Узнав своего, стражники у ворот немного расслабились, но всё равно, когда мы подошли, не обошлось без вопросов:

– Приветствую, Горн! Кто это с тобой? Уж никак маг огня? – спросил бородатый тип неопределённого возраста, видимо, считающий себя за главного.

– И тебе здорово..! Он самый! Разве не видно? – Горн ответил, не назвав имени охранника. Похоже, он попросту не смог его вспомнить. Воров в лагере было много, к ним часто прибывали пополнения, да и держались они обособленно от наёмников, так что всех было не упомнить. Зато Горна в лагере знали все и это не было удивительным – его сложно было не заметить. А уж после последних событий они вместе с Везунчиком и вовсе стали местными героями.

– Ничего себе! Где ты его откопал? – удивился вор, но его лицо не отражало особых эмоций. Походило, что он просто надеялся набраться интересных историй, чтобы после вахты было о чём потрепаться с приятелями за кружкой шнапса.

– Я думал этих уродов всех порешили, – прошептал другой, стоящий немного поодаль вор, делясь своими мыслями с приятелем. Я сделал вид, что не услышал эту фразу – начинать жизнь в лагере со ссоры у ворот не хотелось.

– Где-где? – тем временем передразнил Горн бородатого, – Где надо. Какая тебе разница? Мы не языком трепать пришли. Лучше не задерживай.

– Да ладно тебе, – отступил бородач в сторону, чтобы случайно не оказаться на пути у Горна, – я всего лишь спросил.

– А я ответил, – пожал плечами наёмник и двинулся дальше, дав мне знак рукой двигаться за ним.

Я молча последовал его указанию, но затылком ощущал впивающиеся в меня любопытные, а порой и откровенно неприязненные взгляды.

Дорога дальше проходила сквозь рисовые поля. Знаменитая плотина Нового лагеря была в полном порядке и по своей высоте и мощи могла сравниться со стенами замка Старого лагеря. Несмотря на ранний час, крестьяне были уже за работой. Судя по усталым лицам, их трудовой день начинался с самым рассветом. Я не завидовал их участи, хотя понимал, что по-своему их доля не так уж и плоха. По крайней мере, многократно лучше, чем гнуть спину в шахте.

У входа в здоровенный амбар на скамье сидел крепко сложенный человек в выделяющейся среди других крестьян одежде, которая была больше похожа на рабочий халат мясника. Он не работал, а лишь наблюдал за другими. Рядом с ним держались двое воров, которые вели себя словно его телохранители. Когда мы проходили мимо, Горн окликнул одного из этих парней-охранников, который слишком долго провожал нас взглядом:

– Эй, водоносок! Чё пялишься? Хочешь сбегать мне за бутылочкой пива?

Парень, которого назвали водоноском, стушевался и опустил взгляд, бормоча себе под нос какие-то проклятия. Я заметил, что его лицо богато украшено синяками не первой свежести, но отчётливо видимыми.

– Кто это был? – полюбопытствовал я, когда мы прошли мимо.

– Водонос? Да это тот подпевала Лорда, которого Везунчик поставил на место и заставил собственноручно разносить воду крестьянам. До этого он всячески издевался над новичками и заставлял работать на полях. Ну а потом нашла коса на камень – он повстречал не того «новичка».

– А почему никто из наёмников не проучил его раньше?

– Да брось, Мильтен! – удивился Горн, – разве это наше дело? Пока Рисовый Лорд исправно снабжает лагерь рисом и скупленным у охотников мясом, нас это дело не касается. Мы же тебе не городская стража, чтобы вытирать сопли слабакам. Это, как его Торлоф называет… ах да, естественный отбор!

Я не успел ответить, что думаю по поводу таких методов поддержания порядка, как мы подошли к очередным воротам. Эти стояли совсем уж в узком проходе, шириной всего метра в три, над ними возвышалась дозорная башня, с которой можно было контролировать не только поля и большую часть лагеря, но и озеро. В воротах стоял стражник – на этот раз наёмник.

– А, Горн! Вот это встреча! – звонко прокричал охранник.

– Ярвис! Дружище! Ряд тебя видеть! Так тут всё и прозябаешь? – Горн пожал протянутую руку и даже похлопал приятеля по плечу с таким усердием, что меня бы от этого, наверное, прибило к земле. Ярвис же не только не потерял равновесия, но даже сохранил улыбку на лице и продолжил разговор, как ни в чём ни бывало:

– Да, куда деваться-то? Спор есть спор, а месяц ещё не прошёл. А ты какими судьбами здесь? Я думал, ты в Свободной шахте! А это, кто с тобой, Белиар дери!? – он будто бы только что заметил меня.

