Диего понял всё произошедшее без лишних объяснений. Вместе мы отправились в Новый лагерь, где разыскали Горна. Реакция Горна тоже заслуживает особого упоминания. Когда мы втроём подошли к нему, он радостно поприветствовал нас с Диего, а глядя на Лестера спросил:

– А это что за размалёванный сектант с Вами?

Мы с Диего расхохотались, а Горн беспомощно смотрел на нас, стараясь понять, чего мы смеёмся. В конце концов, он пригляделся к Лестеру и открыл рот от изумления:

– Лопни моя селезёнка! Не может быть! Лестер! Неужто это ты?

– Да, это я. Неужели всё так плохо, что даже добрые друзья меня не могут узнать?

– Дай-ка я получше тебя разгляжу.

Горн подошёл вплотную к Лестеру, бесцеремонно потрогал его лысину, после чего уставился на татуировки.

– Ничего не понимаю! – в конце концов, произнёс гигант, – это какая-то надпись?

– Это руна сна – она символизирует моё служение и связь со Спящим.

– И ты добровольно согласился выбить такое у себя на лбу?

– Я и так долго откладывал посвящение, больше тянуть было нельзя, иначе бы гуру засомневались в моих намерениях служить Братству.

– Ну ты даёшь! Как только люди добровольно идут на такое, ведь это клеймо будет у тебя на лбу всю жизнь.

– И что с того? Во всяком случае, это обеспечит мне положение в лагере и жизнь в достатке. В колонии такими татуировками никого не удивить и не напугать, а свобода нам всё равно уже не светит. Но хватит о грустном! С меня причитается! В честь такого события я сегодня ставлю шнапс и даже раздобыл кое-что получше! – сказал Лестер, вытаскивая из сумки бутылку вина.

Вино было редкостью в колонии, его можно было достать лишь из-за барьера. Мы были несказанно обрадованы и дальнейшие расспросы продолжили в трактире, наслаждаясь изысканным вкусом и ароматом пьянящего напитка.

Время шло. Даже «новичок» Лестер уже нашёл своё призвание, а я всё ещё топтался на месте. Я с нетерпением ждал того дня, когда достану всё необходимое Ксардасу оборудование, и он посвятит меня в свой план. Последним предметом в списке был рунный стол. Вещь это была, судя по всему, очень ценная, и я опасался, что его не отправят в колонию без дополнительных уточнений. К счастью, в назначенный день прибор для изготовления рун оказался в условленном месте заброшенной шахты. Был он весьма громоздким и увесистым, с большим трудом мне удалось дотащить его до башни Ксардаса. К концу пути у меня буквально отваливались руки и ломило спину, несмотря на то, что я несколько раз останавливался на привал. На дорогу, которую я обычно преодолевал за два часа в этот раз ушло полдня. В какой-то момент я даже подумывал одолжить у Ксардаса каменного голема, чтобы тот помог мне, но быстро откинул эту нелепую идею, представив, как голем будет тащиться через половину колонии с этим агрегатом в руках. Это выглядело бы не только странно, но и крайне подозрительно, и могло поставить под удар всю операцию. Я и сам-то шёл как можно более безлюдными тропами, за версту обогнув Старый лагерь. В конце концов, я добрался до второго этажа башни мага. На этот раз Ксардас был приветливее и сразу заговорил со мной:

– А, вот и ты! Что-то ты припозднился сегодня. Не устал? – маг улыбался и откровенно издевался надо мной.

– Да уж не мешало бы отдохнуть!

– Скоро мы это устроим.

– В каком смысле?

– Ну, ты уже почти выполнил свою часть сделки.

– Что значит почти? Я принёс всё это дурацкое оборудование, что вы просили! – недовольно отозвался я, сам испугавшись своей дерзости.

– Это так, и я очень доволен твоей работой, тем более, что она не привлекла ко мне слишком навязчивого внимания других магов. Но есть ещё кое-что, что ты не достал.

– Что? – удивился я.

– Книга.

