Мне необходимо больше силы, сверх того, что может предложить природа. Но где её взять? Прямое поглощение энергии от духов Луны и Океана чревато последствиями, пытаться отыскать Вату неразумно и заемная сила мне даром не нужна, а в мире нет алхимии или мистических ритуалов. Остается только объединение всего Красного лотоса для противостояния столетнему мастеру всех четырех стихий.

Ух, много подумал об этом, и аж руки зачесались искать опыт сражения под каждым булыжником.

— Смотри, последний номер! — радостно одёрнула меня за рукав Тай Ли, и с сияющими глазами посмотрела на акробата. Он исполнял гимнастические трюки высоко над землей, а в качестве защиты выступала натянутая сеть.

— Я хочу стать такой же, как они! Они такие свободные и счастливые.

— Свободные, — улыбнувшись, я постарался отогнать хмурые мысли, чтобы насладиться шоу вместе с первым другом за долгое время. Мы смотрели остаток представления вместе, иногда заедая скучные моменты огненными хлопьями, а порой вовсе про них забывали.

В целом я остался довольным этим выступлением. Я не жалею потраченного времени на отдых, ведь если всё пойдет по плану, в следующий раз мне удастся нормально отдохнуть только в Ба Синг Се.

— Я говорю это только тебе, но ты не смейся, — строго попросила меня Тай Ли, когда другие начали вставать со своих мест и направляться к выходу. Все были навеселе и только несколько человек не одарили аплодисментами артистов и животных.

— Даже если это самая смешная шутка, постараюсь быть серьезным, — убирая улыбку, я внимательно на неё смотрю. Она немного поерзала и неуверенно прошептала: — Как думаешь, мы ещё встретимся? Я хочу попробовать сбежать из дома. И… А? Почему ты не удивлен?

— Меня трудно удивить. Но могу дать несколько советов: поумерь гордость и постарайся взять денег на побег у родителей. Они в этом мире для девушек важнее, чем для мужчин. Также продумай заранее конечный пункт, а не иди куда глаза глядят. Обычно это плохо кончается, — сощуривая взгляд, вспоминаю несколько не самых приятных эпизодов из своей жизни, когда я как идиот убежал без плана и денег.

— Нет-нет, — она замахала руками. — Я очень гибкая и думаю сбежать с цирком.

— Сразу еда, подвижность, зарплата и исполнение всех мечтаний? — удивлено приподнимаю бровь, осознавая, что иногда людям много для жизни не нужно. — Тогда дерзай. И если судьбе будет угодно, мы ещё встретимся. Возможно, уже другими людьми; не друзьями, а врагами, но даже будь мы не на одной стороне… — серьезно задумавшись и проанализировав ситуацию, быстро киваю. — Я постараюсь тебя проигнорировать, но не навредить. Ведь мы друзья.

— Хм… — она задумчиво положила руки на спинку скамейки и подтянулась, ловко устремляя ноги к потолку. Кажется, стоя на локтях ей лучше думается. — Говоришь так, будто я собираюсь предать страну… Нет, я просто хочу быть свободной. Но я не предательница.

Вообще-то я не это имел в виду, но духи с ним.

— Ладно, мне уже нужно идти. Было приятно провести с тобой время, — улыбнувшись, я встал на ноги и посмотрел на пояс. Кроме темного свертка с маской у меня имелся ещё один — свиток от мастера Пиандао, завернутый в красную изысканную ткань. Эти две вещи можно сравнить с танцами. Если я надену маску и вернусь на Северный Полюс Воды, то смогу станцевать свадебный танец с Юи. А если возьму свиток… Что же, на стёклах тоже можно научиться хорошо танцевать. — Тебя проводить? — чисто из вежливости предложил я, сильно опаздывая на встречу.

— Нет, — пробормотала она, медленно поднимаясь на ноги. — Цирк уезжает сегодня, поэтому я пока останусь здесь.

— Понятно, — тяжело выдохнул и покачал головой. Отстегнув один из двух кошельков, я бросил ей тот, который был полон мелочи. Хотя этой мелочи хватит на месяц жизни в столице. — Это на первое время. Береги себя.

