– Не сказал бы, что это сильно обнадёживает.

– Возможно. Поэтому тебе стоит показать себя с лучшей стороны. Если барон останется доволен, добычей тебя не обделят. Кроме того, расположение влиятельного человека ценно уже само по себе.

– Поэтому я и согласился в этом участвовать.

– Как и все мы, дружок. Завтра выступаем с рассветом, сбор у южных ворот. Советую не опаздывать.

– Договорились.

Этим вечером я был уже в своей хижине и собирался ложиться спать, чтобы хорошо выспаться и набраться сил перед грядущим предприятием, когда в мой дом ввалился незнакомый рудокоп. Я резко повернулся к нему и схватился за рукоять меча – в колонии всегда стоило быть настороже.

– Здравствуй. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, – сказал незваный гость.

– Интересно, с чего же ты так решил? – неприветливо ответил я.

Пришелец выглянул за улицу и, убедившись, что поблизости никого нет, ответил:

– Потому что мало кто отказывается от предложений Гомеза.

– Да? Что-то я не вижу тут Гомеза. Не думаю, что он стал бы от меня прятаться, – попытался пошутить я. Мне начало не нравится, в какую сторону идёт разговор. Не иначе, как это связано с Дранко.

– Естественно, его тут нет, у барона есть дела и поважнее. Поэтому здесь я – Граво. Вместо издёвок лучше послушай внимательно, тогда, возможно, не только переживёшь эту ночь, но и сможешь возвыситься.

– Что ж, Граво, я весь внимание…

– Завтра ты поведёшь Дранко и его людей в орочьи земли. Далеко не всем нравится, что этот наглец себе позволяет. Завтра судьба всего отряда будет во многом зависеть от проводника. В пути опасности подстерегают на каждом шагу, даже там, где их не ждёшь. Что уж говорить про древние руины. Знай, если с Дранко что-нибудь приключится, что-нибудь трагическое, что помешает ему, к великому сожалению, вернуться в лагерь, то… – Граво театрально помолчал и продолжил, – то ты можешь рассчитывать на великодушной прощение Гомеза. Пожалуй, доспехи стражника будут тебе в пору, и не только… Не важно, какую награду тебе обещал Дранко, мы даём вдвое больше. Впрочем, пока рано об этом говорить, ведь Дранко жив и здоров…

– Кажется, я понимаю, о чём речь. Не сказал бы, что мне это нравится…

– Нравится или нет, но, поверь, Старый лагерь не менее опасное место, чем окрестные леса, чего только тут не случается с людьми… Особенно с теми, кто огорчает Гомеза…

– Если это всё, что я должен услышать, можешь передать своему покровителю привет, – резко ответил я, – а сейчас мне нужно отдохнуть, ведь в пути столько опасностей…

– Я надеюсь, что мы поняли друг друга, – многозначительно подмигнул Граво, улыбнулся и ушёл.

На следующий день мы выступили в поход. Прогулка обещала быть не слишком опасной – десять хорошо вооружённых и экипированных воинов представляли внушительную силу. Орочьи отряды редко насчитывали больше пяти патрульных с собаками, а обычно и того меньше. Так что даже при самом неудачном раскладе мы рисковали столкнуться с примерно равным по силе противником. Но, скорее всего, орки предпочтут обойти нас стороной.

Мне предстояло решить, собираюсь ли я принять во внимание вчерашнее предложение Граво, или же добросовестно выполнить взятые на себя обязательства проводника. Дранко мне не понравился с первого взгляда: этот наглый и самодовольный тип не отличался хорошими манерами. Выступать против него открыто было опасно, таких смельчаков обычно находили в канаве с перерезанным горлом. Неудивительно, что Дранко мог начать мешать Гомезу – слишком много лично преданных людей он собрал вокруг себя, что могло грозить переворотом. Весьма вероятно, что Граво и в самом деле был подослан ко мне самим рудным бароном.

