё обучение. Ученик должен победить наставника, чтобы самому стать наставником, полностью унаследовав их прошлое и отрезав его клинком от будущего. Возможно, чтобы привнести свои знания и умения, улучшая технику и передавая её следующему поколению. Но пойти на такой шаг… Мой мастер велик.

Но почему он смотрит на восход солнца чуть ли не со слезами на глазах?

— На возвращение моей формы уйдет много времени… — начал он, проверяя мою решительность. Мастер может не переживать — я готов.

— Я подожду, сколько бы времени на это не потребовалось.

— Ты впустую потратишь время! — резко запротестовал он. — Но у меня есть решение! Я перелопатил все связи и… кое-что продал, но это не важно! Главное, что у меня есть это, — дрожащей рукой он вытянул и передал мне сверток.

Я принял его и начал внимательно вчитываться.

Спустя минуту закончил чтение и, если так подумать, в этом есть смысл. Но похоже… Мастер Пиандао не хочет передавать своё додзе мне, так как считает, что я недостоин. В этом есть доля правды. Мне нравится путешествовать и не думаю, что смогу вместо постижения собственной силы принимать учеников в этом додзе как его глава. Да и лучше искать учеников самому, ведь алмазы сами к тебе не придут. За редкими исключениями.

— Но ведь мой путь может застрять в глуши, — немного сомневаясь, делюсь с ним.

— Я договорюсь.

— Ещё есть риск попасть под неумелое…

— Я договорюсь.

— И на это нужны деньги, а я пока не успел скопить…

— Я договорюсь… То есть, всё будет! — он показал мне большой палец вверх. Эх, не палец, а одна большая мозоль. Пиандао выкладывался в тренировках на полную, что видно по его незажившим рукам.

— И мне горестно с вами расставаться вот так… Прошу прощения, что не смог себя контролировать в нашем последнем спарринге. Теперь мы не можем провести выпускной бой не на жизнь, а на смерть, — вставая в ровную позу, я со всей искренностью преподнёс поклон. Давно так не делал, но он этого заслуживает.

— Это… — сглотнув, он попытался улыбнуться. — Возле ворот твои вещи и… Фат! Подготовь средства на годовую жизнь! Чтобы мой ученик ни в чем себе не отказывал и мог спокойно там пробыть минимум год! Чтобы он точно не вернулся с обвинением, что денег не хватило! — он крикнул своему дворецкому нечто странное и необязательное, но тот быстро побежал исполнять волю своего господина. Фат очень преданный человек.

— Мастер, я бы никогда не посмел попросить у вас больше, чем вы можете дать, — пытаюсь оправдаться, чтобы не показаться жадным до наживы человеком. Я не из таких людей. Для меня деньги лишь средство достижения цели, но никак не смысл жизни.

— Я, возможно, отправлюсь в длинное путешествие, когда поправлюсь… Меня здесь абсолютно и безоговорочно точно не будет, поэтому тебе лучше всё дать заранее. Это моя воля как твоего наставника, просто прими её, — по-доброму он раскрыл свои намерения, но почему-то сенсорика улавливала ложь вперемешку с правдой. Странно, может у неё сегодня сбой? Возможно, поскольку я в последний раз отдыхал перед входом в это додзе. Уже тяжело стало без отдыха, но ведь обучение ещё не закончено… Жаль. Придется в одиночку добивать сокращение с двухкратного увеличения до однократного.

— Благодарю, в таком случае спасибо за всё, что вы для меня делаете и сделали! — громко и воинственно делаю последний поклон перед тем, как отправлюсь дальше.

Путь в самое сердце Страны Огня занял больше времени, чем предполагалось. Несмотря на то, что у этой страны слабая защита во многих местах, чем ближе к резиденции Хозяина Огня, тем больше патрулей и защитных механизмов. Благодаря тому, что у меня имелись все необходимые средства для тихого и мирного путешествия из точки «А» в точку «Б», никаких препятствий и нежелательных встреч на блокпостах у меня не возникло. Однако, будь я правителем этой страны или хотя бы министром внутренних дел, я бы постарался исправить огрехи в безопасности. Они присутствовали, но были на первый взгляд неочевидны, например легкость подделки документов и неэффективные средства противодействия этому.

Столица располагалась недалеко от залива в жерле остывшего вулкана. Её главная оборонительная фишка — географическое расположение и врата Азулона, которые препятствуют полномасштабному нападению Царства Земли. Насколько я помню из чертежей в библиотеке Ван Шин Тонга: сперва идёт поднятие сети и её поджог, что должно выиграть время. Затем, примерно через час, к месту событий должны подтянуться все корабли для контрнаступления на врагов.

Однако у всего этого есть несколько проблем, и всё зависит от точки зрения. Допустим, можно рассуждать как глупый варвар: маги воды и землеройки объединяются для создания подводного отряда. Первые будут обеспечивать подачу кислорода через водяные трубки, а вторые двигать полую глыбу по воде. Звучит подозрительно и опасно, но уж сотня магов земли и парочка магов воды — как-нибудь справятся.

Второй вариант для более придирчивых и образованных: создать полноценный аналог подводной лодки из моего мира, работающей на сложных механизмах и магах воды, чтобы доставить большее количество магов земли, не изнуряя их. Сказать проще, чем сделать. Во-первых, нужна идея, а во-вторых — руки с мозгами.

Третий вариант для фантастов: маги воздуха могут создать воздушный дирижабль для транспортировки магов земли. Альтернатива: контролируемый смерч, воздушная доска или что-то еще, на что хватит сил. Мне сложно что-либо предложить, так как про монахов было мало сведений в библиотеке Ван Шин Тонга. Лысые ребята создали преступно много приемов и техник, но почти все из них не подходят для убийства. Скорее для оглушения или калечения. Например: отправить воздушную волну — это хорошо, а расширить воздух в легких для их подрыва — плохо.