— Подожди! — игнорируя боль и резко вставая, коротко запротестовал Пиандао. Причем в удивительно торопливой для его элегантного образа манере. — Сперва отдых, а потом отработка в кузне.

«Ну уж нет, я тебе не дам отдыха… Я молод и у меня нет детей, чтобы составить завещание… Поэтому нужно тебя максимально нагрузить. Ты ведь человек и устаёшь. Ведь так? Конечно, это так… Оставайся здесь и живи в постоянных нагрузках, чтобы сил поднять меч не хватало. Ха-ха, что может пойти не так? Плохое предчувствие…»

— Мастер! — громко крикнул Фат. — Я привел помощь!

Фат прибежал с несколькими врачами из города, которые должны были осмотреть раны того, кто держался на ногах исключительно на силе гордости: «А ещё нельзя показывать перед ним слабость или мне конец. Так, спокойно, нужно придумать как от него избавиться. Лао ведь… если его выпроводить силой, он может вернуться. Сильно покалечить не получится… Ах, пусть остаётся… Кровь она такая. Потечет и перестанет…», — немного про себя всё обдумав и пошутив, мастер горестно посмотрел на место, к которому он недавно прислонялся. Всё было залито кровью, так что помощь действительно не помешает.

Фат — отличный дворецкий.

Время неумолимо течет, но для меня оно не имеет значения. Мы все смертны и должны использовать подаренный нам срок жизни на максимум, чтобы стать лучше и совершеннее. Чтобы преодолеть пределы возможного и приблизиться к титулу «величайшего». Я никогда не посмею себя так назвать; так было и так будет. Поэтому необходимо тренироваться, становиться сильнее и стараться провести день таким образом, чтобы победить себя же, но вчерашнего. А версия меня из завтрашнего утра должна победить меня сегодняшнего. Мне главное не посрамить это правило, вложенное в меня наставником, чтобы не опорочить его старания. Он привил мне самое важное правило, которое важнее жизни — стремиться к своей мечте несмотря на трудности и обстоятельства. Стать величайшим в истории? Ради этого нужно не знать пощады не только к врагам; в первую очередь — заставить себя быть беспощадным к самому себе.

Каждое утро, ещё до того, как солнце взойдет на горизонт, я направляюсь на тренировочную площадку. Это своего рода подвиг, учитывая острую боль по всему телу. Каждый шаг словно последний, ведущий прямо к погибели. Да, идеальное сравнение: будто я — тот самый обречённый человек, идущий к своему гробу. Все шаги даются тяжело, и этого явно мало. Наставник твердит: нельзя подавлять в себе боль, она должна научить меня преодолевать собственные пределы. Красивые слова… Их я взял на вооружение, поэтому больше не подавлял магией крови нервные окончания и не контролировал усталость. Напротив, магией крови нагружал тело ещё сильнее и беспощадней, чтобы лучше постичь боль; жить с ней как со своим дыханием.

И вот, идя через боль и дополнительную нагрузку, я посещал тренировочную площадку. Мой наставник всегда ждал меня, стараясь вставать пораньше, несмотря на тяжелые ранения. Они были получены в ходе смертельных спаррингов, в основном от меча. Но это его не сломило, а подстёгивало не давать мне ни минуты покоя. Он заставлял меня работать в кузне за целую мастерскую, изводить тело тренировками за сотню солдат и закаливать дух различными премудростями за сотню мудрецов. Учит меня всему, что знает сам. Это трогает…

Под его руководством я бегаю по пересеченной местности, преодолевая препятствия и ловушки. Мастер Пиандао хорошо подходил к смертельным ловушкам: в его исполнении любая ловушка могла оборвать мою жизнь. Стоило мне хотя бы раз оступиться, сделать что-то не так или упасть в стопку заостренных кольев, как меня бы ждала смерть. Но это здорово, ведь всё это он делал с любовью ко мне. По его глазам было видно, как он радовался каждый раз, когда мне удавалось избежать ловушки, из которой любой нормальный человек не мог выбраться. Безусловно подозрительно, но что нас не убивает — делает сильнее.

