Кажется, Дерек чувствовал то же самое. Потому что я и моргнуть не успела, как дракон рыкнул, властно притянул меня ближе и без всяких сомнений, нагло впился в мои губы обжигающим поцелуем.

Я не могла и не хотела сопротивляться. Между нами произошёл взрыв. Энергия для него скапливалась уже очень долго. И поднявшаяся разрушающая волна норовилась смести всё на своём пути: запреты, предрассудки, неприязнь и уж тем более здравый смысл.

Я моментально обвила шею дракона руками, отвечая на поцелуй. Эмоции всё ещё переполняли меня. В них можно было утонуть и захлебнуться. Чтобы хоть как-то выплеснуть наружу скопившийся гнев, я дерзко укусила Дерека за нижнюю губу.

Принц тут же разорвал поцелуй и взглянул на меня с горящим осуждением и непониманием в глазах. Тогда я колко улыбнулась, игриво потянулась к его губам и дотронулась языком до места укуса. Не знаю, что двигало мною в этот момент. Я словно хотела извиниться, лишь бы он не останавливался и продолжал меня целовать.

— Стерва, – рыкнул дракон, и подхватил меня на руки.

— Ты сам виноват, – нагло ухмыльнулась я, держась за него покрепче.

Дерек снова впился в мои губы поцелуем. Каждым своим движением он показывал, что он здесь главный, а я должна робко подчиняться. Но не тут-то было…

В итоге я даже не заметила, как дракон усадил меня на стол, а сам подступил вплотную. Моё платье невольно задралось, и я на секунду испугалась от мысли, что мы можем зайти так далеко. Однако когда такая теплая и приятная на ощупь ладонь Дерека легла на моё бедро, разум кольнула мысль, что мне очень нужно, чтобы он был ещё ближе!

Не знаю, куда бы привела нас этот взрыв чувств, если бы дракон вдруг не вздрогнул и не разорвал поцелуй. Я даже не поняла, что произошло. Когда он оторвался от моих губ, прежде чем прийти в себя, я недовольно рыкнула, будто призывая его вернуть всё как было.

— Я… сейчас вернусь, – с ноткой непонятной растерянности произнес Дерек и быстро кинулся к входной двери.

Я обернулась. Но дракон выскочил из лавки как ошпаренный.

Только сейчас я осознала весь ужас происходящего и начала как можно скорее поправлять юбку.

Что сейчас вообще произошло?!

— Проклятая метка! Ещё раз спасибо за подарок, папа! – пробурчала я куда-то в потолок.

— Пожалуйста, – раздался вдруг незнакомый мужской голос.

Я вздрогнула, вытянулась по струнке и осмотрелась. Откуда это прозвучало? Словно из каждого угла одновременно! Может, у меня уже глюки? На почве необоснованной любви к принцу.

В лавке было пусто, сколько не смотри.

— Клара! – испуганно вскрикнула я.

— Чего? – ворона выглянула из шкафа.

— Это ты?

— Это я.

— Да нет! Ответила только что мне ты?

— На что ответила? – Клара вытащила из уха клочок ваты. – Я тут забаррикадировалась, чтобы ваших ахов-охов не слышать, но вы как-то очень быстро закончили. Принц оказался скоростр-р-рел? Я так и знала, что не может он быть во всём идеален.

— Боже, Клара, нет! – мне аж неловко стало. – Я только что сказала «спасибо, папа», а он, кажется, мне ответил.

Ворона удивленно вылупила глаза.

— Ты напилась и не поделилась?

— Нет! Я трезвая, в здравом уме и, правда, это слышала.

— А я, правда, видела, как мой прошлый хозяин того, – ворона указала крылом в потолок, – помер. Так что ответить он тебе не мог. А жаль.

Клара закрыла дверцу шкафа и скрылась внутри. Я же спрыгнула со стола, взяла швабру, поскольку она первая попалась под руку, и пошла осматривать лавку. После тщательного исследования каждого уголка стало ясно, что в здании только я, одна ворчливая ворона и рогатый кот.

Тогда я вышла на улицу и обошла дом кругом. Никого. Только мой неизменный каменный друг, которому давно пора поменять имидж. Обязательно этим сегодня займусь.

— Ты чего тут с метлой ходишь?

Я подпрыгнула от неожиданности, обернулась и выставила моё орудие. Деревянный наконечник уткнулся в широкую грудь Дерека.