Чёрт возьми! Я, действительно, совсем забыл про неё. Помнится, Ксардас упоминал какую-то книжку, которую он оставил в обозе. Тогда я не придал ей значения и думал, что украду вместе со всем остальным. Но так как план модифицировался и кражи не было, то и книгу я не достал.

– Но как я теперь её добуду? – в отчаянии спросил я.

– Не знаю, это твои сложности.

– Быть может, я достану её позже, когда меня возьмут в орден? Тогда у меня будет доступ в покои магов, и дело упростится, – с надеждой спросил я.

Ксардас задумался и, выдержав короткую паузу, произнёс:

– Вообще-то договор нужно соблюдать в точности.

– Но я ведь не отказываюсь от выполнения, просто прошу отсрочку.

– Что ж. Теперь ситуация изменилась. Ты выполнил уже большую часть сделки. Да и пропажа одной книги не вызовет такого переполоха, как исчезновение целой лаборатории. Хорошо, я дам тебе эту отсрочку.

Я облегчённо вздохнул.

– Спасибо, мастер!

– Благодарить будешь потом, когда всё удастся. Но хорошенько запомни это обещание, потому что, когда придёт время, я уверен, что ты не будешь рад его выполнению.

– Значит, вы расскажете, как мне сделать так, чтобы меня приняли в орден?

– Да. Но одним рассказом дело не ограничится. Придётся ещё немножко поработать.

Опять работать! Меня начинало это напрягать. Обычно работа, которую предлагал маг, ничего хорошего не сулила. Волшебник поймал мой недовольный взгляд и пояснил:

– В этот раз работать в основном придётся мне. Хотя без твоего согласия и участия ничего не получится.

– Что же от меня требуется?

– Слушай внимательно. Как ты знаешь, чтобы стать магом, необходимо сначала поступить послушником в монастырь, отречься от материальных благ и пройти испытания. Многие годы все маги проходят через это. Именно поэтому более-менее обученными волшебниками редко становятся раньше тридцати лет, и то при условии, что человек поступает в монастырь ещё отроком. Но мало кто помнит, что есть и другой путь – можно миновать ступень послушничества. С давних лет, существует ритуал чистого зеркала. Право на его прохождение может заявить любой желающий. Однако уже давно никто не проходил этого ритуала, а из тех нескольких тысяч человек, что за всё время существования ордена пробовали этот способ, лишь единицы оказались достойными.

– Как же тогда это мне поможет?

Маг недовольно взглянул на меня, и я ощутил, будто разряд электричества пронзил моё тело.

– Не перебивай, иначе будешь наказан. Твоё обучение начинается с этого момента. И как будущий маг, ты должен быть терпелив и сдержан. Суть этого ритуала такова: претендент заявляет, что он чист и праведен, и открывает свою душу для досмотра. Есть специальное зелье, выпив которое, человек впадает в транс и в этом состоянии рассказывает всё о себе и своей жизни без утаивания и обмана. Именно это зелье пьют, согласившиеся пройти испытание. Совет магов допрашивает претендента, и только если он не порочен и достоин, его берут в ряды ордена. В монастырских хрониках я читал о трёх случаях, когда магами становились таким образом. И каждый из этих людей в последствии стал Великим магистром. Конечно, просто так ты не пройдёшь отбор. Но я знаю способ, как обойти правила.

Маг замолчал. Мне не терпелось задать вопрос, но, помня предостережение, я удержался и ждал. Наконец, Ксардас продолжил:

– Придётся очистить твою память, заблокировав часть нежелательных мыслей и воспоминаний. Проведя исследования, я разработал новую формулу заклинания забвения. В отличие от известного аналога, она позволяет избирательно редактировать память. Если ты согласишься, то будешь чистым, как белый лист, хотя сохранишь память о всех хороших поступках, друзьях и прочем. Исчезнет только то, что может вызвать опасения магов, те качества характера, которые не одобряются – ты станешь идеальным служителем Инноса.

Я был поражён услышанным. Не было секретом, что Ксардас практикует множество запрещённых техник, но это было уже слишком. Манипуляции памятью и сознанием! Он предлагает мне согласиться на это добровольно, и это после того, что я для него сделал! Разве это называется честной сделкой? Еле сдерживая своё негодование, я ответил: