Да прям таки? Только родительских наставлений с того света мне не хватало.

Виктор поставил локти на стол и скрепил пальцы в замок.

— Ты слишком сблизилась с королевским драконом. Это может быть чревато для тебя, Рита.

— Ты следил за мной? Я как-то слышала твой голос. Неужели, ты всё это время был рядом, но не показывал себя?

— Это не имеет значение.

— Очень даже имеет. Ты говоришь, что я сблизилась с Дереком так, словно осуждаешь за это. Но именно ты подарил мне злосчастную метку. Забыл уже, как она работает?

— Ну так найди в себе силу и характер, чтобы сопротивляться.

— Легко сказать! Может, просто избавишь меня от неё?

— Хотел бы, но не могу…

Тут вся логика происходящего окончательно поломалась. Хотя она изначально держалась кое-как.

— Что это значит? Если с самого начала не хотел, чтобы всё так вышло, зачем вообще заключил с Дереком такой договор? Я уж молчу, что ты сыграл на чувствах подростка, который хотел спасти свою маму!

— Не пытайся воззвать к моей совести, как раз она очень давно мертва. Изначально всё шло по моему плану. Вот только, видишь ли, обстоятельства начали меняться. Поэтому очень внимательно послушай, что я скажу, Рита. Не смей выходить замуж за Дерека Рэндолского. Ни под каким предлогом…

— Что? – я ничего не понимала. – А как ещё мне избавиться от метки, если не фиктивным браком? Другого варианта снять эту дрянь мы не нашли!

— И не найдете, – Виктор пожал плечами. – Моя магия слишком сильна. От неё так просто не избавиться.

Это он так гордится собой? Испортил дочери жизнь и видит в этом повод бахвалиться?

— И что же ты предлагаешь? Страдать от фальшивой неразделенной любви, но держаться подальше от принца?

— Именно так.

— То есть ты превратил мою жизнь в эмоциональный ад, а сейчас приходишь с того света и говоришь: «не применяй единственный способ излечиться»? Не много ли ты на себя берешь, Виктор?

— У меня есть на то свои мотивы. Но тебе я скажу лишь одно, – отец наклонился вперед, его фиолетовые глаза сверкнули огоньком опасности, – если ты выйдешь замуж за Дерека Рэндолского, всему придет конец.

— Всему?

— Да. Ему. Тебе. Этому миру.

Одно заявление лучше другого! И главное – всё ещё ноль объяснений по существу. Сплошные загадки.

— И с каких пор тебе не плевать на меня, Дерека и этот мир? Уж прости, но ты создаешь впечатление человека, которому есть дело только до себя любимого.

— О, ты проницательна, – Виктор ухмыльнулся и вновь облокотился на спинку стула. – Но здесь другая ситуация. Я предупредил тебя. Запомни мои слова и слушайся папу, Рита.

У меня внутри всё скрутило от такой просьбы. Я уже хотела дерзко ответить, как в дверь вдруг постучали. Взгляд невольно упал на дверь.

— Мы закрыты! – громко крикнула я и обернулась обратно к Виктору.

Но стук раздался ещё раз. Уже куда более требовательно. Я опять посмотрела на дверь, чтобы убедиться, что замок функционирует.

— Мы закрыты, чёрт вас подери!

И вдруг, когда я повернулась к отцу, поняла, что никакого Виктора здесь уже нет. Лишь его голос раздался шепотом над моим ухом:

— Запомни мои слова. Всему придёт конец.

— Что? – я в панике обернулась. Рядом никого не оказалось, лишь стук продолжал нарастать. Всё громче и громче, пока не послышался звук открывающей двери.

В глаза ударил резкий свет с улицы. Он был столь ярким, что мне пришлось закрыть глаза ладонями. И вдруг совсем другой голос начал пытаться докричаться до моего сознания:

— Рита! – звучавший голос вновь был мужским и всё также знакомым. – Рита!

Мне показалось, что я трясусь из стороны в сторону и вот-вот упаду в обморок.

— Рита, да проснись же ты!

И тут я резко открыла глаза. Локация полностью изменилась. Я сидела на своей кровати. Рядом стоял Дерек, который всё это время тряс меня за плечи. На тумбе с ноги на ногу перепрыгивала любопытная Клара.

Стоп!

