— Ха-ха, — рассмеялся наставник. — А ты умен не по годам. Совсем неплохо. Но ответь мне на один вопрос, — он отложил кисть и подошел прямо ко мне. — Чем ты лучше всех мастеров, всех гениальных юношей и девушек, что посвятили себя мечу и были выгнаны с позором из этой усадьбы?

— Я владею — ничем, — коротко признался я. — Что легче: расплавить клинок и создать из него новый или взять твердый слиток и сделать меч? Меня не нужно переучивать, только научить. Итоговый результат зависит только от дел кузнечного мастера.

— Хм… — хмыкнул он. — Говоришь ты складно, но такому в нашей нации не учат. И по возрасту до университета Ба Синг Се ты не дорос, — Пиандао начал копать в сторону истины. — А также за время нашего разговора ты не произнес своего имени. И последнее: этикету ты обучен, но немного старомодному… Слишком старомодному.

Немного подумав, я вытащил из кармана удостоверение личности и протянул его мастеру. Тот начал внимательно вчитываться. Некий Лао не мог в провинциальном городке на краю Страны Огня научиться держаться в присутствии мастера и вести себя с ним уверенно.

— Это не твои документы, — ухмыльнулся он.

— Раз в моем кармане, то мои, — закинув удочку на ловлю провокации, я начал ждать реакцию.

Всё говорило в пользу того, что я могу быть шпионом или диверсантом в Стране Огня. По сути, хороший повод для нападения на меня есть. И только ему решать: воспользуется он правилом Белого лотоса на равенство между нациями или преисполнится патриотизмом к Стране Огня, чтобы уничтожить потенциальную угрозу для устоя государства. Любой, даже обычный крестьянин из Царства Земли, способен натворить дел, если ему немного повезет.

— Хорошо, Лао, — весело начал он, приглашая меня жестом последовать за собой. — Фат, подготовь для нас двоих тренировочную площадку и два настоящих меча.

— Но господин, не лучше ли взять тренировочные? — попытался предложить альтернативу Фат.

— Не думаю, что Лао устроит обычный бой, — он покачал головой. — У моего нового ученика необычные глаза. Такие глаза требуют большего, чем побои в случае неудачи.

Мун впервые взял меч, ощущая его вес и баланс. Он никогда раньше не владел оружием, но прочитал бесчисленное количество книг по искусству боя в библиотеке Ван Шин Тонга. В его голове хранилось множество приемов, стилей, боевых стоек и взмахов тем или иным оружием. Но теория — безвкусная каша и её недостаточно, чтобы утолить голод силы. Необходим реальный противник с настоящим боевым опытом.

Судьба была благосклонна.

Напротив него, примерно в десяти шагах, стоял мастер Пиандао. Высокий мужчина не надел доспехи. Он даже не снял с себя верхнюю одежду, сковывающую его движения. Впрочем, высокомерным человеком его назвать было нельзя. Мастер был достаточно опытным, чтобы оценить силу противника и подстроиться под неё во время боя.

Сейчас он держал свой меч в одной руке свободно, будто тот был продолжением его тела. Однако Пиандао не сбавлял бдительности, ощущая что-то неестественное в своем новом ученике. Он напоминал ему себя в прошлом, когда он только создавал уникальный метод фехтования и развития тела. Даже если у того нет таланта, его можно многому научить, ведь тот продемонстрировал выдержку и развитую мудрость. Но всё же, Пиандао рассчитывал на большее, чем простое усердие.

Улыбнувшись, мастер указал длинным лезвием меча в сторону своего ученика: — Ты не хочешь отказаться от стали? — спросил мужчина. — Помни, неудача в тренировочном поединке со сталью может стоить не одного шрама.

— Правило вашего дома — не проси пощады, а лишь сурового и справедливого отношения, — хмыкнул Мун, закрывая глаза. Ему не нужно было видеть мастера. Он чувствовал его через магию крови, как и поток энергии в теле любого существа и растения. Всё, что имеет жидкость, будь то воздух, намокшая под дождем земля или бамбуковый сад в усадьбе наставника.

— Хорошо, но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Приготовься!

