В своё время Хоринис был присоединён к Миртане добровольно, все жители острова сохранили своё имущество, земли, титулы и причитающиеся привилегии. Таким образом, горный форт и, по крайней мере, часть рудниковой долины до сих пор принадлежала оборвавшейся графской династии. Объявись вдруг законный наследник, королю либо пришлось бы признать его притязания на эти земли, либо во всеуслышание объявить, что данные раньше обещания и древние дворянские вольности для него ничего значат. Последний шаг едва ли понравился бы аристократии, и в особенности паладинам, многие из которых были крупными землевладельцами. В условиях напряжённой войны король не мог позволить себе терять доверие своей гвардии.

Оказывается, ещё в первые годы после возведения барьера находились авантюристы, которые пытались проникнуть в горный форт, однако мало кто из них вернулся. Один из выживших утверждал, что пройти туда совершенно невозможно, место проклято, а мост охраняется движущейся грудой камня. Конечно, его обсмеяли и назвали трусом, однако мало кто после этого рискнул ещё туда сунуться. Послушав рассказы Диего, я вспомнил големов Ксардаса. Однако каким образом один из них мог там оказаться? Может, этот страж остался ещё со времён графа, который с помощью чёрной магии намеревался обезопасить себя от незваных гостей? В заметках Корристо по поводу этого места упоминалось о каком-то препятствии, которое заморозили маги воды, чтобы экспедиция могла беспрепятственно подготовить платформу для церемонии. Тогда я не придал этой записи значения, но что если речь шла именно о каменном големе, которого маги нейтрализовали, обратив на время в глыбу льда?

Выслушав историю этого места, Лестер неожиданно загорелся идеей отыскать в заброшенном замке старые документы, которые могли бы позволить претендовать на графский титул и владение окрестными землями. Не то, чтобы он слишком завидовал высокородным отпрыскам, живущим в достатке и роскоши, скорее ему хотелось досадить королю, по чьей милости все мы попали за барьер. Заодно, он согласился помочь Везунчику достать юнитор. Страж моста Лестера не сильно беспокоил, но на всякий случай я дал ему зелье скорости, которое должно было помочь в случае необходимости уклониться от любой опасности, которая может поджидать на пути. Послушник взял мой подарок, но заверил, что он и сам может за себя постоять, а враги при его виде просто разбегутся. Звучало это как весьма неудачная и странная шутка, но Лестер будто бы говорил серьёзно. Я так до конца и не разобрался, что он имел в виду – возможно, попросту ещё не до конца отошёл от недавней церемонии и выпитого перед ней зелья из смеси яиц ползунов и болотника.

Таким образом, все мы четверо разошлись по разным частям колонии, чтобы помочь новоявленному герою добыть юниторы, являющиеся ключом к нашей свободе. Конечно, можно было не разделяться и отправиться на встречу приключениям всей толпой, но это не входило в планы ни одного из нас. Так уж вышло, что каждый нашёл себе цель по душе именно в выбранных руинах и мало интересовался другими. Судьба словно вела нас за руку, давая даже не знаки, а явные указания, как поступать, и потому я нисколько не сомневался в успехе нашего предприятия. Барьер падёт – теперь, спустя годы, это, наконец, стало казаться реальным, как никогда.

Покой прервался, как всегда, внезапно. Из горного прохода, откуда я ждал появления Везунчика, на меня выскочила, брызжа слюной, огромная собака с крокодильей мордой. Эту тварь в народе часто обзывали орочей ищейкой, хотя на самом деле она не имела никакого отношения к оркам. Существа эти были независимыми хищниками, которые, подобно мракорисам, ночевали в пещерах, но в отличие от них не так сильно боялись дневного света и часто сбивались в стаи. До этого я никогда не сталкивался ни с одной из этих редких тварей, но слышал о них рассказы, и потому, увидев мчащуюся на меня махину, сразу понял, с кем имею дело.

