… или всё же мы продолжаем лишь глупо обманывать друг друга?

— Это просто действие метки, – шепнула я, нехотя разрывая поцелуй и опуская взгляд в пол.

Дерек почти что рыкнул, когда мои губы отдалились. Затем выслушал шепот, фыркнул особенно недовольно и ответил, не сводя взгляда:

— А что если нет?

Я тускло усмехнулась.

— Даже если допустить, что нет… мы с тобой не можем различить, где кончается магия, и начинаются искренние чувства.

Дерек смолк. Его рука так и лежала на моём плече, властно прижимая меня и не давая сдвинутся с места. Помедлив, дракон всё же совсем тихо произнес:

— Если всё так… возможно, я даже не хочу, чтобы действие метки исчезало.

Я моментально подняла на него взгляд, полный удивления, но в эту секунду дракон вдруг дернул за медальон, что висел у него на шее. Нас тут же охватила магическая дымка, и мы переместились.

Вот ведь! Сказал такое, а ответ слушать словно бы не желает. Хотя… что я могла тут ответить? Даже не знаю…

— Куда вас отправить?! – у Алексы чуть челюсть не отвисла от моей просьбы. Мы с Дереком пару минут назад появились в заброшенном доме, куда ведьмочка призвала нас. И я, не теряя времени, сразу попросила её открыть ещё один портал.

— В мою лавку, – ещё раз повторила, уверенно кивая.

Алекса перевела удивленный взгляд на брата.

— Мы же её спрятать собирались!

— Планы немного поменялись, – нехотя рыкнул дракон, он всё ещё был жутко недоволен. – Лавка всё ещё оцеплена? Когда я пытался попасть туда, меня не пустили. Причем сам дядя развернул и выпроводил восвояси.

— Каллена сейчас отвлекает Лас, они точно не должны быть в лавке, но там всё равно полно охраны. Кажется, им велено охранять дом снаружи, так как это отчасти место преступления, но над лавкой установили довольно прочный барьер против проникновения.

— Сможешь незаметно сломать его и отправить нас прямо внутрь? – я подошла к Алексе поближе. – Уверена, Клара и Бум должны быть в доме.

Ведьма задумчиво нахмурилась.

— Да, твой маленький зоопарк велено было не выпускать. Но зачем они вам?

— Рита хочет попробовать считать память желтоглаза. Он должен был видеть, кто подсыпал яд. Так что нам ещё нужен пустой кристалл, куда можно будет запечатать эти воспоминания.

— Считать память? – Алекса поджала губы, явно сомневалась. – Не стоит тебе соваться в самое пекло событий. Но если получится, это докажет твою невиновность, а главное – раскроет настоящего преступника.

Я твердо кивнула.

— Кстати об этом, как там… Николас?

— Живой. Сейчас просто спит, приходит в себя, его жизни ничего не угрожает. Хотя яд был сильным. Мы с мамой вместе его откачивали. Сейчас жизни Николаса ничего не угрожает, но как только найдем виновника – порву его на куски, не меньше, – принцесса яростно сжала и разжала кулаки.

— Ты ведь не думаешь, что это… я?

— Конечно нет, – Алекса нервно усмехнулась. – Я не настолько плохо разбираюсь в людях. По крайней мере, надеюсь.

— Но вся эта история очень туманная, – задумчиво добавил Дерек. – В какой-то момент всё пошло под откос. Не пойму, где мы могли так ошибиться, и кто именно играет во все эти жестокие игры.

— Я видела Гордобрея в тюрьме. Он сказал, что я являюсь лишь пешкой в какой-то большой шахматной партии. Не знаю, что это значит, но ответы определенно точно должны быть в голове Бума. Хоть какие-то. Поэтому давайте поторопимся. Алекса, так ты сможешь незаметно переместить нас в лавку?

— Это сложно, – принцесса вздохнула, раздумывая, – я могу попробовать переместить вас к вороне или желтоглазу, но мне бы тогда очень помогла какая-то их личная вещь.

Я неожиданно кое-что вспомнила и вытащила из кармашка платья помятое воронье перо. Тут же протянула его Алексе.

— У меня в тюрьме забрали вообще всё, разумеется. Даже кольцо, которое скрывало метку. Но это буквально просто воронье перо, решили, что мусор. Я его таскала везде с собой, потому что всё боялась свалиться с дракона во время очередного полёта. Не думала, что оно может пригодиться в такой момент.

