— Не понимаю, почему мы вообще оказались на болоте? – спросила я, разуваясь.

— Я не люблю незваных гостей. Если кто-то пытается открыть портал в пяти километрах от моего дома – он попадает в магическую ловушку. Это хорошо, что мы с вами договорились. Знаете, сколько живчиков так и остались в том болоте?

Гордобрей недобро усмехнулся.

— По запаху представляем, – хмыкнул Дерек. – Когда мы вернемся с помощью камня, снова угодим в болото?

— Нет, с моей магией проблем не возникнет. Окажетесь прямо здесь, – он резко перевел на меня осуждающий взгляд. – Дамочка, подол платья подними, с него ведь капает!

Вот проныра. Сам нас искупал в грязи, и теперь строит недовольную гримасу, потому что мы, видите ли, можем тут всё испачкать.

— Не задерживайтесь. Надеюсь, что до вечера желтоглаз будет у меня.

— Не нравится мне этот старик, – произнесла я, когда мы оказались на оживленной городской улочке недалеко от здания с вывеской «Питомник Карабель».

Перед этим мне пришлось использовать магию, чтобы нас почистить. Благо мыло и воду нам предоставили. Правда не удивлюсь, если в конце «миссии» Гордобрей выставит за них счёт…

— Он способен избавить нас от проблемы, – Дерек убрал рубин в карман. – По крайней мере, от самой неприятной её части. Так что давай попытаемся выполнить свою часть сделки, чтобы навсегда проститься с брачной меткой.

Принц осмотрелся. Я последовала его примеру.

— Кажется, мы в столице главного королевства Афшера. Я была здесь, когда носилась с бумагами о наследстве.

— Кстати, почему ты так спокойно приняла решение уйти в другой мир и заняться там незнакомым тебе делом? Даже моя мать привыкала к магии и прочим новшествам дольше.

— Если честно, Клара появилась с известием о наследстве очень вовремя. Я тогда пыталась открыть свой бизнес на Земле, но у меня ничего не вышло. Однако ради мечты я бросила университет, и мама была очень сильно обижена из-за этого. В общем, дело отца спасло меня от своеобразного кризиса. Конечно, поначалу я не поверила своим ушам, но когда тебя телепортируют и демонстрируют разные магические штучки, довольно быстро понимаешь, что это всё – не сон.

— А как твоя мать отнеслась к такой новости?

— Кажется, она догадывалась, что мой отец… с иномирными странностями. Поэтому порадовалась, что он хоть как-то засветился в нашей жизни. Пусть и после смерти.

— Ясно. Если честно, не думаю, что ты много потеряла от отсутствия Виктора в твоей жизни. Он был довольно тёмной личностью.

— Не очень-то хочу это обсуждать, – я пожала плечами. – Вон нудный нам дом. Стоит поторопиться, раз ты так рвешься избавиться от брачной метки.

— Будто ты сама этого не хочешь, – Дерек фыркнул.

Мы поднялись на крылечко и вскоре постучали. За дверью послышались шаги.

— Какая у нас легенда? – шепнула я. Кажется, мы обсуждали совсем не то, что следует.

— У моей сестры скоро день рождения. Я выбираю ей подарок, а ты, как её подруга, вызвалась мне помочь.

— А как же предложенная Гордобреем история о том, что я твоя возлюбленная? – я колко улыбнулась.

— Даже в этом мире не стоит разводить слухи о том, что у меня отношения с эшриткой.

Наконец, дверь открыла розовощекая полненькая женщина в пышном платье. Она мило улыбнулась нам и поправила высокую прическу, которая выглядела как накрахмаленный парик из былых времен Европы.

— Добрый день. Чем могу вам помочь?

— Госпожа Карабель? – Дерек приветливо улыбнулся в ответ. О боже, он правда умеет расслаблять лицо!

— Да. А вы?..

— Дерек Рэндолский, принц Первого мира.

В фиолетовых глазах женщины моментально появилась яркая заинтересованность, а её улыбка стала ещё шире.

— Моя спутница – Рита Вранокрылая. Мы пришли к вам по делу.

А вот после моей фамилии розовощекая дама выдала нотку сомнений и настороженности. Однако когда увидела, что я также пытаюсь казаться милой, а не разбрасываю тёмные зловещие флюиды как мой драгоценный отец, она отпустила ситуацию.