Мастер Пиандао решил атаковать первым, рванув в сторону противника со скоростью стрелы, при этом размахивая мечом. Обычно к нему приходили самые обычные юноши и девушки, и им нужен был самый обычный подход. Но с Лао из провинциального городка всё было иначе. С ним было куда интересней. А интересные люди требуют нестандартный подход; впервые за долгое время мастер Пиандао решил его применить.

Началом этому стало его резкое ускорение и незримое черчение линии мечом. Мун усилием воли подавил желание воспользоваться магией, вместо этого отскакивая в сторону и ощущая порез на щеке. Небольшая плата за секундную замешку.

— Ты медленный. Стойка неплоха, но реакция мухи. При другой ситуации ты бы лишился половины лица.

— При других обстоятельствах, — подавляя желание взорвать все вены в теле противника, маг крови сильнее зажмурил глаза и принял одну из стоек мечников пустыни. — Сражение было бы неинтересным и предсказуемо… скучным.

Мун был рад как никогда — ощущение постоянной опасности ускоряло развитие его адаптивных навыков с чудовищной скоростью. Он уже мог прорисовать в голове полный образ мастера и карту его движений на несколько шагов вперед. Словно перед его закрытыми глазами вместо темноты было сразу три человека: из прошлого, настоящего и будущего. Тем самым он довольно легко смог предугадывать движения мастера на несколько шагов вперед: третий удар вытекал из второго, а тот из первого.

И подловив момент, он сделал резкое движение к наставнику и нацелился острием меча прямо в глаз, намереваясь уменьшить боевую эффективность противника вдвое. Но смотря на него самого, нельзя было понять: нужны ли мальцу глаза во время боя.

Мастер удивленно приподнял бровь и отбил скользкий удар юнца, но следом тот изменил стиль боя на дуэльный, начав наносить удары с восьми направлений. Подобно восьми лапам паука, Мун использовал все восемь сторон для атаки, при этом стараясь придать итоговому результату единую картину, сплетая все удары в паутину.

«Да… что не так с его энергией?», — задался вопросом Мун, прерывая серию непрерывных ударов и уходя в глубокую оборону, как будто он стал черепахой, убежавшей в свой панцирь. Однако в данном случае хищник не отстанет, пока не победит. — «Она растет, как на дрожжах. Мне нужен план… Я не успею отразить четвертую и пятую атаку. Надо подставиться под четвертую, иначе рискую потерять ухо».

Заблокировав три атаки, которые были заранее прочитаны по движению мышц, крови, нервов и энергии — Мун резко изогнул своё тело. Пришлось немного применить магию крови, позволяя конечностям искривиться, словно они были змеями. В противном случае вместо раны на правой руке, он бы её лишился. Мастер сам не понял, как из-за нахлынувшего на него азарта на секунду перестал воспринимать противника за ученика. Скорее за тех, с кем он сражался, когда воевал на стороне Народа Огня. С теми, кого он запомнил, как своих врагов.

— Ты в порядке? — скрывая нервозность и немного стыда, спросил Пиандао. Он сделал свою стойку посвободней, но не убрал меча в ножны.

— Обычная царапина, — это была чистая ложь, ведь кровь успела запачкать ему одежду и рассыпчатую почву под его ногами. — Я одинаково владею правой и левой рукой, поэтому не вижу смысла прекращать тренировочный спарринг.

«К тому же, я уже закрыл разрез, но если я его вылечу сейчас… Это мне ничего не даст. Всё равно бой не продлится до поздней ночи, а если и так, шрамы лечатся просто, но немного кроваво», — задумался Мун, выпуская на волю боевой азарт. Впервые он получил от кого-то рану.

«Едва ли он тренировочный», — в этот же миг посчитал мастер, но тут же встал в боевую стойку.

Аура — это особое излучение от людей, которая передает их внутренний мир во внешний. И сейчас она стала совсем другой у мага крови, который устремил контроль в собственные вены, чтобы ускорить движение крови и сердцебиение тела. Прирост силы сопровождался сжиганием огромного количества энергии ци, поэтому долго Мун поддерживать это состояние не мог.