— Почти верно, — рассудил я. — Наша армия получит припасы от семьи Бейфонг за оказанную помощь. В результате нашей армии не придется захватывать и грабить деревни в поисках припасов. Все будут в выигрыше, кроме бандитов. Но они — всего лишь разменная монета; счастье одних всегда строится на несчастье других.

Ох, я поговорил со своей ученицей и поделился своими взглядами, и она задумалась. Значит, Кори не проигнорировала мои слова. Я сам ещё только учусь воспитывать кого-либо, хотя она и ненамного младше меня, но у меня больше опыта в жестокости. Осталось поделиться этим с ней, привив минимальные знания для выживания и победы.

А вот и «радостная» встреча нашего отряда. Я удивлен, что горожане Гаолиня еще не начали кидать в нас камни и выливать на наши головы содержимое ночных горшков. Горожане испуганно спрятались, а стражники просто хмуро наблюдали за входом нашего небольшого отряда в зону, охраняемую от Народа Огня. Но их должны были предупредить, что мы не собираемся захватывать их город. Нам пока выгодно иметь нейтральную зону, которая торгует с Царством Земли и Народом Огня, несмотря на военные действия. Пусть это и не совсем официально, но деньги не пахнут; я убеждаюсь в этом уже не в первый раз. Однако нейтральных зон должно быть немного, а дозировано. Одной больше — другой меньше.

— Здесь много академий магии земли, — заметила моя ученица.

— Они обучают будущих убийц наших людей, — демонстративно вздохнул я. — Ужасно, правда?

— Это опять шутка? — удивленно спросила Кори, начав меня понимать.

— Верно, — посмеиваясь, подтвердил я. — В академиях учатся дети богатых господ. Они обучаются ради статуса, а не для участия в военных действиях. Это как секция по футболу или плаванию. Нам от этих тренировок ни холодно, ни жарко.

— Если бы это было не так, ты уже спалил бы это место? — фыркнула она, опустив голову.

Она боится встретиться со мной взглядом? Как мило.

— Кто знает? Это зависит от приказа сверху и моего настроения. Но здешние жители обладают настолько скромным запасом энергии, что мне жалко их трогать. Ты гораздо сильнее любого из них. Так что я бы попытался решить всё мирным путем, хотя моей доброй воли может быть недостаточно, — вздыхая, обозначил парадоксальную ситуацию.

— Я не такая сильная, как ты.

— Правда? — ухмыляясь, спросил я, обращаясь скорее к себе, чем к Кори. — Видишь ли, как человек я довольно слаб. У меня не самый высокий интеллект, не самые выдающиеся лидерские качества и посредственный природный талант. А ты мне кажешься более образованной, тебя очень любят и готовы слушать в моем отряде, а твой талант затмевает мой в разы.

Кори с детства прививали образование, а я рос как дикарь и вырос в варвара. Многие в моем отряде встретили ее с теплотой и улыбались при виде милашки, а от меня шугались. За время нашего путешествия она уже развила свой талант в магии лавы до чудовищного уровня и способна уничтожить этот город в одиночку. Кори поистине гений. За такой короткий срок она достигла так многого. Но я не завидую, а скорее горжусь и радуюсь. Однако, чем лучше она становится, тем сильнее моё желание обладать Кори, как бесценным сокровищем.

— Ты скромничаешь, — дерзко возразила она, чего никто не позволял в моем отряде. — Тебя боятся больше, чем эпидемии, из-за твоей безжалостности и способностей. Меня же приняли потому… что посчитали, что я хорошо на тебя влияю. А интеллект… Он у тебя заточен на победу любой ценой, не считаясь с честью и совестью.

— Дерзко, но метко, — спокойно согласился я. — Жестокость — это как железо: его нужно расплавить и выковать из него меч для еще большей жестокости. Таково было мое кредо… Но знаешь, я часто отказывался от него, но из-за незнания другого пути всегда возвращался к началу. Возможно, просто рядом никогда не было нужного человека, которого я мог бы воспринять всерьёз. Поэтому я благодарен тебе за компанию и возможность выслушать твою позицию.

Вскоре мы прибыли к поместью самой богатой семьи на юге. Огромная территория была окружена стеной, защищающей владения Бейфонгов от посторонних. Мы вошли внутрь почти сразу, так как заранее предупредили о нашем прибытии.

