— Да, – я кивнула. Сзади послышался смешок Алексы. Она провожала нас всё тем же лисьим взглядом.

— Ты тоже не задерживайся, – произнес Дерек в её сторону, когда открыл передо мной дверь. – Седрик ждёт у входа в главный зал.

Мы с Дереком просто вышли в коридор, но уже там на нас обратились десятки заинтересованных взглядов. В основном, смотрели на меня. Девушки и мужчины совсем тихо перешептывались, улыбались. Я в эту секунду ощутила себя звездой Голливуда на красной ковровой дорожке, не меньше.

Подняла взгляд на Дерека. Он кивнул. Мы неспешно выдвинулись к главному залу, дабы открыть приём. Внутри разлилось волнение, впрочем, оно было даже приятным. До того момента, пока я не увидела в толпе, что нарастала с каждым поворотом коридора, знакомые глаза…

Это была Изольда. Аристократка смотрела на меня с нескрываемым презрением. Она стояла в окружении нескольких незнакомых мне дам, которые также поглядывали в нашу сторону не без немого обвинения. Конечно, я знала, что Изольда будет здесь, и всё же по спине пробежал холодок. Нехорошее предчувствие.

Я посильнее сжала руку Дерека. Он удивленно посмотрел на меня, а после также приметил в толпе свою бывшую. В глазах дракона не отразилось ровным счётом ничего. Он был необычайно спокоен. Встретившись взглядом с принцем, Изольда недовольно скривила губы и отвернулась.

— Не беспокойся об этом, – только и шепнул Дерек.

Мы вошли в главный зал, где нас встретили настоящими аплодисментами. Толпа искрилась улыбками и радушием. Это согревало. Негативные мысли постепенно начали растворяться. Всё же большая часть приближенных к королевской семье были довольны выбором принца… ну или умели очень хорошо лицемерить, когда это необходимо. Хотя какая мне разница? Я всё равно здесь всего лишь на год.

Разрезая толпу как нож масло, к нам резво, почти пританцовывающей походкой подошёл небезызвестный фей. Почему-то от вида вечно позитивного Ласа мне на душе становилось спокойнее. Словно пока он тут, всё под контролем.

— Доброго вечера, милая Екатерина, – с лисьей ухмылкой протянул дипломат и поднял мою ладонь, чтобы прикоснуться к ней губами.

— Здравствуйте, – я ответила кроткой улыбкой, постепенно входила в образ.

— Ну что, – он посмотрел сначала на Дерека, затем на меня, – как у вас настроение?

— Всё отлично, – дракон строго кивнул, а затем перешел на шепот: – но проследи, чтобы Изольда ничего не выкинула сегодня. Не нравится мне её настроение.

— Разумеется, – в глазах фея блеснул огонёк азарта. – Не переживайте об этом. У меня есть свои мышки в свите госпожи Блар. Они утверждают, что буря нас минует. Увы, не пригласить на званый вечер столь значимую персону было невозможно, но удержать её в узде мы точно сможем. Однако это моя забота. Вам стоит думать совсем о другом. Сегодня значимый день. Расслабьтесь и отдохните.

Да уж, отдохнёшь тут. Впрочем, пока Лас говорил, мой взгляд то и дело цеплялся за девушек, на которых были мои платья. Вид радовал глаз. Эх, всё же они были самыми красивыми. Поработала на славу. Жаль, что моё собственное платье было испорчено…

— Спасибо, – искренне произнесла я, смотря вновь на фея.

— Это моя работа и долг, – Лас кивнул. – А вам, полагаю, пора поприветствовать гостей.

Зал, и правда, кипел от ожидания, очень скоро сюда вошли и Алекса с Седриком. Потому пришло время официально открыть вечер и объявить об истинной причине, по которой мы здесь собрались. Волнительно. Все итак прекрасно понимали, что принц явился с какой-то девицей не просто так, но всё же… как только Дерек назовёт меня своей невестой, пути назад уже не будет.

— Идём, – принц коротко улыбнулся и потянул за собой. Мы с драконом вышли к центру зала. Всё внимание моментально оказалось обращено к нам, и даже тихие шепоты смолкли.

Дерек показал останавливающий жест и музыка стихла. На лице принца моментально засияла вымеренная, лучезарная улыбка. Всё же уметь вовремя надеть маску радушия – это важное умение для будущего короля. Ведь, наверняка, подобные мероприятия скорее утомляли Дерека. Но вот он заулыбался, и на щеках близстоящих девушек засиял румянец… эх, что не говори, а дракон обольстительно хорош.

