В общем, я потратил массу сил на то, чтобы привести всё в надлежащий вид, едва ли не больше, чем на борьбу с ползунами. Но зато, теперь я был чертовски доволен своей выходкой, представляя удивление Аарона, когда он увидит лежащий на полу пещеры эликсир. Я забросил мешок с трофеями за спину, достал руну телепортации и переместился домой – в обитель магов Старого лагеря.

Дело в Старой шахте удалось утрясти довольно быстро. Пожалуй, даже дорога до неё была дольше. Оказавшись в обители, я ещё раз порадовался тому, что мне не придётся идти пешком весь обратный путь, тем более с увесистым мешком за плечами, который ко всему прочему был заполнен холодящим спину льдом. Первым делом я спустился в лабораторию и передал свой груз Дамароку. Старый алхимик порадовался моему возвращению, хотя поначалу и не понял, что я к нему приволок, подумав, что я разломал ледяного голема. Я удивился, как вообще ему могла прийти на ум такая идея, и спросил об этом.

– Мало ли, какие прислужники могут быть у Ксардаса? – ответил маг, – вот я и подумал, увидев груду льда, что это очередной результат его экспериментов.

– Но при чём тут Ксардас? Как бы я вообще мог у него оказаться?

– Разве Корристо тебя не взял? – удивился Дамарок.

– Куда не взял? – не понял я, но старый мастер не ответил, кажется, поняв, что и так сболтнул лишнего.

– Давай приступать к исследованиям, мой юный друг! – вместо этого попытался перевести тему алхимик, – внутренности краулера долго не пробудут в годном состоянии, так что нельзя терять времени. Предлагаю начать вот с этого органа, – прокряхтел маг, доставая из мешка увесистую глыбу льда, – может, подсобишь старику и разморозишь его для меня?

Мои мысли уже были заняты совсем другим. Куда не взял меня Корристо? Что решил утаить алхимик, выяснив, что я не в курсе происходящего? Почему первым делом он подумал, что я принёс что-то связанное с Ксардасом? Я должен был немедленно увидеть учителя, поэтому поспешил оставить Дамарока под предлогом того, что мне срочно нужно в уборную после длительного похода.

На самом деле я сразу бросился на поиски Корристо. Но его не оказалось на втором этаже. Я снова спустился вниз, но и здесь мои поиски не увенчались успехом. Тогда я сообразил, что нигде не видел и других магов. Выглянув на улицу, я сразу заметил красные мантии Торреза и Родригеза, по своему обыкновению обсуждающих что-то во дворе замка. Но Драго и Корристо нигде не было. Выходит, что они, действительно, куда-то отправились, не поставив меня в известность. Очевидно, это не было секретом от Дамарока, но мне стало интересно, знают ли об этом более молодые маги.

Как ни в чём ни бывало, я подошёл к своим болтающим товарищам и окликнул их. Здороваться в нашей среде было принято разве что ранним утром перед завтраком, потому что мы жили в одной обители и практически не расставались. Тем не менее, это не отменяло элементарной вежливости, и при разговоре маги всегда уважительно обращались друг к другу. По крайней мере, так предписывал кодекс. При разговоре с наставником наедине, я иногда мог позволить себе вольность, но это было скорее исключением и было возможно лишь благодаря сдержанности Корристо. Все маги круга были старше меня, опытнее и выше по статусу, поэтому правила касались меня в первую очередь. Как ни странно, даже будучи простым охотником, я мог позволить себе куда более вольный тон в разговоре с тем же Торрезом, чем сейчас, когда меня связывали чёткие нормы поведения.

– Мастер Торрез, мастер Родригез, – кивнул я, подойдя к товарищам, и лишь когда они прекратили говорить между собой продолжил, – простите меня за вторжение в ваш разговор. Я хотел спросить, не известно ли вам, когда появится магистр Корристо.

– Почтенный мастер Корристо не сообщал нам о своих намерениях, – ответил Родригез. – Он в самом деле куда-то отправился?