Двор Бейфонгов поражал своим великолепием: множество строений для прислуги и отдыха, а также большой сад с прудом. Моя сенсорика улавливала около тридцати охранников, которые были на пятерочку из десяти. Они были достаточно сильными для охраны купцов, но сильный дождь быстро бы их смыл. Однако их униформа отличалась от униформы солдат Царства Земли: вместо одежды цвета грязи они носили изысканную белую ткань. А еще повсюду нарисованы символы семьи Бейфонгов — летающий кабан.

Нас сразу пригласили ко столу, ведь в ногах правды нет, а с полным желудком думается легче. Именно тогда я встретил маленькую слепую девочку. Что я говорил о талантливости? Если талант Кори можно сравнить с морем, то талант этой девочки — с океаном. Так много энергии, сложных переплетений и подавляющей ауры. Я удивлен, что удалось встретить такого могущественного мага. Наверное, она негласно заправляет этой семьей или всем югом? Она слепая, но такая сильная… Слепота… Если это врожденная болезнь, то без воды из Оазиса Духов мне не удастся восстановить зрение до нужного уровня. Что же можно предложить ей, чтобы переманить на свою сторону? Простые обещания бесполезны, ведь редко кто верит на слово. Учитывая её любовь к изысканным прическам и дорогое платье, на жадность также не надавить. Я не могу ей ничего предложить без новой информации.

Ещё у меня странное ощущение, словно меня просматривают изнутри.

Любопытно.

— Командующий Выжигательным отрядом Хозяина Огня, я не думал, что именно вас отправят нам на помощь, — притворно добродушным тоном поприветствовал меня глава семейства Бейфонг. — Я — Лао Бейфонг. Рад приветствовать вас в нашем поместье. А это моя жена — Поппи Бейфонг. Прошу, присаживайтесь к столу, мы как раз собирались отобедать.

Мой тезка пригласил меня ко столу. Кори села первой, а я еще раз внимательно посмотрел на их дочь. Не могу перестать восхищаться объемами энергии в таком маленьком теле. В будущем она сможет превзойти меня на голову, если продолжит совершенствоваться. И учитывая такие объемы, с ней можно реализовать множество концепций земляной магии, даже те, которые недоступны Кори. Моя ученица имеет четкий вектор развития в быстрых убийствах и массовых разрушениях. Ей трудно даются защитная магия и использование мощных приемов, например, швыряния частей скал, создания массовых провалов, землетрясений.

— Лао Бейфонг, — поприветствовал я его. — Благодарю вас за гостеприимство, но не сочтите за грубость: вы могли бы представить вашу дочь?

Девочка напрягла уши, а ее отец удивлённо посмотрел то на нее, то на меня. В его глазах читалась подозрительность, ведь про меня ходило много слухов. Мне даже могли приписать каннибализм и звание извращенца года. Уж больно грязная репутация: что в нее ни кинь — всё равно хуже не станется.

— Это моя дочь — Тоф. Она с рождения слепа и беспомощна, а мастер Ю — величайший мастер земли — обучает ее базовым приемам. Не переживайте, она никак не доставит проблем вашей стране, — заверил меня глава семейства.

Я с усмешкой сел рядом с Кори и пристально посмотрел на мастера Ю. У него были дурацкие усы, морщинистое лицо, длинные волосы и дорогая одежда. Его было трудно заметить, если смотреть моими глазами, которые видят внутренний мир человека. У него он был грязным, отвратительным и ничтожным — на шесть из десяти по шкале ничтожеств.

— Ваша дочь — одна из самых сильных покорителей земли. Такие рождаются раз в сто, а то и тысячу лет, — холодно сообщил мужчине, разинувшему рот. — А ее учитель — тот, кто обычно умирает в течение минуты после начала боевых действий.

Ожидаемо наступила мертвая тишина.

Мать Тоф в ужасе прикрыла пол лица рукавом, чтобы сохранить манеры. Отец семейства открывал и закрывал рот, пытаясь найти нужные слова. Кори с интересом посмотрела на замершую Тоф. А мастер Ю был сильно оскорблён моими словами.