Я выдохнула.

— О, конечно, я не прихотлива в еде…

***

День рождения прошёл спокойно и славно, без лишних «приключений». С Калленом мы говорили очень мало, кажется, никто не заподозрил, что он знает правду обо мне. Ближе к ночи Дерек решил проводить меня до дома. Так мне был обеспечен ещё один перелет на драконе. Чем дольше я находилась в воздухе, тем менее страшно становилось, и всё же высота – это не моё.

— Да, артефакт невидимости –отличная вещь, – с улыбкой произнесла я, когда мы уже стояли возле входа в лавку, и Дерек принял человеческий облик. – Без него ты едва ли смог вот так просто летать в эшритские владения.

Я деактивировала кольцо, и моя внешность стала прежней. Всё же в собственном теле даже дышится проще.

— Что правда, то правда, – дракон осмотрел меня с ног до головы, словно пытался на подольше уцепиться взглядом за тот облик, который видел всё реже, но который нравился ему куда больше.

Повисла неловкая тишина. Казалось бы, очень романтичная обстановка – мы одни на пороге дома, тёплая летняя ночь, звездное небо над головой. И вполне понятно, чего мы оба сейчас хотим, однако это всего лишь чувства, которые навязывает нам метка. Нужно сдерживать их… эх, хочется и колется! Один неверный шаг и будем жалеть об этом сразу же, когда рассудок снова возьмёт вверх над искусственными чувствами.

— Что ж… – Дерек напряженно выдохнул и отвел взгляд, – … рубеж в виде знакомства с дядей также пройден. Он ничего не заподозрил. А значит, совсем скоро ты станешь моей женой.

— Ну, – я также посмотрела в сторону и тихонько усмехнулась, неуверенно потирая ладошки, – не совсем я, а Екатерина. Но да. Кто бы знал при нашей первой встрече, что всё закончится вот так?

— Твой отец, полагаю.

— Да-а-а, хочешь, не хочешь, а мы в итоге пляшем под его дудку.

И вновь тишина. Стоило бы прощаться. Пожелать спокойной ночи, войти в лавку и отправиться спать. Однако мы всё стояли, надеясь, что кто-то из нас решит переступить черту.

— Знаешь, – дракон задумчиво заговорил, смотря на звездное небо, – это не так уж плохо, как могло показаться.

— Что именно? Необходимость жениться на эшритке?

Он опустил на меня взгляд полный осознанности. Мне показалось, что сейчас в нём говорила не магия метки. Нет. В моменты ложных чувств голубые глаза дракона застилала пелена небывалого восхищения, а иногда даже похоти. Эти эмоции казались настолько «чересчур», что можно было различить грань, когда разум Дерека едва ли был ему подконтролен. Я и сама, наверное, выглядела подобным образом, если метка заставляла тянуться к нему. Но сейчас дракон казался собранным, спокойным и осознанным. Говорил от себя, не из-за магии:

— Ты оказалась чудесной девушкой. Как бы странно это не звучало, но мне повезло.

Я не выдержала и тихонечко хохотнула.

— Повезло, что подставная жена не какая-нибудь стерва или сумасшедшая?

— О, нет, местами ты сумасшедшая, – по губам Дерека также пробежала улыбка. – Но это очень гармонично сочетается с твоим образом, делая тебя… своеобразно прекрасной.

От мысли, что все эти слова принц говорит искренне, я даже растерялась. Но очень быстро взяла себя в руки, хотя поглядывала на него теперь чуть более нервно.

— С чего это тебя на комплименты потянуло?

— Наверное, понимаю, что нужно дать хоть какой-то выход всем тем странным чувствам, что порождает во мне эшритская магия, – он склонил голову чуть в бок и добавил тише, почти шепотом: – иначе я вот-вот не выдержу и заставлю тебя… пригласить меня на чай, как минимум.

— На ча-а-ай, – заговорщически протянула я, сдерживая глупую похотливую улыбку. – А ты так хочешь согреться… чаем?

Боже, Рита, что ты несешь? От себя самой неловко. Аж под землю провалиться захотелось. Вот только не успела. Потому что в следующую же секунду Дерек сделал решительный шаг вперед, плотно прижимая меня своим телом к запертой двери и нависая сверху.

