И главная вишенка на торте — равноправие! За это я готов показать большой палец вверх власти этой страны. Равноправие — признак прогресса, который коренным образом отличается от консервативных взглядов Северного Племени Воды. Мужчины и женщины в равной степени определяют судьбу своей нации. Например, каждый имеет право пойти в армию, чтобы сражаться за славу и выживание своей нации.

Мощная дисциплина не допускает дискриминации полов, но как бы сказать попроще… Здесь не совсем равноправие. Я заметил, что женщин-солдат стараются отправлять в безопасные места и не сильно нагружать тяжёлой работой. Хорошо это или плохо — без понятия. Наверное, прекрасный цветок, получив равные с мужчиной права, убивает понятие равенства и получает больше привилегий, чем мужчины.

— Допустим, я король и в моей власти уравнять общество. Но как это сделать? — высоко задрав губу, задумываюсь над философским вопросом. Даже чуть об ветку не ударился, так как забрёл в лес. — Если не додать женщинам прав, то за счёт естественной прибавки получится всех уравнять. Простое уравнение!

Восхитившись поистине глупой шуткой, я ребячески поднял руки вверх и услышал отголосок крика. Если проверить область сенсорикой, то в четырёхстах метрах от меня находится одиннадцать человек. Они расположены глубоко под землёй, а сигнал заглушает множество препятствий. Кроме них, немногим ближе стоит источник воды… Странно циркулирующей, но из-за помех нет возможности уточнить пол и габариты живого существа. Однако перед этим существом был ещё один; с нарушенным кровообращением. Он будто был под контролем магии крови.

— Духи активны во времена зимнего и летнего солнцестояния, а также высшие духи могут пересечь грань миров, — сощурив глаза, смотрю в направление потенциального похитителя. От рассеянности и шуток не осталось ни следа. Слабость досуга допустима только во время мира, а впереди война. — Существуют духи, способные взять под контроль человека, начав паразитировать внутри него. Главное условие — стать одним целым. Да и немногие злобные духи на это способны, разве что Отец светлячок, но он не появлялся несколько столетий.

Хорошо, обычно люди бегут от магов крови, но мне интересно пообщаться с единомышленником. Я занимался магией крови не очень продолжительное время по сравнению с общей продолжительностью жизни человека. По идее, магу крови хватит несколько десятков лет, чтобы быть способным повелевать сотнями магов; контролировать не только их тела, но и магию. Скажем, взять покорителя огня под контроль и за счёт активации необходимых точек в его теле начать актировать через посредника огненные способности. Это примерно так должно работать. И кто-то этому мог обучиться раньше меня; скрывающийся маг крови в Народе Огня вполне на это способен.

Моя улыбка стала шире. Превосходно! Давно я искал противника, превосходящего меня в каком-то аспекте. Идеально! Надеюсь, мои ожидания окупятся с лихвой, и я не получу ещё одно разочарование вроде моего «наставника». Но это дело всегда можно проверить опытным путем: прямой атакой.

Старуха вела молодого парня из Народа Огня к пещерной тюрьме. Взгляд жертвы отражал испуг, а лицо неуверенность и страх перед неизвестным. Час назад ему не спалось, и он решил проветриться, но наткнулся на монстра в человеческой шкуре. Пожилая женщина с длинными седыми волосами и морщинистым лицом — было последнее, что он увидел в это полнолуние; перед тем, как потерять контроль над телом.

— Ты даже не представляешь, какая удача выпала на твою долю. Ах, разве не прекрасно будет найти пропавших соседей и присоединиться к ним? — с хищной улыбкой задала вопрос старуха, сощуривая свои темные глаза. Она продолжала вести его через густой лес, а после завела в длинную пещеру.

— Пожалуйста, я ничего не сделал! — безуспешно пытаясь вернуть контроль над телом, воскликнул парень с трепетом в голосе. — Я простой плотник, пожалуйста, отпустите меня.

Подумать только, хозяйка единственной гостиницы в округе оказалась старой ведьмой, способной контролировать людей неизвестной магией. Хама — именно она ответственна за серию похищений людей. И как помнила жертва — никто из унесенных духом не вернулся обратно.