– Это Мильтен – выживший маг огня. И не смотри на него так удивлённо. Будь уверен, он свой парень! Мильтен был с нами ещё при расчистке свободной шахты от ползунов. До того, как поступил в обучение к магам.

Ярвис с удивлением оглядел меня:

– Не ожидал. Значит, ты, можно сказать, один из нас? Да ещё ухитрился выбраться из той мясорубки, что затеял Гомез? Пожалуй, это лучшая рекомендация, что я слышал за последние несколько лет! Добро пожаловать, Мильтен! Такие ребята нам здесь пригодятся. Меня Ярвис зовут, – с этими словами наёмник протянул мне ладонь, и мы скрепили знакомство рукопожатием.

– Я так понимаю, что ты решил присоединиться к нашим магам? – продолжил расспросы словоохотливый Ярвис. На этот раз, Горн не препятствовал и даже был рад беседе. По всему было видно, что его отношение к этому наёмнику было гораздо лучше, чем к безымянному вору у внешних ворот.

– Да, как раз за этим я и пришёл. Слоняться одному по колонии как-то нет желания.

– Сейчас пойдём прямиком к генералу, – подтвердил Горн, – доложимся, а потом я оставлю Мильтена знакомиться с магами.

– Думаю, они будут только рады, – заверил Ярвис, – я слыхал, что они сами собирались обратиться за помощью к ордену Инноса, да вот только чуток не успели…

– Да, я тоже слыхал, – ответил Горн, – но вряд ли Мильтен один сможет сильно помочь при взрыве рудной горы.

– Да, это понятно… Остаётся надеяться, что чародеи что-нибудь придумают, не зря же мы столько лет горбатились – пожал плечами Ярвис, – что ж, не буду вас задерживать. Приятно было познакомиться, – кивнул он мне и добавил уже обращаясь к Горну, – всё-таки есть кое-какая польза от этого бесконечного дежурства – почти все новости узнаю из первых рук.

– Оптимизма тебе не занимать, даже в самом скучнейшем занятии нашёл что-то полезное, – усмехнулся Горн.

– Приходится, – пожал плечами Ярвис, – иначе совсем можно свихнуться.

Мы пошли дальше и, пройдя по плотине, попали в основную часть лагеря. Небольшие каменные и глиняные домики ютились на склонах огромной пещеры. Постройки были возведены в несколько уровней, а между частями, принадлежащими наёмникам и ворам была проведена невидимая черта. Издали лагерь казался единым, но на самом деле все обитатели знали своё место и не вмешивались в дела другой гильдии. Ровная площадка посреди этого пещерного городка была закрыта железной решёткой, сквозь которую пробивалось слабое голубоватое сияние магической руды. Под этой решёткой располагалась знаменитая рудная гора, являющаяся своеобразной достопримечательностью лагеря и символом, который сплотил всех живущих в нём людей. Крестьяне, старатели, воры, охотники, наёмники и даже сами маги воды – все объединились ради одной единственной цели – реализовать план разрушения барьера с помощью направленного магического взрыва огромной кучи руды. К этой цели они шли уже на протяжении нескольких лет, и теперь она казалась близкой, как никогда. В подтверждение этого каждый желающий мог подойти к решётке и лично убедиться в величине рудной горы, которая росла день ото дня, пока работала Свободная шахта.

По периметру решётки ходил человек в синей мантии. Его руки были сложены на груди, а взгляд устремлён в землю. Казалось, что весь мир для него сжался до окружности, по которой он двигался, а сторонняя суета нисколько не волновала. Мельком я видел этого мага раньше, но ещё больше слышал о нём от Горна. Это был Кронос – хранитель руды. Большую часть времени он проводил в медитативном состоянии, лично охраняя добытую руду от разного рода посягательств. Странным было, что опытный маг сам занимался этой работой, в то время, как можно было поручить дело наёмникам. Однако Кронос сам вызвался на эту роль. Скорее всего причина была вовсе не в желании всё контролировать лично, а в эманациях магической руды, природу которой попутно стремился изучить волшебник. Возможно, и в его движении по кругу тоже был какой-то смысл, который при беглом знакомстве ускользал даже от моего внимания.