– Что ж, веди в пещеру! – целеустремлённо сказал барон. – Эй, Франк, Мэлвин, за мной!

Вчетвером мы подошли ко входу в катакомбы, каменные ступени уходили вниз и терялись во тьме. Мы зажгли факелы.

– Иди первым, – сказал Дранко.

– У меня слишком слабая броня. Если там поселился какой-нибудь зверь, мне несдобровать. Будет разумней, если пойдёт кто-то более защищённый и опытный в ближнем бою.

– Боишься? – ухмыльнулся Дранко, – что ж, будь по-твоему! Эй вы, балбесы! Вперёд!

Двое стражников испуганно переглянулись. Никому не хотелось наткнуться на ночного хищника в его логове.

– Жалкие трусы! Зачем я вам плачу? – гневно воскликнул барон.

С этими словами он растолкал своих охранников и сам пошёл внутрь. Франк и Мэлвин бросились за ним. Я тоже неспешно стал спускаться следом.

– Трусливые шакалы! – воскликнул Дранко, добравшись до низу, – здесь одни лишь кости.

Дранко раздражённо пнул человеческий череп, лежащий на каменном полу. Он отлетел в сторону с характерным звуком, нарушив тишину мрачного склепа, однако ничего за этим не последовало. Свет факелов освещал катакомбы, оказавшиеся большим единым залом, на стенах свисали клочья паутины и пыли. В одном из концов комнаты стоял стол с лежащими на нём разбитыми бутылями. Рядом лежал опрокинутый деревянный стул, и возвышался обугленный книжный шкаф, книги на котором по большей части превратились в труху и золу. Один из скелетов, лежащих на полу, похоже, носил когда-то мантию круга огня, но она истлела, превратившись в жалкие лохмотья. Что-то ужасное произошло здесь много лет назад, так что до сих пор подземелье осталось нетронутым.

Дранко направился к сундуку, стоящему у стены справа от входа. Что-то во всём этом мне очень не нравилось. Вспомнилось подземелье в башне, где я повстречал живого мертвеца. Наученный тем опытом, я остался стоять рядом с единственным выходом из подземелья и наблюдал. Дранко открыл первый сундук и стал в нём копаться. Он достал какое-то кольцо и надел себе на палец.

– Невероятно! Магическое кольцо!

Помимо этого, он вытащил странный амулет очень грубой работы, напоминающей орочью. Вещица не производила впечатления могущественного артефакта. Дранко надел талисман и провёл рукой над горящим факелом.

– Невероятно! Боли нет! – восхищённо воскликнул барон. – Это ожерелье из зубов огненного ящера! Ха-ха-ха, жалкие маги, теперь посмотрим, как у вас получится мне перечить! – Дранко торжествовал, а я не понимал, что происходит.

– Оно защищает от огня? – спросил я.

– Ещё как защищает! Ты разве никогда не слышал о Гаронде Огненной Бороде?

– Нет. А кто это?

– Самый легендарный бандит за последнюю сотню лет! Его ещё называли убийцей магов. Со своей бандой он внушал ужас на всю южную Миртану. Как-то раз его поймали разгневанные селяне и решили сжечь на костре. Когда его верёвки сгорели, он освободился и голыми руками убил палачей, пока люди в ужасе смотрели на его горящую фигуру. Тогда он и получил своё прозвище. В его честь даже создали культ, и называли Гаронда повелителем пламени. Люди шли за ним, веря, что он избранник Инноса. Мой дед был одним из его последователей, так что я много раз слышал эту историю, хотя об этом и не принято говорить в Миртане. Король объявил за голову самозванца неслыханную награду, а маги огня провозгласили его еретиком и последователем Белиара. Огненная Борода в свою очередь открыл охоту на магов огня и лично убил десяток-другой. В конце концов, паладины устроили настоящую облаву, и войска короля зажали его последователей в горном ущелье, как раз где-то здесь на Хоринисе. Гаронд погиб в бою, а когда осмотрели его труп, то нашли орочье ожерелье из зубов огненного ящера – именно оно давало неуязвимость к огню. Кто-то из выживших последователей Огненной Бороды через несколько лет похитил артефакт из монастыря, куда его поместили на хранение. С тех пор о нём никто ничего не слышал. А это именно тот талисман, нет сомнений!

