– Тем не менее, мне нравится твой настрой, – продолжил Ксардас, – ты уже не тот зелёный юнец, что пришёл ко мне когда-то в поиске знаний и ответов на невысказанные вопросы. Судя по всему, ты прочёл книгу, которую я просил вернуть мне. В таком случае, полагаю, ты сейчас отдашь её законному владельцу, как мы и договаривались.

– К сожалению, – замялся я, – книги со мной нет.

– Какая жалость, – с нарочитым сарказмом произнёс чародей, – похоже, кто-то не умеет держать обещания.

Несмотря на предыдущую злость, я всё равно почувствовал себя нашкодившим мальчиком. В манере и голосе Ксардаса было что-то такое, что невольно заставляло чувствовать себя подчинённым и лишало способности спорить и возражать.

– Я-я.. Мне помешали непреодолимые обстоятельства.

– Цунами? Извержение вулкана? Вселенский потоп? – продолжал насмехаться Ксардас, – видимо, я тут в глуши совершенно отстал от жизни.

– Хватит! – не выдержал я, опомнившись и встряхнув головой, в тщетной попытке избавиться от всепроникающего влияния некроманта, – раз Вы вызвали меня сюда таким необычным способом, то сами прекрасно всё знаете. Все маги… все маги огня мертвы… А Ваша чёртова книга осталась в замке.

– То же мне, обстоятельства! И что теперь? Думаешь, я тебя пожалею? Или буду скорбеть о твоём ненаглядном наставничке? Не дождёшься. Глупцы сами вырыли себе могилу. Это было ясно ещё с самого начала, – Ксардас сделал паузу и продолжил уже гораздо спокойнее, – однако то, что ты всё ещё жив, свидетельствует о том, что ты не такой идиот, как остальные. Поэтому я и приказал моему слуге доставить тебе свиток телепортации. Ты смог пройти мои испытания. И потому всё ещё жив.

– Испытания? Их было несколько?

Маг сухо усмехнулся:

– Конечно. С големами ты познакомился ещё давно, так что это не в счёт. Сегодня ты смог без ключевой фразы использовать свиток, начерченный истинными рунами, а после играючи вытеснил из своего сознания моего прислужника. Такое под силу далеко не каждому магу. Я не уверен, что даже Корристо смог бы проделать подобное. Несмотря на всю силу и опыт, он был слишком консервативен, отказывался взглянуть на магию под иным, не прописанным в канонах Ордена, углом.

Волшебник был прав. Только сейчас я осознал, что оба раза применял знания, изложенные в книге по демонологии. После создания свитка изгнания нежити я настолько проникся запретным трудом, что использовать его методики для меня стало также естественно, как обычные руны. Всё известное мне о магии переплелось так тесно, что нельзя было выбросить ничего, не нарушив целостности картины. Я понял, что никогда не смогу взглянуть на мир так, как должен смотреть благочестивый маг огня. Ничто не мешало мне прикрываться любым титулом и именем, носить робу служителя Инноса, просить пристанища в монастыре… однако в глубине души я уже не мог стать таким, как другие маги. Отныне моя судьба была подобна участи Ксардаса, который долгие годы вынужден был ото всех скрывать свои взгляды…

– Вы будете учить меня, мастер? – слова сами сорвались с губ, и я удивился их естественному звучанию. Казалось, будто я только за тем и пришёл, чтобы попросить об этом.

– Несмотря на все достижения, ты ещё не готов. В какой круг магии посвятил тебя Корристо?

– Во второй… – мне стало стыдно за такое низкое положение в иерархии Ордена.

– Вот как? – повёл бровью Ксардас, – признаться, ты удивляешь меня. В таком случае, либо Корристо недооценивал твои способности, либо же ты сам дал повод наказать тебя.

– В последние месяцы наши отношения были весьма напряжёнными, – признал я, – он попросту перестал учить меня. Если бы не Ваша книга…

– Самонадеянный глупец! – резко оборвал меня некромант, – ты разве не читал названия книги? Она предназначена для посвящённых не ниже третьего круга.

– Но я был осторожен… – вновь навалилось чувство, что меня отчитывает строгий учитель.