— Простой плотник, — с презрением прошипела ведьма. — О, какое великолепное пополнение для моей коллекции. Ещё немного, и получится собрать всех. Всех, кто сделал меня такой. Плотники ведь тоже строили ту тюрьму, в которой сгнили мои братья и сёстры!

— Но я ничего не сделал! Прошу, отпустите меня! — молящим тоном попытался разумить её парень, который уже видел большую дверь впереди. Он подумал, что за ней скрывается темница. Темница, из которой он больше никогда не выберется. И в своих мыслях он был прав.

Хама не обращала внимания на его мольбы. Достигнув глубин пещеры, где свет проникал через узкие щели, она улыбнулась шире. После старуха подошла к пленному, и приложив пальцы к его виску, ввела в него свою энергию. Глаза пленника заполнились ужасом, а следом пришла нестерпимая боль, от которой он рухнул на каменистое покрытие.

— Ха… ха-ха-ха, теперь ты мой, — с удовольствием зашипела ведьма, достав из темно-синего платья ключ от темницы. Она старалась не спешить и делать всё медленно, чтобы жертва испытала больше ужаса. Медленное открытие двери, неторопливый ввод пленника к остальным, наслаждение от проклятий жертв и надевание кандалов на молоденького паренька.

Хама вспоминала в этот момент себя; в молодости она была настоящей красавицей Южного Племени Воды. У неё была возможность получить долгую и счастливую жизнь в кругу семьи, однако огненные захватчики похитили всех водных магов, включая её. После этого пытали и хранили в темнице, словно дорогие вещи. Вещам не нужно много еды, воды и свободы, достаточно поддерживать их минимальную целостность для сохранности.

— Злобная ведьма, — рыкнул один из пленных.

— Хе-хе, сегодня ночью вы останетесь без еды, но не переживайте, мои дорогие, завтра вы получите куда больше, чем дали мне! — кряхтя, Хама обрушила надежду у пленных на сытный ужин, и ещё раз выслушав несколько проклятий, заперла дверь с другой стороны.

Возвращаясь по скалистой пещере на поверхность, она напевала грустную песню из своего племени. Она часто уходила в ностальгию — вспоминая времена, которые у неё отняли.

— Последняя, — спокойно пробормотала Хама, сжимая иссохшие от старости пальцы. Давно, очень и очень давно на Южное Племя Воды напал Народ Огня, нещадно похищая и заключая в тюрьму всех магов.

Хама была ещё совсем юной, когда встала на защиту своего поселения от нашествия Народа Огня. Она сражалась отчаянно и бесстрашно, но один за другим её товарищи и подруги проигрывали битву. И когда она осталась совсем одна, ей пришло осознание полного отчаяния: пленённая и униженная, запертая в чужой и враждебной стране без возможности выбраться на свободу.

Лишь когда её разум был на грани срыва от безысходности и отчаяния, Хама обнаружила, что кровь течёт в жилах любого живого существа, а Луна — это ключ к её мощи. Но ключ был сломанный и непослушный, и потребовалось много усилий и хитрости, чтобы подчинить себе надзирателя и заставить его открыть дверь темницы. Заставить его своими же руками освободить её из оков.

— Кто здесь?

Она вышла на лесную поляну и огляделась.

В тени деревьев стоял парень лет пятнадцати, бледный как смерть. Его короткие чёрные волосы контрастировали с белой кожей и подчёркивали резкие черты лица. Его глаза были холодны и жестоки, без малейшего признака доброты или сочувствия. Он был одет в красную рубашку с тёмными рукавами, а на поясе у него болтался свёрток из чёрной ткани. Его тёмные штаны и ботинки не издавали никакого звука, когда он медленно двинулся вперёд. Он выглядел как привлекательный молодой человек, полный энергии и обаяния, но Хама не испытывала к нему никакой симпатии. Скорее наоборот — она чувствовала страх перед этим незнакомцем и его странной харизмой, которая питалась этим страхом.