— Дамы и господа, – уверенный голос наполнил зал, – я рад приветствовать вас сегодня на нашем приёме. К сожалению, король и королева сейчас отсутствуют, потому заправлять балом сегодня буду я, ваш покорный слуга, – Дерек поклонился. Вымерено, но с явной ноткой милой театральности. Из-за чего в толпе раздались добродушные смешки. Во время поклона дракону всё же пришлось отпустить мою руку, однако его внимание очень быстро вернулось к моей скромной персоне.

— Впрочем, не буду лукавить, сегодня мы собирались с вами отнюдь не просто так. Как вы все знаете, не за горами моя коронация. Я никогда не скрывал, что хочу вступить на престол уже будучи состоявшимся женатым мужчиной, дабы у Первого мира появился не только новый король, но и королева…

Дерек говорил с толпой, но при этом смотрел точно мне в глаза. Я же лишь скромно улыбалась. Тренировала эту улыбку у зеркала несколько вечеров! Чтобы казаться кроткой и всем нравиться. Вот только внутри всё равно разразилась буря. Эмоции так и бушевали. Разум никак не мог донести до сердца простую мысль: «всё это лишь представление на потеху толпе, нам не стоит обманывать себя». Но… так хотелось поверить!

— Потому позвольте представить вам, – дракон протянул ладонь. Я шагнула ближе и вновь взяла его за руку, – мою драгоценную невесту Екатерину Иванову.

Дерек произнес имя заметно громче. Словно обухом по голове приложил. Я сдержала вздох. Хотелось бы, чтобы прозвучало моё настоящее имя, но… увы. Тогда бы публика не взорвалась столь бурными аплодисментами. Никому не нужна была королева-эшритка.

Я заулыбалась шире, кивая толпе и сжимая ладонь дракона всё крепче. Когда люди стихли, заговорила:

— Доброго вечера. Я бесконечно счастлива быть здесь. Спасибо за столь тёплый приём. Мне уже не терпится узнать каждого из вас поближе… – начала я говорить заготовленную приветственную речь, как вдруг знакомый голос раздался подобно грому среди ясного неба:

— Тогда давайте начнём с меня!

Все взгляды моментально устремились к окну. Возле него стояла Изольда, которая чуть нервно обмахивала лицо фиолетовым веером. Подсознание кольнула странная мысль, что он очень уж не сочетается с её нежно-желтым платьем. И этот желтый… цвет предательства? Даже не знаю, почему я обо всём этом задумалась, ведь сейчас у нас были проблемы посерьёзнее. Ох, не предвещало это ничего хорошего. Впрочем, Лас ведь сказал, что всё под контролем. Хотелось ему верить.

Я выдохнула. Дерек собирался отреагировать сам, но я сжала его ладонь чуть крепче, останавливая жениха.

— Госпожа Блар, верно? – с вежливой улыбкой спросила, обращая к аристократке теплый взгляд. – Вы хотите что-то спросить? Не лучше ли будет обсудить ваш вопрос наедине? В конце концов, этот вечер посвящен возможности каждому желающему узнать меня поближе…

— Ох, нет, ваше высочество, – обращение прозвучало со змеиной ядовитостью, Изольда резко закрыла веер с характерным щелчком, – мой вопрос требует всеобщего внимания…

Внутри разгорелся настоящий огонь опасения. Однако даже так я сдержалась и не показала ненужных эмоций, лишь c притворной неловкостью отвела взгляд, а затем вновь вернула его к Изольде. За эти пару мгновений смогла оглядеть толпу. Все были в замешательстве. Дерек же явно готовился выгнать аристократку за дверь.

— И что же вы хотите спросить? – произнесла, не теряя кроткой улыбки.

Блондинка не ответила. Она лишь отпустила взгляд на закрытый веер, резко раскрыла его вновь и размашисто взмахнула. От этого жеста поднялся настоящий ветер. Стало ясно, что в руках Изольды явно не обычный атрибут женского образа. Это артефакт. Однако его действие едва ли можно было назвать атакой. Поток ветра разбился о наши с Дерекой фигуры и даже не показался враждебным. Этакий легкий летний бриз. Но я всё равно машинально прикрыла руками лицо, зажмурилась, а когда открыла глаза, заметила… странные фиолетовые кристаллики пыли, что витали в воздухе.