Дерек поднял клетку повыше, как бы демонстрируя всем присутствующим желтоглаза. Тот, кстати, вкусил моей кровушки и успокоился.

— Ну… может, и правда отдаешь его сестре?

— Моя сестра сейчас в пути в соседнее государство, где должна выйти замуж за короля. Да и у неё есть фамильяр. На кой ей подобный жуткий сорванец?

— Тогда отдай его в какой-нибудь кор-р-ролевский зверинец.

— И как я объясню появление в замке зверя из Афшера? Это может навести лишние подозрения.

— Давай вернем его обратно Дафне? Скажем, что передумали. Оставим ей деньги в качестве извинений.

— Да, пожалуй, это звучит как отличный вариант.

Мы успели сделать парочку шагов в сторону питомника, как желтоглаз снова разбушевался. Он весь распушился, вскрикнул и начал кидаться из угла в угол. Дерек от неожиданности чуть не уронил клетку.

— А теперь-то тебе что не нравится?! – злобно зашипел дракон. Зверь зарычал на него в ответ. Они стоили друг друга.

— Если учесть, как легко они попрощались с матерью, видимо, он не очень-то хочет возвращаться.

— Да мало ли, что он не хочет, – Дерек встряхнул клетку. Желтоглаз еле удержался на лапах. Он опять прижал уши, забился в дальний угол и кинул в сторону принца очень недобрый взгляд.

Я глубоко вздохнула. Почему-то мне стало жаль это острозубое нечто, да ещё и груз ответственности давил на плечи. Всё-таки мы его уже выкупили.

Заметив мой взволнованный взгляд, Клара начала беспокойно топтаться на плече.

— Даже не думай! – каркнула ворона мне прямо в ухо.

Я же её проигнорировала и со вздохом произнесла:

— Ладно, давай я возьму его к себе в лавку и попробую найти с ним общий язык. Всё-таки он ещё маленький. Может, у меня получится вырастить из него хорошего охранника.

— Ты сдур-р-рела?! – Клара чуть не рухнула. А вот желтоглаз сделал парочку шагов вперед и поднял на меня взгляд полный немой надежды.

— Вообще я впервые согласен со скверной птицей, – Дерек хмыкнул. – Хозяйка питомника сказала, что он теперь будет видеть в тебе жертву. Для охраны лучше взять хорошего пса.

— Да ладно, кусается он больно, но пока не подрос, вряд ли представляет опасность. Разве что буду закрывать его в клетке на ночь. Да и лавка больно необычная, чтобы её мог охранять обычный пёс. Если на моё добро кто и позарится, то ему будет нипочем лай и укусы. А вот желтоглазы явно вырастают в очень серьёзных существ.

Рогатый кот вдруг заурчал. Он словно всем своим видом пытался показать, что умеет хорошо себя вести. Но палец-то до сих пор болел, поэтому я уже не питала иллюзий. Напротив, прекрасно понимала, что с этим малявкой будет сложно. Однако мне не помешает взять немного ответственности не только за себя, но и за кого-то ещё. А то раньше у меня даже кактусы дохли. А тут целый эшритский кот. Прогресс.

Мама всегда говорила, что прежде чем заводить детей, мне стоит потренироваться на животных. Не то чтобы я тороплюсь создавать семью, но почему бы не попробовать кого-то воспитать?

— Звучит как ужасный план, – честно заявил Дерек.

— Если ничего не получится, всегда сможем вернуть его обратно в питомник.

— Это верно.

— Да вы что, совсем дурные?! – Кларе идея соседства с новым сожителем явно не нравилась.

— Перестань. Уверена, мы поладим.

— Ты слишком добр-р-ренькая! И эта доброта нас погубит!

— Всё будет хорошо. Как минимум, он понимает нашу речь. Значит, мы сможем найти общий язык.

Кот довольно кивнул, но когда посмотрел на ворону, как-то подозрительно улыбнулся.

— Тогда открой нам портал домой. А рубин и деньги я отдам Ласу и скажу, чтобы тот переместил их прямо в дом Гордобрея. Заодно вложу записку.

— Да, не очень-то хочется попасть в топкое болото ещё раз. Так что лучше не стоит рисковать и ходить к этому мерзавцу лично.

Ну вот. Собирались в опасное приключение, чтобы избавиться от брачной метки, а в итоге уходим с новым питомцем. Впрочем, если бы можно было просто откусить безымянный палец – желтоглазик точно помог бы…

— Ну как оно там? – спросил Дерек, когда я спустилась в лавку со второго этажа.