– Все говорят об осторожности, но ещё никого это не уберегло от смерти.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что не игнорируй я предупреждения, то сейчас даже не смог бы сюда попасть, однако отступник прервал меня:

– Молчи. Я и так уже услышал достаточно. Властью данной мне Инносом, я посвящаю тебя в третий круг магии.

Я разинул рот и закрыл его, не найдя, что на это ответить. В произошедшем посвящении странным было всё – как его краткость, отсутствие каких-либо наставлений или обучения, так и то, что человек в облачении некроманта говорил от лица Инноса. Переварив сказанное чародеем и несколько раз нервно моргнув, я всё-таки произнёс:

– Что? Так просто?

– А чего ты ждал? Боя барабанов и победного рёва труб?

– Нет, но…

– Довольно! Не заставляй меня передумать. Когда барьер падёт, можешь смело говорить, что был посвящён в третий круг – то, что ты ещё жив свидетельствует о твоей подготовке лучше любых слов. А сейчас поговорим о другом. Ты нашёл среди каторжников Вершителя?

Прямой и неожиданный вопрос сбил меня с толку.

– Ну… Я даже не знаю… Есть один человек…

– Меня не интересуют твои рассуждения. Говори кратко и по существу. Чем он привлёк твоё внимание?

Как мог быстро я описал Ксардасу успехи Везунчика за последние недели. То, как новичок за несколько дней освоился в колонии, помог сектантам провести церемонию, убил матку ползунов, обыскал кишащие орками гробницы и потом за считанные дни добыл все пять юниторов.

– Интересно, – задумчиво проговорил Ксардас, – похоже, пророчества могут говорить именно о нём. Новая реинкарнация Робара Великого… Странно, что пока все его действия сдвигают чашу весов в сторону Белиара. Если теперь маги воды с его помощью ещё и взорвут свою ненаглядную рудную гору, это может окончательно всё разрушить… И тогда мы будем обречены.

– Но почему?

Ксардас бросил на меня пренебрежительный взгляд, но не удостоил ответом. Поняв, что он не собирается комментировать свои рассуждения, я попытался сгладить возникшую неловкость:

– Похоже, маги воды не способны контролировать взрыв руды без помощи магов огня. Везунчик говорил, что его направляли к нам за помощью.

– Вот оно что! – произнёс Ксардас так, будто для него всё резко встало на свои места, – в таком случае, если я хоть немного знаю Сатураса, остаётся лишь ждать.

– Эээ… Чего ждать? – непонимающе переспросил я.

– Увидишь, – сказал Ксардас, вновь дав понять, что не собирается ничего объяснять, – и, если этот твой Везунчик, действительно, не откладывает дел на потом, то нам пора прощаться.

– И что мне делать дальше?

– Тебе? – маг словно удивился моему вопросу, – отправляться к магам воды, естественно. Кто-то же должен проследить, чтобы они не наделали глупостей. Несмотря ни на что, такая вероятность всё же остаётся.

– Но я при всём желании не смогу помешать их планам.

– Ты говоришь так, хотя ещё не только не попытался, но даже и не подумал об этом. Не заставляй меня менять мнение на твой счёт. А теперь уходи. Когда твоя помощь вновь понадобишься, я найду способ дать тебе знать.

– Хорошо… А где здесь выход?

– Его нет, – Ксардас улыбнулся и отвернулся к своей книге. Стало ясно, что разговор окончен.

– Работать, Морра! – громкий отрывистый крик сопровождался коротким взмахом плети.

Я невольно скорчился, сердце сжалось, но через мгновение с облегчением выдохнул – удар предназначался другому. Ненадолго опустивший кирку раб рядом со мной скорчился от боли и упал на колени. Орк замахнулся для очередного удара, но человек, напрягши последние силы, быстро поднялся и принялся за работу. Через дыры багровой и изодранной на спине рубахи виднелась вздувшая и сочащаяся кровью кожа. Некоторые раны уже загноились. Я чувствовал, что и моя спина выглядела не лучше. Здоровенный, одетый в кованные доспехи орк удовлетворённо хмыкнул и продолжил обход. Впереди досталось ещё одному бедолаге, который, как показалось надсмотрщику, работал не слишком усердно.