— Рада познакомиться. Пожалуйста, проходите.

Очень скоро мы уже сидели в гостиной, а госпожа Карабель разливала чай. Её дом выглядел вполне обычно. Не роскошно, но очень чисто и добротно. Я ожидала увидеть магических мартышек, которые прыгают из одного угла в другой и устраивают хаос, но ничего подобного здесь не было.

— Итак, зачем же вы пришли ко мне? – спросила Дафна, присаживаясь в кресло и поднося к губам чашечку с чаем.

— Понимаете, у моей дорогой сестры скоро день рождения. Я хочу удивить её подарком, но это довольно сложно. Однако её подруга, – Дерек невзначай указал на меня, – призналась, что не так давно Алекса заинтересовалась некими рогатым желтоглазами. Когда мы начали узнавать, где же достать столь редкую зверушку, поиски привели нас к вам.

— Рогатый желтоглаз? – Дафна удивилась. – У вашей сестры… изысканный вкус. Эти существа своеобразны. Они капризны, своевольны, редко признают авторитет и их сложно приручить.

— Алекса очень целеустремленная девушка, – аккуратно вмешалась я. – Характер желтоглаза – это первое, что привлекло её.

— Да-а-а, – задумчиво протянул Дерек. – Моя сестра также отлично подходит под это описание. Думаю, она ищет себе родную душу.

Дафна осмотрела нас с ноткой подозрения во взгляде. Однако авторитет дракона явно был и здесь не пустым звуком. Удивительно, я думала все эшриты высокомерны и заносчивы, но эта женщина казалась весьма милой. Наверное, потому что ей часто приходилось иметь дело с жителями других миров.

— Что ж, у меня как раз остался непристроенный малыш желтоглаза из последнего помета. Я буду очень рада, если он найдет свой дом в королевском замке. Но вы точно уверены, что ваша сестра готова столкнуться с его скверным характером, а не строит иллюзий?

— Конечно, – Дерек кивнул. – Хоть она и сама своевольна и капризна, Алекса очень ответственная и талантливая девушка. Уверен, она подойдёт к воспитанию с большим вниманием.

Мне было немного неловко. Всё же мы нагло врали и не краснели. Да, это нужно для благого дела, но всё равно не по себе.

— Тогда пройдёмте, – Дафна поднялась с кресла. – Я вас познакомлю...

Мы поспешили за хозяйкой питомника. Оказалось, что лишь первый этаж её дома является жилым. На дверях второго этажа висели таблички с названиями разных диковинных животных.

— Желтоглазы у нас живут отдельно, – пояснила Дафна, когда мы остановились. – Это ещё одна особенность их характера – они уживаются только с семейством кошачьих.

— Это славно, – кивнул Дерек. – У моей сестры как раз фамильяр-кот.

Розовощекая женщина улыбнулась и открыла дверь с нужной табличкой. Размеры комнаты сильно удивили. Это странно, но здесь даже потолки были выше. А всё потому, что лежавшее на мягких подушечках существо оказалось огромным. В два человеческих роста – минимум.

Желтоглаз оказался большущим котом с белоснежной шерсткой, однако его лапы заканчивались крупными птичьими пальчиками, а на голове виднелись небольшие, но острые рога. Зверь лениво открыл глаза… желтые, конечно же.

— Это… малыш? – сказать, что я была в шоке – ничего не сказать.

— Ох, нет, – Дафна хихикнула. – Бум, мальчик, покажись.

Из-под крупной лапы кота кое-как начал выкарабкиваться пушистый шарик. Сначала он с пыхтением и тоненьким ревом старательно рвался наружу, но вот его мать потянулась, и котёнок стремительно выкатился. Это и правда был миленький, маленький котик. Рожки на его голове даже не успели вырасти, и только-только выступали.

— Какой хорошенький, – я присела и протянула к милашке ладонь. Бум с осторожностью шагнул ко мне. Мои пальцы уже коснулись его пушистой головки, когда…

— Осторожно, – предупредила Дафна, но было поздно. Настороженность котёнка оказалась грязным блефом. Едва я коснулась его, как проказник вцепился мне в руку маленькими, но острыми зубками.