В роскошном и крайне дорогом кабинете, напоминающем императорскую гостиную из фильмов, за рабочим столом сидел старик. Кроме морщин и седых волос, он отличался длинными и тонкими усами. Шутки ради можно было дернуть за усы, чтобы получить в качестве врага одну из самых влиятельных фигур Народа Огня.

— Лао, — откидываясь на спинку стула, обшитого кожей диких зверей, человек передо мной довольно потер ус. — Ох, чего я только о тебе не начитался. Даже подумал, что великий фехтовальщик на старости лет сошел с ума. Ну что, правда, что ты можешь убить тысячу противников силой взгляда?

От такого вопроса я сощурил глаза и уже хотел дать ответ остановкой его сердца. Это сделать проще, чем кажется. Каждый мускул и вена в его теле ощущались ясно, как и у всех в этом комплексе. Это немного давило на мозги, но в целом мне ничего не мешало сделать Царству Земли медвежью услугу. Ничего, кроме моих стремлений и вопроса выгоды для Красного лотоса.

Идея Красного лотоса родилась во многом спонтанно и благодаря мастеру Пиандао. Он помог мне разобраться, что идеология Белого лотоса несовершенна. Она построена на невмешательстве в мировой порядок из-за боязни вызвать хаос и сдвинуть мир с мертвой точки; стагнация, традиции и незыблемые устои, которые не должны быть нарушены. Эти три понятия мешают миру развиваться, совершенствоваться и уравниваться.

Предложи мне кто вступить в Белый лотос после обучения у Пиандао, я бы отказался. Мои стремления и взгляды на жизнь далеки от гармонии и порядка в мире, поскольку меня с детства интересовало другое. Там, где свет — обязательно должна быть тьма; там, где порядок — должен быть хаос; там, где гармония — должна быть дисгармония. Используя тьму, хаос и дисгармонию, а также заполучив в распоряжение аномалии этого мира в качестве участников Красного лотоса, я уверен, что у нас получится перейти в новую эру мира. Построить город, который будет её символизировать. Укрепить орден, который сможет поддерживать этот город веками. Таким образом, мне будет не о чем сожалеть, какую бы цену ни пришлось заплатить за эту мечту. Ведь… Человек смертен, слаб и ничтожен. Он рано или поздно умрет, поэтому мне хочется создать после себя нечто великое. Нечто, что не развалится после моей смерти и будет полезно для человечества.

— Заявление о способности убить тысячу солдат силой взгляда не имеет ничего общего с реальностью, — немного морщась, слегка расслабляю глаза. — Если мои противники — дезертиры и предатели славной нации огня и пламени, то не имеет значения, сколько их будет. Я смогу уничтожить их всех. Другой вопрос, если это маги земли. Самая неприятная способность землероек — затягивание под землю сразу после обстрела мелкими камнями. Сражаясь с ними, трудно сказать, скольких получится победить и какой будет исход.

— Правда? — удивленно он приподнял бровь. — Я тоже не думал, что твой мастер будет так сильно тебя нахваливать. Знаешь ли, он потерял много связей после предательства и живет только за счет обеспечения людей из знати хорошими клинками. Только это его и спасает от сжигания заживо.

— Насколько я знаю, была попытка атаки сотни солдат? — задаю уточняющий вопрос, ибо у меня не было времени нормально поговорить с мастером. У нас была веселая игра из обмена болью, а также другая — не менее интересная игра — «не умри в стане союзников».

Пожалуй, самый полезный навык, который мне пригодится по жизни. Союзники — это враги, которые могут напасть в самый неожиданный момент, чтобы убить. Поэтому бдительность нужно поддерживать всегда, а также уметь спать с полуоткрытыми глазами. Иначе не выжить.

— Сотней идиотов, — от недовольства он фыркнул. — Не подумай, я не принижаю мастерство твоего старика, но страна отправила сотню паршивых овец. Если бы не поражение при Ба Синг Се, то все сложилось бы иначе.