— А, это ты, – я выдохнула и опустила оружие.

— Ты ждёшь кого-то ещё?

— Да я… неважно…

Почему-то мне показалось, что если расскажу дракону об услышанном, он меня засмеет.

Мы остались молча стоять возле двери. Надо было как-то обсудить произошедшее, но никто не мог подобрать слова. Я даже сделала вид, что заметила грязь на каменной дорожке, и пару раз взмахнула метлой.

— Это было… – Дерек, наконец, прервал тишину.

— Странно, – тут же вмешалась я. – И мы оба понимаем, что это просто действие метки.

— И оно никогда не повторится.

— Разумеется! – я задумчиво скривила губы. – Однако я не совсем понимаю, почему ты убежал, как ошпаренный?

— А, это, – Дерек отвел взгляд. – Со мной ментально связался Лас. Нужно было обсудить одно очень важное дело.

Кажется, он мне врал. Но да ладно. Если бы дракон не сбежал, непонятно, куда бы все эти недочувства нас завели.

— Как Лас вовремя. Он уже второй раз оберегает нас от большой ошибки.

— Да. Отчасти это его работа.

— Та-а-ак, а что за важный вопрос?

Я всё же решила подловить Дерека на вранье. Ну, или посмотреть, как он будет выкручиваться.

— Моя сестра должна была выйти замуж за короля Арстории – соседнего королевства, с которым у нас в прошлом были некоторые проблемы. Однако оказалось, что она влюблена в начальника стражи, который по совместительству наш друг детства. По дороге в Арсторию они выяснили, что их чувства взаимны.

Ого. Звучало неплохо для импровизации.

— Ну… так это здорово. Правда, возможно, теперь будут проблемы с королем Арстории?

— Нет, кажется, он тоже был против этого брака, но не хотел мне отказывать.

— Хоть у кого-то всё хорошо складывается.

— Да, мне обязательно нужно было выдать сестру замуж до моей коронации. Когда на мои плечи ляжет власть, я не смогу сам следить, чтобы она не ввязывалась в неприятности. А она это любит.

— Какое-то у тебя странное проявление заботы. Ты хотел выдать сестру замуж против её воли, чтобы она была под защитой?

— Именно так. Ты просто с ней незнакома. У неё в каждой бочке затычка.

— Вы очень похожи.

Дерек кинул в мою сторону недовольный взгляд, а я широко улыбнулась.

— Что ж, я так понимаю, твоя сестра теперь выйдет замуж за друга детства, которому ты доверяешь. А значит, всё хорошо?

Казалось, мы хотим сейчас говорить о чём угодно, но не о случившемся.

— Именно так.

И снова повисла неловкая тишина. Я прижала к себе метлу и молча посмотрела куда-то через плечо дракона. Надо было как-то поставить точку.

— А-а-а что мы теперь будем делать с контрактом и меткой? Раз уж у нас не вышло с Гордобреем. Мы ведь не можем пожениться, как предложил Лас, – с губ слетел нервный смешок.

— Мне нужно хорошенько подумать над этим. И посоветоваться с кузеном.

— Обещай, что ни в коем случае не отправишь какого-нибудь другого желтоглаза на верную смерть в этому мерзкому старику.

— Обещаю. Мне и самому от одной мысли об этом противно становится. Однако ситуация плачевная. Надеюсь, я смогу придумать что-нибудь ещё. До тех пор занимайся своей лавкой и никому ни о чем не говори.

— Разумеется. Это можно было и не повторять.

Дерек расправил драконьи крылья и поднялся в воздух. Перед тем как улететь, принц невольно задержался, ещё раз посмотрел в мою сторону и произнес:

— Не знаю, когда я теперь вернусь. Если случится что-то экстренное, не связывайся со мной напрямую. Только через Ласа.

Его настороженность и нежелание, чтобы хоть кто-то узнал о возможной жене-эшритке начинало напрягать. Я всё понимаю, народ не поймет, репутация будет испорчена, но зачем каждый раз напоминать? Будто я прокаженная.

— Хорошо. До свидания. Скучать не буду.

— До свидания, – Дерек сухо ответил и тут же улетел.

Я ещё с пару минут смотрела дракону в след. Вроде как фраза «скучать не буду» сказана от чистого сердца, а безымянный палец начал чесаться. А внутри появилось желание окликнуть его и позвать присесть на дорожу.