Мне не на что жаловаться. Жизнь протекала насыщенно, некоторые из черт моего характера быстро развивались, как и навыки. Кропотливо подходящий к тренировкам наставник — это хорошо, а его методы — дело десятое.

Само обучение проходило разнообразно и иногда почти невыполнимо: поиск, поднятие и разрушение больших камней для укрепления мышц. У меня возникли проблемы только с разрушением камней и как бы я ни пытался их разрушить без магии крови — ничего не получалось. Даже пришлось разработать технику по превращению крови в правой руке в ледяные кристаллы из синего льда — чтобы усиливать атаки правой руки через пропуск энергии вовне.

Мощи вполне хватало, чтобы разрушить огромный булыжник, но откат был не из приятных. После каждого превращения руки в ледяную уходило где-то несколько дней на то, чтобы всё вернулось в норму. Что уж там, к правой руке было элементарно опасно прикасаться здоровой рукой. Наверное, в первый день можно получить легкое обморожение, на второй день неприятные ощущения, а на третий просто обнаружить аномалию. Рука возвращалась в исходную норму только на четвертые сутки и с чем это связано… у меня так и не получилось разобраться. Но да ладно, главное, что при встрече с магом земли я смогу не только увернуться от камня, но и раздробить его. Если получится придумать новые атаки, связанные с лучшим пропуском энергии… Кто знает, может смогу замораживать без воды или создавать ледяное пламя. Эх, мечты — мечты. Быстро рождаются и столь же быстро встречают свой реквием.

Точно, ещё мой наставник уделил много внимания метанию ножей и копий, а также стрельбе из лука. Он хотел развить мою меткость, почему-то целясь в меня, наверное, показывая, как правильно. Чаще всего мне приходилось этим заниматься, когда наставник брал перерыв и дабы мой прогресс не застопорился, мастер Пиандао тщательно контролировал тренировки. А уже после восстановления мы приступали к спаррингам, где отрабатывались различные стили боя на мечах, ножах и ци-блокерства.

Благодаря его тренировкам я смог выйти на ничью или победу уже не при пятикратном ускорении, а всего лишь при двухкратном. И когда мы оба заливаемся кровью он с ироничной усмешкой работает с моими познаниями в тактике, технике, стратегии и даже в психологии воина. На таких уроках он требует от меня максимальной концентрации, но я уже давно научился поглощать любые знания словно воду в жаркой пустыне.

И пусть наставника может убить любой мастер магии, он по-своему великий воин. Не каждый может похвастаться достижением пика человеческих возможностей без магии, что меня подкупило при первом спарринге. Как обычный воин я тогда был действительно слаб и недостоин. Ведь только идиот с включенными… как их там… читами, способен нахваливать свою великолепность силы, игнорируя ущербность навыков.

Воистину хороший наставник, который не щадит своего ученика ни в чем. Он никогда не давал мне времени на передышку, отчего мне не каждый день удавалось уделить хотя бы пару минут медитации. Практика, практика и ещё раз практика. Ранения сами себя не смягчат, мечта сделать из себя настоящего воина не подстегивается сама по себе, а умение справиться с любой угрозой без магии требует времени. За эту мудрость я не перестану благодарить наставника и всегда буду уважать его за опыт и поддержку.

Моя благодарность вызывается не словами; они порой бесполезны. Нет, их нужно демонстрировать силой: умением не слабеть перед лицом трудностей. Я уже давно понял правило этого дома: следом за изнурительными тренировками и выяснением тонкостей боевых искусств нужно не останавливаться на отдыхе и восстановлении. Приказали сделать сотню мечей в кузне? Ночь длинная, а сонливость можно подавить, чтобы сделать две сотни мечей. Раны кровоточат и гноятся? Физический труд должен помочь забыть о боли и усталости. И ни в коем случае нельзя спешить с залечиванием ран. Зачем? Боль делает нас сильнее и приспособленнее. Помогает бросать новые вызовы, которые кажутся невозможными. Испытывать новые пределы, которые постоянно расширяются.