Я подняла на дракона испуганный взгляд. Он уперся рукой в преграду за моей спиной, и теперь было очень заметно, что ладонь принца едва подрагивает. От желания…

Ох, плохо.

Очень-очень плохо.

Не стоит нам сейчас срываться.

Ни к чему хорошему это не приведет.

А тем временем, он был так близко, совсем рядом. И сколько бы во мне не было храбрости и дерзости, я только и могла, что робким мышонком смотреть на дракона, хлопая ресницами. И всё ждала, что же будет дальше, хотя головой-то понимала – надо останавливать это представление, оно скоро перейдёт за черту «восемнадцать плюс».

— Дерек? – только и выдавила я из себя, нервно сглотнув.

Принц рычаще, хрипло выдохнул. Так близко, что я ощутила его дыхание на лице.

— Очень хочу, – ответил он на мой предыдущий вопрос и настолько сильно вдавил пальцы в дверь, что древесина затрещала. – Но я понимаю, что это действие метки. И мне тошно от мысли, что у нас что-либо будет только из-за неё. Подобное меня… – его взгляд внимательно бродил по моему лицу, словно бы изучая, – …не устраивает.

— Это очень благородно, – неуверенно ответила, а сама сжимала кулачки, лишь бы не выдать чего лишнего. – Впрочем, знаешь… мы же всё равно скоро поженимся… и…

Рита, да что ты несешь?! Остановись ради всего святого! Сама же себе могилу роешь!

Мы с Дереком замерли, смотря друг другу в глаза. Я понимала, что дракон пытается найти в себе силы уйти. И мне следовало бы поступить точно также. Но никак не получалось.

И вдруг рядом что-то хрустнуло, а после с грохотом рухнуло. Дракон подхватил меня, одергивая в стоону, чтобы не задело. Тут уж мы всё-таки оторвались друг от друга, с удивлением понимая, что от статуи злосчастного жнеца, стоящего рядом с входом, отвалилась рука. И эта мощная глыбина чуть не приземлилась мне прямо на ногу!

— Ну, приплыли! – недовольно вскрикнула, осматривая безрукую статую, что стала ещё страшнее и неказистее, чем раньше.

— Чего это она? – Дерек переключился и осмотрел место разлома. – Явно не сама отвалилась…

Я вдруг вспомнила кое-что и нахмурилась.

— Ох, слушай, такое чувство, что в моём сне, когда я выбросила урну с прахом Виктора из окна, та ударилась как раз об это плечо статуи. Хотя это бред. Даже если что-то из злосчастного сна было реально, такое повреждение не могло привести к подобному.

— Ну-у-у, – Дерек поднял отвалившуюся руку, – в теории теперь можем попробовать расколоть его на кусочки и всё-таки выбросить куда подальше. Тогда, быть может, он и возвращаться перестанет.

Вдруг послышался стук. А затем ещё один. Изнутри дома в окно клювом стучала Клара, которая очень скоро выглянула из открытой форточки.

— Вы чего тут устр-р-роили? – недовольно каркнула сонная птица. – Р-р-руку на базу вер-р-рните и идите спать. Мешаете всем. Полуночники фиговы…

Мы с Дереком переглянулись, и я улыбнулась. Своевременная поломка явно охладила наш пыл.

— Оставь её тут, на постаменте, я завтра придумаю, как бы на месте приклеить. Этот каменный тип, конечно, страшненький, но он мне уже как родной стал.

Дракон кивнул, положил каменную руку рядом со статуей и ещё раз посмотрел на меня с ноткой явной задумчивости.

— Тогда доброй ночи?..

Теперь мы оба понимали, что я должна на это ответить:

— Да… спокойной.

Следующее утро «добрым» назвать было очень сложно. Впрочем, обо всём по порядку. Я успела лишь проснуться, умыться и налить себе горячего чаю. До открытия лавки оставалось ещё около часа, так что в планах было выйти во двор и позавтракать на террасе. Погода сегодня согревала и радовала.

Первой, кого я встретила, когда вышла из лавки – это мою крылатую помощницу, что активно намывала тряпочкой статую. Я протёрла лишний раз глаза, чтобы понять, не предвиделось ли мне. Эта вредная ворона решила проявить участие в уборке по своей инициативе? Впрочем, это ладно. В итоге удивляло куда больше совсем другое…