Это было удивительной новостью. Я и не подозревал, что артефакты могут просто так лежать в пещере без охраны и ждать, когда их найдут. Франк и Мэлвин заулыбались, видимо, предвкушая как возрастёт влияние их вожака в лагере, а значит, и их доход. Мне же стало ясно, что от Дранко необходимо избавиться во что бы то ни стало. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – раз маги ему больше не помеха, он скоро выступит против Гомеза, а это грозит кровавой баней в Старом лагере. Преждевременная смерть Дранко спасёт сотни людей. Но что делать? Я осмотрелся: двое стражников были рядом. Даже если я смогу убить барона внезапной атакой, всё равно телохранители прикончат меня… Разве что… если только они не будут спать…

Я потянулся в карман за свитками. Тем временем, Дранко продолжил рыться в сундуке. Вдруг белая вспышка охватила комнату, и барон выронил какой-то ярко сверкающий предмет из рук.

– Что за чёрт! – выругался мой наниматель.

Послышался шорох. Я не сразу понял, что происходит. Вдруг Франк вскрикнул и упал с кинжалом в спине. Груда костей, безобидно валяющаяся на полу, в мгновение ока ожила, и комната заполнилась нежитью. Мэлвин выхватил меч и ударил скелета, поднимавшегося рядом с ним. Дранко обернулся, в его глазах мелькнул ужас. Но через мгновение страх сменился улыбкой, и воин ловким движением обнажил оружие. Мне повезло, что я стоял возле выхода – скелеты пока не обращали на меня внимания, занявшись остальными. Дранко сокрушил ближайшего противника, разбросав кости по всему залу, но перед ним предстал более грозный враг: скелет мага тоже ожил и готовился к бою. Огненная стрела сорвалась с костяной руки и врезалась прямо в грудь рудного барона. Дранко покачнулся, однако через секунду пламя угасло, не причинив ему никакого вреда. Не теряя времени, барон бросился на мёртвого колдуна.

В другом конце комнаты Мэлвину приходилось туго. Он расправился с парой скелетов, но их было больше. Его зажали в угол, левый рукав пропитался кровью, а рука бессильно обвисла. Стражник в отчаянии громко кричал о помощи. Скорее всего, вопли быстро услышат снаружи, так что надо было действовать немедленно. Очевидно, Дранко выберется из этой передряги без труда. Превосходное снаряжение в сочетании с только что обретённым артефактом делали его практически неуязвимым. Я активировал свиток сна, уже давно зажатый в моей ладони. Заученная наизусть ключевая фраза сама сорвалась с моих губ, и заклинание вырвалось наружу. Целью был Дранко, который в этот момент уже разрубил скелет мага надвое и пытался его добить, одновременно отбиваясь ещё от одного живого мертвеца. Вдруг ноги барона подкосились, и он упал на пол, придавив своего противника. Наседающий на него сбоку скелет не замедлил воспользоваться ситуацией и ударил Дранко мечом прямо в незащищённую голову. Убедившись, что цель достигнута, я бросил факел и побежал вверх по лестнице, громко призывая на помощь. Несколько человек с испуганными лицами уже стояли рядом со входом, но не решались спуститься.

– Живые мертвецы! – завопил я, – скорее, на помощь!

– Мертвецы!? – недоверчиво переспросил кто-то.

Никто не поспешил вниз. Вместо этого они стопились у выхода из катакомб с арбалетами наизготовку. В проходе показалась покачивающаяся фигура. Это был Мэлвин. Он истекал кровью и упал прямо на ступенях. Двое стражников бросились к нему и подняли наверх, пока другие прикрывали их арбалетами.

– Что случилось? – накинулись с расспросами на Мэлвина.

– Не..жить... – с трудом выдавил бедняга. Он был смертельно ранен, похоже, было пробито лёгкое, и кровь потекла изо рта.

– Что с Дранко?

– Мёртв…– ответил Мэлвин и потерял сознание.

Бладвин подошёл к нему и перерезал горло, чтобы тот больше не мучился. Оставшиеся члены отряда переглянулись, и их взоры обратились на меня.

– Итак, ты единственный живой свидетель. Что же случилось? – спросил меня Бладвин, угрожающе поигрывая окровавленным ножом.

– Я же говорю! Дранко нашёл древний артефакт, но, видимо, он был проклят, потому что через мгновение всё там внизу превратилось в ад. Кости, ещё минуту назад мирно лежащие на полу напали на нас!