— О-о-о, – Алекса оживилась, – это сильно всё упрощает. Дайте мне минут десять, начерчу портальный круг, достану вам кристалл и будете отправляться. Но помните, вас-то я туда незаметно закину, однако снаружи всё равно снуёт стража. Так что ведите себя в доме максимально тихо. Выудите воспоминания – и сразу дергайте меня, чтобы я вас забрала. Поняли?

— Спасибо большое, – я не удержалась и обняла принцессу. – За помощь и доверие.

Алекса радушно обняла меня в ответ и бодро усмехнулась, хотя всё равно было слышно, что даже столь позитивную особу вся эта ситуация сильно подкосила.

— Ну, я знала, что мой брат не выберет себе скучную девушку, – принцесса похлопала меня по спине, – но не думала, что всё будет настолько, кхм, весело.

Я отшагнула и потупила взгляд. Неловко как-то.

Когда Алекса принялась за работу, мы с драконом вышли в другую комнату. Он был всё ещё сильно взволнован. Хотя кто из нас здесь мог похвастаться полным спокойствием? Всем было страшновато.

— Послушай, – набравшись смелости, произнесла я, – то, что ты сказал перед телепортацией…

Дерек перевел на меня строгий взгляд.

— Про метку?

— А-ага, – растерянно кивнула. – Я не совсем поняла, что ты имел в виду.

Что за чушь я несу? Он сказал более чем четкую вещь. Почти что признался, что ему нравятся чувства, зародившиеся между нами. И даже если это действие магии, пусть лучше тогда она вообще не проходит. Но ведь это бред, верно? Поэтому хотелось, чтобы Дерек объяснился получше. А то сейчас настрою себе иллюзий и воздушных замков. Потом будет очень больно смотреть, как всё это ломается.

Дракон вздохнул.

— Не лучшее время, чтобы говорить о таком…

Вот зараза!

— Да, – только и ответила я, – наверное, ты прав.

Думаю, Дерек заметил, что я погрустнела, потому всё же добавил:

— Просто я не хочу верить, что всё… – дракону явно было сложно признаваться в чём-то подобном, он завис, хмурясь и подбирая слова, – … всё, что я к тебе чувствую и получаю в ответ… не хочу верить, что это лишь действие магии. Неужели мы настолько слабы, чтобы она поработила нас так сильно?

Я не сдержала еле заметной улыбки. От его слов стало легче, хотя все эти рассуждения порождали больше вопросов, нежели давали какие-то ответы. Будущего-то у нас всё ещё нет…

— Это ведь эшритская магия, – печально заметила я, – она способна на такое. И всё же… – горло зажгло, говорить стало труднее, и я перешла на шепот: – знаешь, я тоже надеюсь, что это не просто сила метки. Однако если получится, что наши чувства всё-таки искренние, боюсь представить, что нам тогда вообще делать?

Дерек не ответил. Он лишь обхватил мою ладонь, крепко сжимая её в своей. Я подняла на него взгляд, в котором читалось одно сплошное непонимание и страх. Наверное, они и подтолкнули дракона всё же произнести:

— Мы со всем этим разберемся. Вообще со всем. Главное, что я с тобой. Ничего не бойся.

Он говорил столь уверенно, огненно и воодушевленно. Сразу становилось понятно, что это те самые слова мужчины, которые он сдержит несмотря ни на что. Я кивнула, ощущая, как ком подходит к горлу, будто вот-вот расплачусь, потому что нервы были на пределе. Но рыданиями делу не поможешь. Надо взять себя в руки. Хотя я всё же не сдержалась и шагнула ближе к дракону, прижимаясь к его груди. Тот моментально крепко обнял меня, столь трепетно, будто хотел спрятать от всего мира и творившегося вокруг ужаса. Уверена, если бы Дерек только мог, он бы сказал: «я сделаю всё сам» и на пушечный выстрел не подпустил бы меня к лавке. Но сейчас нам нужна была именно эшритская магия, поэтому придется рискнуть.

— Так, голубки, – Алекса выглянула из-за двери, – всё готово. По коням!

Алекса была способной ведьмой, одной из двух лучших. В успешности телепортации я даже не сомневалась. Уже через пару минут мы с Дереком оказались в тёмной лавке на первом этаже. Благо, у дракона всё ещё был с собой артефакт невидимости, который он и активировал, прижимая меня плотнее к себе. Казалось бы, так мы в безопасности, но если зайдут проверять всё внутри с помощью магии – нам не поздоровится. Так что вести себя всё равно нужно было тихо.