Пока все козыри были на стороне Гомеза, однако, раз он не решился устранить Дранко напрямую, значит, он был не так силён. Впрочем, барон просто мог оказался достаточно хитёр, чтобы обставить всё чисто и изящно, не запятнать себя, избежать лишних слухов и недовольства приближённых. Я склонялся именно к этому варианту. В любом случае, уже после пары минут в компании Дранко, мне самому захотелось избавиться от этого тщеславного ублюдка. Даже его внешность вызывала у меня отвращение. Он был низким и коренастым, но отличался звериной силой. Мускулистое тело резко контрастировало с лицом: чистым, гладко выбритым подбородком, коротко подстриженными волосами и холёными завитыми усами. Его маленькие глазки напоминали крысиные, в них читалась подлость и злоба на весь мир, которую он даже не пытался скрывать. Судя по тому, что о нём говорили, глаза точно отражали его сущность. Он был из тех людей, для которых нет понятия чести или дружбы, а все люди лишь средства, расходный материал для удовлетворения желаний. На этом фоне нынешнему главе Старого лагеря я симпатизировал гораздо больше, тем более, что сам видел, как он действовал во время восстания. Как возвысился Дранко для меня было загадкой. Видимо, на первых порах Гомезу нужны были жестокие беспринципные соратники, внушающие страх каторжанам. Теперь же самоуправство и чрезмерные амбиции сделали Дранко опасным для рудного барона.

Я решил действовать по ситуации, в глубине души надеясь, что всё как-нибудь решится само. Пока сложно было даже представить, как избавиться от Дранко, окружённого восьмерыми преданными стражниками. Я шёл впереди отряда. Следов орков не было видно, и это радовало: мало шансов, что они убьют Дранко, зато гораздо вероятнее, что прикончат меня. Не придумав ничего лучше, я повёл группу самой короткой дорогой к кругу камней. Шпиль башни замка уже скрылся за горами, когда меня сзади окрикнули.

– Эй ты, сколько ещё идти!?

Я обернулся, вопрос задал Дранко. Это была его первая реплика, обращённая лично ко мне, до этого со мной говорил лишь Бладвин, а Дранко шёл молча, раскуривая косяк болотной травы.

– Мы уже на полпути! – ответил я.

– Смотри, без фокусов. Я ходил по этой дороге и не видел никакого круга камней.

– Нам придётся подняться по этой тропе, свернуть вправо и пройти через небольшой лесок.

– И ради этого мы тебя потащили с собой? Туда мы бы и сами могли дойти.

– Так и шли бы, – разозлился я.

– Хорошо, – осклабился Дранко, – веди дальше.

Я не понял его странную выходку, но повернулся и продолжил путь. Оставшаяся дорога прошла без происшествий. Стражники шли вместе, разговаривали и шутили, полностью полагаясь на мои навыки следопыта. Наконец, мы вышли из редкого лесочка, и перед нами предстал долгожданный Стоунхендж. Местность вокруг была подозрительно безжизненной, даже чириканья птиц и стрекотания кузнечиков не было слышно. Я остановился у одного из огромных камней, аккуратно сложенных друг на друга в виде арок. Вскоре весь отряд столпился возле меня.

– Это и есть тот самый круг? – спросил Дранко.

– Да, мы на месте.

– И где же сокровища?

– Надо поискать, – развёл я руками.

– Так что же вы стоите, олухи!? – крикнул Дранко своим людям, – а ну живо прочесать тут каждый дюйм!

Стражники разошлись в стороны. Один из них подошёл к алтарю в середине круга, наклонился и поднял что-то с земли. Дранко нетерпеливо окрикнул его:

– Ну, что там у тебя?

– Это какой-то нож, – ответил стражник.

– Давай сюда!

Дранко внимательно осмотрел находку – чёрный кинжал около фута длиной. На вид он не представлял большой ценности. Дранко, немного потёр рукоять, и на ней тускло заблестел красный камень. Барон улыбнулся и сказал:

– Отлично! Продолжайте поиски! Это ритуальный кинжал. Весь в копоти, но мы его отмоем и глянем из чего он сделан. Сдаётся мне, это не простое железо, иначе бы в него не вставили рубины, хе-хе!

Дранко повернулся ко мне и сказал:

– Что ж, похоже ты знаешь своё дело. Если так пойдёт и дальше, тебе не придётся жалеть, что согласился вести нас.

– Тут есть ещё пещера, самое ценное скорее всего будет в ней.

«И самое опасное. Не даром же место заброшено», – подумал я, но не сказал вслух. Внутри вполне могло быть логово мракориса.