Мы успели без приключений переместиться обратно, Клара тут же оскорблено спряталась в своём шкафу, а я устроила для нового жителя отдельную комнату наверху. Хорошо, что там мы ещё ремонт не делали. Подерет обои – не жалко будет.

— Вроде нормально. Улегся спать на куче подушек. Надо будет забрать у него обратно хоть одну, правда выглядел он так, словно вот-вот в меня вцепится.

Принц кивнул. По его лицу было заметно, что он находился в скверном расположении духа. Понять, конечно, можно, но мы оба в этом тонущем корабле. Зачем показывать своё «фи»?

— Ты в порядке? – без упрека, скорее с заботой спросила я. – Может, хочешь чаю?

— Нет, чай мне не поможет.

— Чего-то покрепче? – я хитро улыбнулась.

Однако на мою попытку поднять настроение Дерек отреагировал очень уж враждебно. Он нахмурился и тут же заговорил обвиняющим тоном:

— Почему ты такая довольная? Забыла, мы потеряли последний шанс избавиться от брачной метки?

Я закатила глаза. Вот чего он от меня хочет?

— Ну что мне теперь, плакать?

— Нет, но стоит понимать, что во многом это произошло по твоей прихоти.

— Моей прихоти?! То есть ты без проблем отдал бы живое существо на верную смерть, лишь бы исправить свою же ошибку?

— Ой, перестань, – Дерек грубо отмахнулся. – Хватит делать акцент на том, что это моя ошибка. Твой отец нагло обманул меня, когда я пришёл к нему подростком с горячим желанием спасти маму.

— Ты так говоришь со мной, словно я должна расплачиваться за грехи отца. Мне наша связь тоже не очень-то нравится!

— Что-то незаметно, – дракон фыркнул.

С этого я окончательно выпала!

— Ты что, думаешь, мне хоть немного может нравиться твоё нахождение здесь? – я подошла ближе, чтобы заглянуть нахалу прямо в глаза. – Последнее, чего я хотела, когда перемещалась в этот мир – это чтобы мне навязали мужа!

— Мужа – будущего короля. Ты не можешь спорить, что твоё положение куда лучше, чем моё. Я вынужден жениться на эшритке, которая подпортит мне репутацию, а если ты выйдешь замуж, то станешь королевой. Я не удивлен, что ты проявляешь меньше стараний для избавления нас от вроде как общего недуга.

— Ты в край обнаглел?! – моему возмущению не было предела. – Посмотри на себя со стороны и сними корону! Во всех смыслах! Ты ведешь себя рядом со мной как настоящий хам. Правда, думаешь, что я за такого захочу замуж?!

— Может, и веду себя так, чтобы наверняка не захотела…

Мы замерли, смотря друг другу в глаза и излучая волны гнева. Я готова была ударить Дерека чем-нибудь потяжелее, чтобы стереть самодовольство с его драконьей морды. А он, кажется, и правда был уверен, что я рассматриваю вариант удачно выйти замуж.

— Ты мне противен! – зашипела я, совсем забывая о нужде контролировать слова.

— Так, может, вернешься обратно на Землю, и решишь нашу общую проблему?

— И не подумаю! Твои прихоти не заберут у меня шанс на новую жизнь!

Дерек обхватил мою руку с брачной меткой, нагло поднимая её, словно демонстрируя мне же.

— Эта метка – дело рук твоего отца! Ты должна понимать, что я никогда не смогу жениться на той, в ком течет кровь джиннов! Даже если наполовину ты человек!

Я дернулась, но тщетно.

— Ты сам заключил с ним контракт! Он исполнил твоё желание, и теперь ты платишь свою цену!

— Он обманул меня! Я знал, что нельзя связываться с эшритами! И ты – моё наказание за просчёт!

Дерек прожигал меня взглядом. В этот момент мне показалось, что он ненавидит меня жгучей ненавистью, которую можно ощутить кожей. Да и я сама чувствовала нечто схожее. Внутри разгорался пожар ярости, когда я смотрела в его прищуренные от злости глаза.

И всё же… в этот проклятый момент мы оба чувствовали что-то ещё! Даже не заметили, как гнев дал толчок для очередного выпада навязанных желаний. Мои мысли сами собой со скрипучих нот: «как же я зла на тебя», заиграли громкую песню: «что смотришь? Поцелуй уже!».