— Большая потеря огненных магов, неразбериха «Там», потеря стратегических позиций, чудовищные потери пехоты при неожиданном отходе из Ба Синг Се. Элементарно не хватало мастеров магии, сил и ресурсов, чтобы покарать предателя. Учитывая, что предатель все равно остается частично верен и полезен, то при таких вводных нельзя убивать курицу, несущую золотые яйца. Даже если курица тяжело больна, — примерно разобравшись в ситуации, убираю руки за спину и киваю головой, продолжая смотреть в темные глаза ректора.

— Хм… ну хоть про необычный склад ума он не соврал. Хорошо, присаживайся, — он хмыкнул и лениво махнул на стул, который был прост на контрасте с его собственным. Я спокойно сделал несколько шагов и уселся по всем стандартам этикета, никак не выказывая непочтения к собеседнику. — Как бы то ни было, ты — Лао, ученик великого фехтовальщика. Но по большей части предателя, поэтому твой карьерный рост сопровожден некоторыми проблемами… Понимаешь, к чему я клоню?

— Я изначально не рассчитывал на связи мастера, — положив руки на колени, стараюсь тщательно подобрать нужные слова. — Мне очень повезло, что вы откликнулись на просьбу Пиандао взять меня учеником офицерской академии Народа Огня, — слегка улыбаясь, я прекрасно понимал, что Пиандао невероятно сильно хотел от меня избавиться еще в первый день. Но другой «я» не мог просто так посоветовать стать учеником этого человека, теперь же мне понятна причина. — Вы можете не переживать, я приложу достаточно усилий не только для собственного роста, но и для очистки имени своего мастера.

— И как ты это сделаешь? — уже улыбаясь, ректор позволил мне продолжить.

— Мне потребуется месяц для адаптации в академии, чтобы исправить необходимые пробелы в дисциплине, знаниях и навыках, — начинаю перечислять свои планы. — Следующий месяц я посвящу составлению проектов по обороне столицы и морского пространства, включая Великие врата Азулона. Подготовлю различные чертежи и военные стратегии. Можете быть уверены в их эффективности, а также в качестве итогового результата. Я слов на ветер не бросаю, — говоря это, подключаю в ход чакру звука и контроль над его кровообращением. Необходимо вызвать легкую слабость для преимущества в переговорах.

— Первое меня не интересует, а второе… Например, что можно сделать для врат? Они и так защищены статуями драконов и горящими сетями. Знаешь ли, их постройка обернулась многими жертвами. И очень, очень дорого, — он не отнесся к моему предложению скептически или пренебрежительно, просто перечислив факты.

Эффект от моих манипуляций не мгновенен. Теперь понятно, как он продержался на своем посту так долго… Ректор не спешил заводить врагов и не резал любое предложение на корню, давая собеседнику шанс проявить себя или высказать свою позицию.

— Врата не защищены от подводного нападения. К тому же, нация испытывает большие затраты на водные патрули, морскую эскадру и блокаду. Решение этому есть: подводные мины, которые взрываются при приближении вражеских кораблей. Они способны решить сразу несколько проблем. К тому же, можно начать вести психологическую войну — внушая вражеским кораблям страх и неуверенность, — легко переведя дыхание, я озвучил главное: — Но есть масса проблем с реализацией, которые требуют великих умов и инвестиций.

В большинстве случаев мины собираются на специализированных заводах, но иногда использовали бочки с порохом или тротилом, подрывающиеся электрическим током или механическим устройством при столкновении с противником. Но мне не нужно было сильно углубляться в эту тему: главное — предоставить рабочую и жизнеспособную концепцию, желательно подкрепленную посредственным прототипом.

Еще стоит рассказать о тактике использования подобной вещицы в боевых действиях. Она была понятна ректору или он делал вид, что ему все понятно. Мины могли использоваться для заграждения проливов, портов, речных устьев и других стратегических точек; для обороны своих баз и побережья от атаки противников. Они здорово помогали задержать врагов до прихода подкрепления, обрывать коммуникацию и создавать новые методы борьбы.