– Что тут есть интересного в округе?

– Ну, тут особо нечего делать – одни болота. Большая часть братьев сейчас занята обустройством постоянного лагеря – монтируют настилы и крепят платформы к деревьям...

– К деревьям? – удивлённо переспросил я.

– Да, господину Юбериону было видение. «Вырвитесь из болота, оставшись в нём. Обратите глаза свои вверх, – Спящий сказал ему, – будет и защита, и кров вам одновременно». Гуру расшифровали значение этого послания, и теперь мы монтируем верхний уровень лагеря на деревьях. Там будет сухо и безопасно. Ни один болотожор туда не доберётся.

– Болотожор? Это такие москиты?

Послушники залились дружным хохотом на мой вопрос.

– Сразу видно, что ты здесь в первый раз. Любой, кто хоть однажды побывал на этом болоте, никогда не забудет этих тварей. Эх, если бы не они, как бы здорово здесь жилось!

– Так всё же, что это за обжоры?

– Болотожоры. И жрут они не абы что, а с лёгкостью и тебя проглотят, не подавившись.

– Человека проглотят? Целиком?

– Ну, не обязательно целиком, это уже как им захочется. Хотя те, что покрупней, пожалуй, смогут и целиком.

– Что ж это за драконы такие получаются?

– Э, парень, это похуже драконов. Если б драконы существовали, ты бы узнал об их приближении ещё за версту, и мог бы спрятаться. А от этих тварей спасенья нет. Они могут незаметно подбираться под водой, выныривать и нападать. При мне так одного беднягу утащили, так он даже пискнуть не успел, только вода булькнула и кровью окрасилась.

– Как хоть они выглядят? И как же вы вообще тут ещё тогда живёте с таким соседством?

– Они похожи на гигантских пиявок, с огромной зубастой пастью. Впрочем, если увидишь сам, то ни с чем не перепутаешь. Ну, всё же есть способы избежать с ними встречи. Во-первых, они не любят выбираться надолго на сухие места. А болото здесь, к счастью, испещрено островками. Во-вторых, на мели болотожоров хорошо видно, они ползают, выглянув из воды. В-третьих, если увидел тварь и она тебя ещё не заметила, нужно замереть – они реагируют на движение. Когда утащили того беднягу, я стоял как столб, и, как видишь, пронесло, хоть и страху натерпелся. Спящий привёл нас в это место, чтобы испытать. Страх и опасность закаляют дух. Те, кто слаб и недостоин следовать пути истинной веры, становятся жертвами болотожоров. Каждый послушник должен пройти этап работы на болоте по сбору болотника. Те, кто выдержат это испытание, достойны дальше постигать мудрость Спящего.

– Я смотрю, суровые у вас тут обычаи.

– Какие есть. Я вот уже отработал несколько месяцев, собирая траву, и теперь занят более приятным делом. Если буду стараться, то больше никогда не придётся возвращаться в глубину болот.

– Неплохой стимул хорошо работать!

– Я вижу, ты уже начал постигать премудрость Спящего!

– Да, пожалуй…

Послушник говорил уверенно и убеждённо. Похоже, он искренне считал, что гнуть спину на болоте в окружении свирепых тварей, стремящихся сожрать тебя – это правильно.

– Если решишь присоединиться к нам, то, скорее всего, тебе тоже выпадет честь послужить Братству на болотах. Но кто знает, может гуру сочтут, что твоя помощь будет полезней в другом месте. Вон, например, тот молчаливый парень на входе в храм ни разу не работал сборщиком. Зато от него гораздо больше толку, как от воина. Первое время он защищал сборщиков. Я сам видел, как он разрубил болотожора надвое. Теперь сам Юберион взял его своим стражем. Это огромная честь! Но куда уж нам до него, вон он какой здоровяк. Так что мы крутимся, как можем, братству нужны любые помощники – нам предстоит огромная работа во славу Спящего!

– А сейчас тоже кто-то трудится на болоте?

– Да, конечно, сборщики работают не покладая рук в две смены с рассвета до заката. У нас сейчас острая нехватка болотника – его еле хватает, чтобы перекрыть потребности тех немногих, кто живёт здесь, а ведь надо ещё иметь запас для привлечения новых братьев. Мы получаем всего по три косяка в день, а этого маловато, чтобы погрузиться в транс и услышать голос нашего господина! Кстати, сборщикам, за их героический труд положена увеличенная доза. Правда, курить разрешается только после смены.