Долго размышлять времени не было, несколько огненных стрел застали разгорячённого пса врасплох. Тем не менее, хищник пробежал ещё изрядную дистанцию и повалился лишь у самых моих ног, нелепо раскинув в стороны свои огромные лапы. Я не сдвинулся с места – в этом не было необходимости. Запах жжёного мяса неприятно ударил в нос, но я уже не смотрел на валяющийся труп – гораздо больше меня интересовало то, что могло так напугать эту ищейку, заставив действовать настолько опрометчиво и бессмысленно.

Долго ждать не пришлось – вскоре на тропе между скал появился бегущий с мечом наголо человек в доспехах наёмника. Без сомнения, именно он напугал напавшее на меня существо. Когда незадачливый охотник приблизился, я узнал его – это был именно тот, кого я ждал. Я был готов к этой встрече, а вот Везунчик, судя по всему, немало удивился, увидев в этих диких безлюдных землях знакомого ему мага огня. Убрав меч в ножны и подойдя практически в упор, он спросил:

– Мильтен? – казалось, что он не верит своим глазам и вот-вот решит пощупать меня, чтобы убедиться в моей реальности.

– Приветствую и тебя, – кивнул я, – мой друг Лестер рассказывал о твоих подвигах. Ты стал очень силён…

– Стараюсь, – коротко ответил Везунчик на моё замечание. – Но разве маги огня не сидят целыми днями в замке Старого лагеря? – похоже, он всё ещё не оправился от удивления неожиданной встрече.

– Да, большую часть времени мы, действительно, проводим там за исследованиями и медитацией, – подтвердил я, – однако никто не запрещает нам выходить. И сейчас я ищу кое-что в каменном кольце, расположенном неподалёку.

– Вот-так совпадение! – удивился мой собеседник, – я как раз направлялся именно туда, – на всякий случай он сверился с мятой картой, которую достал из кармана, – но что же ты ищешь? И почему в таком случае всё ещё стоишь здесь?

– Долгая история, – махнул я рукой, не желая вникать в ненужные подробности.

– У меня есть время, – пожал плечами безымянный герой.

– Что ж. После создания барьера один из магов укрыл здесь магический артефакт и наложил на него мощное охранное заклинание.

– Что это за артефакт?

– Один из фокусировочных камней, которые использовались для…

– Сотворения барьера, – перебил наёмник, – значит, ты тоже ищешь юнитор.

– Что ж, как я понимаю, ты знаешь историю о пяти камнях юниторах, – сделал я вид, что слегка удивлён, хотя и до этого, само собой, прекрасно знал, зачем он сюда явился. – Но нет, сам юнитор мне ни к чему. Меня интересует талисман орков, который находится в том же подземелье под кругом камней.

– В склепе?

– Что-то вроде того.

– Отлично! – с облегчением воскликнул Везунчик, – в таком случае отправимся туда. Ты получишь свой талисман, а я юнитор.

– Ты не дослушал, – спокойно возразил я, – как я уже сказал, юнитор защищён мощным заклятьем. Первый, кто попытается забрать его будет обращён в нежить и обречён вечно сторожить артефакт, – я специально слегка приукрасил действительность, чтобы охладить пыл моего знакомого – совсем не хотелось, чтобы в бою он полез на рожон и глупо подставился под удар. На такое дело надо идти всё обдумав и тщательно подготовившись.

– Что же с этим делать? – серьёзно спросил герой Старой шахты. Как я и надеялся, он уже не рвался вперёд с таким мальчишеским энтузиазмом.

– К счастью для нас, кое-кто уже пытался наложить руки на хранящиеся там сокровища. Несколько лет назад один из рудных баронов охотился на орков и забрёл в это место. Он и стережёт юнитор от других воров.

– Так это же в корне меняет ситуацию! – обрадовался мой компаньон, – изрубим этого мертвяка на куски и дело с концом.

– Это не так просто, как ты думаешь. Я уже был в склепе. Страж крайне хорошо защищён и едва ли его будет просто упокоить обычным оружием.

– Ну тогда сожжём его – ты же маг огня!

– Не выйдет. Проблема в том, что тот самый амулет, что я ищу, судя по всему, делает стража практически неуязвимым к огню.