— Что… что ты со мной делаешь?

— Ты недостойна магии крови; твоё мастерство слабо и ненадёжно. Тебя могут поймать и вытянуть из тебя все секреты. Если бы ты была моложе, я бы пощадил тебя и обучил, но увы, твоя судьба уже решена, — холодно отвечаю ей. — Я освобожу тебя от этого бремени.

Сильнее впившись пальцами в лоб старухи и сконцентрировавшись, я почувствовал, как течёт внутри неё энергия. Она как река с несколькими засорами. Их можно перекрыть и дать ей шанс восстановиться путём различных медитаций и практик по открытию чакр. Но меня не интересует её восстановление. Меня интересует её уничтожение.

Процесс разрушения чакр оказался проще, чем я думал: проталкиваю свою энергию в тело жертвы, магией крови доставляю её во все места сосредоточения чакр и разрываю их. Этот метод намного эффективнее, чем простое блокирование стихий. Что там говорил мой духовный наставник? Уничтожение чакр — это уничтожение смысла жизни; а не только уничтожение магического таланта. Разорвав все энергетические точки и установив на их месте загибы, я случайно перестарался, и старуха потеряла сознание.

— Поздравляю тебя, — произношу торжественную речь: — Теперь ты равна с теми, кого сама похищала и держала в плену. Равна с теми, кого не похитили на твоей родине из-за отсутствия в них таланта к покорению водной стихии. И главное, ты равна с обычными людьми, которых не тревожит угроза со стороны Мира Духов, — улыбнувшись, я заканчиваю: — Теперь ты всего лишь человек.

Я был в восторге от своего прибытия в Шу Дзинг, жемчужину среди горных вершин. Этот городок был известен не только своей живописной природой и чистым воздухом, но также он идеально подходил для проживания скрытого мастера. Хотя я не слишком доверяю людям, но поскольку мастера Пиандао рекомендовал человек из видения, мои надежды на хорошего наставника были высоки как никогда ранее.

— Неплохой городок, — пробормотал я, осматривая Шу Дзинг. Создавалось ощущение, что архитекторы постарались на славу. Он казался скромным и простым, но воплощал иллюзию уюта. Отсутствие фабрик и заводов помогло ему избежать бед с экологией, и передо мной предстала его естественная красота.

Граждане этого города могли выращивать зерновые культуры или запастись разнообразным оружием в мастерской, чтобы отправиться в дальнее и опасное путешествие. Одну из оружейных мастерских я посетил лично и пришел в восторг: алебарды, булавы, нунчаки, цепи, ятаганы, саи, пики и многое другое встретило меня прямо с порога.

Царство Земли располагало более примитивным оружием: обычные мечи и копья. Здесь же прогресс был виден на лицо, что меня порадовало. Если обучиться владению оружием из этой мастерской, то есть все шансы стать непредсказуемым противником на поле брани.

К сожалению, обычный меч проиграет мастеру огня и уж тем более покорителю земли. Народ Огня не смог покорить землероек из-за их выдающейся силы и гибкости стихии. Но при этом дружно движется в этом направлении, постепенно — уже на протяжении почти ста лет истощая их ресурсы. Тактика истощения… Огромный булыжник может швырнуть мелкий покоритель земли, но только мастер огня способен своим пламенем его разрушить. Да и то, если пропитает атаку огромной энергией ци. Атака «лоб в лоб» была бы для огненных захватчиков синонимом самоубийства.

Однако воины огня не сдаются и, потеряв всех драконов из-за глупости правящей семьи, начали углубляться в технологии и производство вооружения. Исключая более примитивное, у них есть бомбы и танки. Возможно, через лет десять они смогут дойти до фундамента авиации, а с ней никакие стены Ба Синг Се не спасут Царство Земли от поражения. Сколько там немецкие солдаты бомбили Лондон? И что после этого от него осталось? Жалкое зрелище: голод и эпидемии.

— Эй, малец, будешь что-нибудь брать? Или ты поглазеть пришел? — недовольно уставился на меня хозяин магазина. И мне было ему нечего ответить, ведь мои финансы пели романсы о безбедной жизни. К сожалению, только петь они и умеют, без всякой демонстрации.

— Один человек порекомендовал мне встретиться с величайшим мастером современности. Но я знаю только славный город его проживания, — делаю вежливый комплимент и внимательно смотрю в глаза мужчины. — Не подскажете, где можно с ним встретиться?

— А, так ты хочешь стать учеником Пиандао? — на его вопрос я вежливо киваю. — Ну смотри, он не очень горит желанием принимать новых учеников. Обычно его темпы обучения никто не выдерживает. Уверен, что справишься?

— Не попробуешь — не узнаешь, — слегка развожу руки в стороны, давая понять, что ничего не определено.

Все, что у меня есть, так это банальное упорство. Что же касается боёв с реальным оружием, то все довольно печально. В библиотеке Ван Шин Тонга находилось много свитков и книг, посвященных боевым искусствам и техникам фехтования в полевых условиях. Многие мастера описывали свои приемы, как они их чувствовали и адаптировали под других, а также какая эффективность была на военных конфликтах. Однако книги — это не всегда надежный источник информации, а без практики невозможно отсеять зерна лжи от истины. У меня есть только теория, которая не подтверждена и не опровергнута.

— Хох, тогда тебе в поместье на утесе, — ухмыляясь, он меня ещё раз осмотрел и кивнул. — Здесь не далеко, и да, ты мне должен.

— Если в моих карманах появится что-то кроме крошек, тогда я не постесняюсь зайти в вашу мастерскую. У вас хорошая сталь и богатый арсенал, — ещё раз осмотрев стеллажи с копьями, довольно киваю. — Пока что это лучшее, что я видел в своей жизни.

— А ты довольно сдержанный паренек. Если не сломаешься — обязательно закончишь обучение, — кинув мне пару наставлений, он без всякой обиды проводил неплатежеспособного клиента до выхода.

Путь из мастерской до утеса составил целый километр. Интересно, хозяин поместья — интроверт или предпочитает полное уединение для тренировок? Судя по массивным воротам его поместья, он их построил не для красоты, а чтобы держать оборону на случай нападения или для отпугивания надоедливой детворы. Мечтающих стать учеником выдающегося мастера должно быть немало, а слава «Победителя сотни» не то, что можно скрыть. Многие должны хотеть узнать все его секреты и стать таким же величайшим фехтовальщиком, как он.

Немного подумав, я постучал в массивную дверь, украшенную эмблемой Белого лотоса. Мне известно, что этот символ не простая фишка в Пай-шо. В библиотеке сохранилось несколько историй про тайный орден, который боролся за гармонию между народами и элементами. Но также это общество создано для поиска и обмена знаниями, стремления к красоте и истине. Если Пиандао не просто из восхищения нанес на своё жилище их символику, то это мне на руку. Члены общества не связаны политикой и какими-либо границами; в далеком прошлом в него входили выдающиеся представители всех наций и социальных слоёв общества. Так что мне даже нет нужды выдавать себя за гражданина Народа Огня. Хотя, после протяженной войны всё могло измениться, и орден мог заполниться коррупцией и инакомыслием. Требуется больше информации.

— Тест на сдержанность? — спросил сам себя, убирая руки за спину.

Прошло несколько минут, но никто не открывал. Через ещё пять минут я вновь постучал, громче и настойчивее. И лишь спустя некоторое время послышались шаги за дверью, вместе со звуком отодвигающейся задвижки. Дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой мужчина в красном кимоно. Он был хорошо сложен и имел уверенный вид; лицо суровое и непроницаемое на эмоции. Глаза немного холодны, но… Это не тот, кто мне нужен. Судя по сенсорике, внутри здания находился более выдающийся человек.

— Кто ты? — спросил он резким тоном.

— Добрый день, — с уважением поздоровавшись, я впился в его глаза. — Я пришёл издалека, чтобы увидеть мастера Пиандао.

— И зачем тебе видеть мастера? — спросил он подозрительно и настойчиво.

— Ведомый легендой о его мастерстве, я решил изменить свою жизнь, чтобы постичь тонкую науку, — отвечаю на его вопрос, упуская важную деталь — «тонкую науку убивать без магии».