Я больше не смотрел в её сторону, спешно направляясь к выходу из цирка. Толпа была шумной, плотной и ленивой. Мне пришлось проскользнуть сквозь них или помочь им отодвинуться в сторону. Я не был высокомерен по отношению к обычным людям, но мне нужно было спешить. Выступление заняло больше часа, и я подошел к нужному месту почти с опозданием… Мой внутренний перфекционист почти всплакнул.

Свиток, полученный от мастера Пиандао, безупречно решал все проблемы во время моего путешествия до столицы Народа Огня. Поэтому было немного грустно расставаться с ним, но новая жизнь даровала мне совершенно другие возможности.

— Ты выглядишь моложе, чем я предполагал, — стоящий передо мной мужчина хмыкнул, демонстративно сжигая универсальный пропуск. — Я лейтенант Джи. Приучайся обращаться ко всем по званию, начиная с этой минуты. И да, следуй за мной.

— Как скажете, лейтенант Джи, — спокойно принимаю правила и направляюсь за своим проводником. Он шел быстро и уверенно, словно знал каждый уголок этого места. Я же следовал за ним расслабленно и неспеша, внимательно рассматривая огромный комплекс зданий и территорий, окруженных высокими стенами и воротами.

Это место напоминало крепость, тюрьму или храм. Но здесь не обитали стражники, заключенные или жрецы. Всё куда интересней: здешние обитатели должны были быть дисциплинированы как стражники на крепостных стенах, жить по расписанию как заключенные, и всей душой верить в Хозяина Огня как жрецы огня в Агни.

Внутри главного здания двери напоминали ворота замка: огромные и красивые ворота с золотистой резьбой дракона. Чтобы открыть их, потребовалось бы несколько человек. Будто проход показывал, что внутри находится нечто впечатляющее; не для глаз случайного наблюдателя, а для элиты. Но в каждой бочке мёда есть ложка дегтя: я подозревал, что здесь должна быть конкуренция, чтобы поддерживать дух соперничества. Эта страна славилась тем, что обычный крестьянин мог высоко подняться по карьерной лестнице, если проявил заслуги и способности. Отличная черта равенства. Отличная черта для придумывания множества способов отсеять слабых от сильных и создать толпу недовольных.

— Сейчас перерыв, — предупредил меня лейтенант. — Здесь не много людей твоего возраста, но почти все ведут себя как дети, — сокрушенно пробормотал он, когда до нас донесся шум толпы. Множество молодых людей в специальной форме суетились, громко разговаривали и весело смеялись.

— Поддержание психического здоровья помогает увеличить эффективность исполнения тех или иных видов работы, — задумчиво озвучиваю свои мысли. — Веселье является неотъемлемой частью снятия напряжения.

— Ага, ты прав, — утвердительно кивнул мужчина, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Но если много филонить, то станешь овощем и тебя легко переломают пополам. В школах не зря ограничивают в танцах и прочих средствах самовыражения. Смотри, чем крепче ты вырастешь, тем меньше потребность в разгрузке.

Я не сразу понял, что он хочет сказать.

— То есть, если редко проходить цикл эмоционального напряжения и разгрузки, то можно выдержать больше без отдыха на войне? — пытаюсь адаптировать смысл его слов. Моя родина далеко, и что здесь может быть понятно двухлетнему ребенку, для меня остается загадкой.

— Быстро схватываешь, ты мне нравишься. Неудивительно, что у тебя персональное приглашение от многоуважаемого и достопочтенного… Эх, слишком много людей, чтобы поливать дерьмом начальство. Пошли уже, — он тяжело вздохнул и лениво махнул рукой.

Джи был открытым и не самым плохим человеком, оставившим о себе не самое дурное впечатление. Правда, сдержанность не была его лучшей чертой. По пути он покрывал помоями почти каждого человека в форме, если тот нарушал какие-то правила: неровности прически или гладкости формы.

— Всё, дальше сам. И удачи! Если тебе повезет, могу показать несколько боевых приёмчиков, — он дерзко ухмыльнулся. — Только попробуй опоздать или проспать. И я тебя уверяю, мои приёмы тебе запомнятся на всю жизнь.

— Предпочту дружественный спарринг, — киваю на его предложение и, несколько раз постучав в дверь, вхожу после приглашения.