— Это что, был сон? – в ужасе спросила я, поднимая взгляд на дракона.

Моё нервное состояние его озадачило.

— Ну, ты точно спала, – Дерек нахмурился. – Причем крепко. Я никак не мог до тебя достучаться. Вошёл лишь потому, что Клара кое-как протиснулась в дверную щель и открыла замок.

— Я… – моя ладонь легла на лоб, тот был горячий и мокрый, – … я видела очень странный сон. Но он был таким натуральным. Словно меня вырвали из другой реальности.

— И что там было? – ворона повернула голову вбок.

— Я не хочу принижать важность твоих снов, – вмешался Дерек, – но мы опаздываем.

— Что? – я тут же встрепенулась. – Подожди, уже пора?!

Всё-таки это тот самый день, когда мы должны прибыть в замок к королеве и королю как официальная пара. Однако события начали развиваться совсем по другому сценарию…

— Да, я прилетел, думая, что ты уже готова. А ты всё проспала.

— Я не знаю, как так получилось…

— Ты нормально себя чувствуешь? – в голосе Дерека появилось волнение. – Если нужно, я могу отложить встречу.

— Нет, – я откинула одеяло и поднялась с кровати, благо на мне была пижама, так что дракон не застал меня в неловком положении. – Всё нормально, мне надо немного времени, и можем выдвигаться.

— Уверена?

Если честно, не на сто процентов. Хотя о чём я думаю? Просто глупый сон. Кому такие не снятся?

— Да, – я кивнула. – Выпей там чаю или ещё чего. В общем, подожди меня внизу. Я скоро буду…

Дерек спустился на первый этаж. Клара же ещё раз покрутила головой, внимательно меня осматривая.

— Так что было во сне?

Я всё же села обратно на кровать, чтобы выдохнуть.

— Я… я видела Виктора. Он будто из мертвых восстал. Пришёл в лавку и говорил мне всякие глупости о Дереке.

— О-о-о, – протянула Клара, – ты, видать, волнуешься перед встречей с королевской семьей. Вот мозг и не отдыхал, а показывал всякую ересь.

— Да, возможно. И всё же… когда мы вернемся, покажешь мне могилу Виктора?

— А чего её показывать? Его прах внизу. В моём шкафу.

— Что? – я косо посмотрела на Клару. – Серьёзно? Его кремировали? И как я не наткнулась на урну, когда мы разбирали весь хлам?

— Сильные маги умирают в огне, – важно кивнула ворона и поскакала к двери. – А прах хозяина я просто спрятала. Он не хлам. Он на память.

Клара выскользнула в коридор, а я осталась наедине со своими мыслями.

Выйду замуж, и всему придёт конец…

Приснится же такое.

— Ну как я выгляжу? – спросила я, спустившись на первый этаж к Дереку.

С помощью кольца я изменила свой облик до неузнаваемости. Гулять так гулять! Я выросла на целых десять сантиметров, кожа теперь была смуглее, по щекам разбежались веснушки. В общем, мой выбор пал на тёплый типаж внешности. Глаза стали карими, шоколадного цвета волосы лежали на плечах длинными кудрями. Эх, всегда мечтала быть кудрявой! Вот чтобы никаких плоек и бигудей. Просто проснулась утром, а на голове объём и красота!

— Очень… необычно, – с задумчивой паузой ответил Дерек, пока его взгляд разгуливал по моему преображенному телу.

Хоть я и торопилась, принцу пришлось прождать меня целых полчаса. Стоит отдать ему должное – он ни разу не пытался меня подгонять. Вот что значит иметь сестру. Понимаешь, что во время сборов торопить женщину – бесполезно!

— И всё? – я недовольно развела руками. – Это облик твоей будущей жены, а ты говоришь только «необычно»?

— В своём настоящем теле ты куда симпатичнее, – Дерек пожал плечами.

Я даже удивилась, а потом вспомнила…

— Приятно, конечно, но за тебя говорит влияние метки.

— Нет, – дракон усмехнулся и поднялся с кресла. – Это не метка, а чистая и неприкрытая лесть. Всё-таки сегодня ты войдешь в мой дом в качестве моей избранницы. Пути назад не будет. А дальше нас ожидает долгий год совместной жизни…

Дерек тяжело вздохнул, а я с претензией уткнула руку в бок.