Мой товарищ по ордену будто бы невзначай назвал Корристо почтенным мастером, хотя на самом деле наверняка сделал это специально. Я знал, что Родригез, несмотря на всю внешнюю лояльность, так и не признал моего наставника магистром, продолжая именовать так исключительно Ксардаса. Тем не менее, из этого не следовало, что он одобрял действия отступника – просто чёткие правила были для него на первом месте, а они гласили, что магистр – должность пожизненная. Признавая несомненное лидерство Корристо, Родригез называл его не иначе как «почтенный мастер» или «верховный маг круга». Формально, верховным магом должен был быть тоже Ксардас, но из-за его отсутствия было допустимо называть так следующего за ним по мастерству. В отличие от своего приятеля, Торрез был куда сговорчивее, и не отрицал, что именно Корристо теперь достоин носить титул магистра, пусть и не великого.

– Я знаю только, что они с Драго долго готовили какое-то особое заклинание и скоро собирались его испробовать, – сказал Торрез, – думаю, они могут быть заняты именно этим.

– Действительно, Драго тоже нигде нет, – подтвердил я.

– Вот видишь. Значит, я угадал, – сказал Торрез, – придётся тебе подождать их возращения. А что ты хотел от магистра? Может, мастер Дамарок или мы сможем тебе помочь?

– Ничего особенного. Просто наставник так редко покидает обитель, что я забеспокоился, не случилось ли что-то серьёзное.

– Не волнуйся, Мильтен, – сказал Родригез, – ты сам видел Драго в бою. И поверь, Корристо обладает куда большим умением. Мне довелось как-то видеть его в деле. Сомневаюсь, что в колонии может существовать сила, с которой они вместе не смогут совладать.

– А как же Ксардас? Что если они решили выступить против него? – не выдержал я.

Торрез и Родригез впились в меня вопросительными взглядами.

– Ты так считаешь? С чего бы им это делать? Тем более втайне, – недоумённо спросил Торрез.

– А что это за заклинание, которое нельзя проверить в замке? – парировал я, – к тому же мастер Дамарок обмолвился очень странной фразой.

– Хмм… – нахмурился Родригез, – если ты прав, то мне всё это очень не нравится. Мало нам было проблем из-за того, что Корристо отправил тебя с тем письмом… Он обещал больше не делать поспешных шагов, ни с кем не советуясь. В конце концов, такие действия ставят под удар весь круг! Да что там круг. Весь орден. Ксардас не мог так просто отречься от всего... Когда барьер падёт, я уверен, он покается и вернётся на истинный путь. Некромантия – лишь временная мера, чтобы лучше понять постигшую нас неудачу. Кроме того, его знания слишком важны для ордена, чтобы вступать с ним в открытое противостояние. История уже знала случаи, когда великие маги ступали на тёмную тропу лишь затем, чтобы вновь вернуться, добыв новые инструменты для борьбы с Белиаром!

– Пора тебе уже признать, друг мой, что Ксардас отрёкся от нас, – не согласился с товарищем Торрез, – я понимаю, что тебе тяжело признавать предательство учителя, но факты есть факты.

– Ксардас был Вашим учителем? – удивлённо спросил я у Родригеза.

– Да… – неохотно ответил маг, – хотя не совсем. Я был у него, как бы это сказать… на стажировке. Он должен был испытать меня и решить, достоин ли я посвящения в четвёртый круг магии. Я пробыл у него на службе где-то полгода, но этого хватило, чтобы понять насколько глубоки его знания и чиста вера в Инноса. Весь этот проект, возведение барьера – это вынужденная жертва. Я видел, как он страдает, понимая, сколько людей окажутся в вечном плену. Но либо их заключение, либо вся Миртана окажется под гнётом орков. Конечно, королевство было важнее. Нет, я до сих пор не верю, что он мог так просто предать дело всей своей жизни.

Я слушал Родригеза с большим удивлением. До этого наше с ним общение было весьма поверхностным и касалось в основном повседневных вопросов и моего обучения. Близкие отношения у этого мага были, пожалуй, только с Торрезом. Став членом ордена, я стал обращаться ко всем магам на «Вы», что поначалу было непривычно. Впрочем, ко мне товарищи по кругу часто обращались на «ты», как к младшему. Торрез и Родригез были приятелями, поэтому разговаривали между собой без лишних условностей.