– По-моему, работа у вас тут не лучше шахт!

– Да ну! Скажешь тоже! Ещё как лучше. Я успел немало поработать в шахте, уж поверь. И сейчас я счастлив, что мне хватило духа прийти сюда!

– Ну, в шахте, по крайней мере, нет болотожоров!

– Ха! Зато там есть ползуны, обвалы и рудная пыль. Да и махать киркой будет потяжелей, чем собирать травку. Я уж не говорю про то, что работать во имя Спящего одно удовольствие. И самое главное – никто не принуждает нас, все мы здесь добровольно!

– Что ж, пожалуй, ты убедил меня. Сам я, действительно, почти не работал в шахте, я охотник.

– Охотник? Это же чудесно! У нас катастрофически не хватает провизии. Уже второй день я питаюсь сухарями с водой, да ещё этим противным мхом. Может быть, ты бы смог раздобыть мяска? Все братья были бы благодарны!

– Хм, даже не знаю...

– Если хочешь присоединиться к нам, то это твой шанс показать свою полезность. Охотника вряд ли заставят собирать болотник!

– Ну, вообще, я пока не думал оставаться здесь...

– А зачем же тогда пришёл?

– Мне интересно узнать больше о магии Спящего. Я помог Намибу, и он привёл меня показать лагерь.

– Намиб – один из основателей. Он был среди первых проснувшихся, последовавших за учителем. Если ты заслужил его доверие, то тебе очень повезло. Он, как и Юберион, может напрямую общаться со Спящим!

– Здорово... Вот я и жду возможности поговорить с ним, но сейчас они в храме, а тот громила не пускает меня.

– С ним бесполезно спорить, если, конечно, не хочешь глупо умереть. Не советую с ним связываться, лучше подожди.

– Да я так и делаю. Что ж, пойду, осмотрюсь тут ещё немножко.

– Удачи! И всё же, не забудь про мясо, мы в долгу не останемся. Я думаю, для тебя найдётся парочка отменных косяков за угощенье.

– Звучит неплохо, обязательно зайду после ближайшей охоты.

Я пошёл в сторону болота. Хотя у меня не было желания встречаться с болотожорами, всё же хотелось здесь осмотреться – быть может, удастся извлечь из этого пользу. Секта оказалась больше, чем я предполагал, и испытывала дефицит продовольствия. Торговля с ними могла оказаться выгодней, чем с другими поселениями. Выйдя с каменной площади и пройдя под огромными деревьями, я увидел ещё одну группу послушников. Они монтировали лестницу к стволу дерева. Некоторые были в обычной ничем не выделяющейся одежде, но двое носили странное одеяние, похожее на халат: штанов не было, только юбка ниже колен. На ногах вместо обуви были намотаны тряпки.

– Эй, что это у вас такая странная одежда? – поинтересовался я.

– А ты ходил когда-нибудь в штанах и сапогах по болоту? – недовольно ответил вопросом на вопрос один из них.

– Да я вообще по болоту не ходил.

– Ну тогда и не умничай, дубина! Юбку можно приподнять и не намочить, обмотки на ногах легко выжимать, и не жалко скинуть, если нога завязла. А потом и тряпку вытянуть можно. А сапог воды и ила наберет – сам завязнет, и владельца с собой затянет. А от мокрых штанов тоже пользы никакой. Вам бы бездельникам лишь бы посмеяться! Болотожоров на вас не хватает, уроды!

Мне не понравился грубый тон этого парня, и я решил его проучить:

– Что ж, умно! У меня и в мыслях не было тебя обидеть! А голову ты бреешь тоже, чтобы в болото не затянуло?

– Чтооо? При чём тут голова? – разозлился послушник.

– Вот и я говорю – голову брить не обязательно – можно просто не нырять в болото!

– Ты что, нарываешься на неприятности?

– Нет, просто поддерживаю беседу, – развёл я плечами, сделав наигранно удивлённое лицо.

– Ну ты сам напросился!

Послушник в юбке пошёл на меня, угрожающе сжав кулаки. Но другие двое товарищей остановили его.

– Стой, Джесс! Спящий не одобряет драки! – сказал один из них.