У меня чуть сердце не остановилось, когда я поняла, что меня переворачивает вниз головой. Я в этот момент пожалела вообще обо всём! Надо было остаться на Земле и прогнать говорящую ворону! Тогда бы и с этим крылатым дурнем не познакомилась!

От таких мыслей метка на пальце отозвалась болью. Дескать, нечего тут глупости всякие думать, Рита! Смотри, какой мужик! Не просто на руках носит, а в небо поднял! А ты, дура этакая, недовольна!

— Если не снизишь скорость, я тебе знаешь, сколько страхов обеспечу! – куда горячее закричала я. – На всю жизнь хватит! А то и в следующую заберешь!

Мало кто мог рассказать, как ехидненько посмеиваются драконы. Но я теперь в их числе! Несмотря на все крики и угрозы, Дерек продолжал вышибать мои страхи высотой и опасными маневрами. Впрочем, стоит отдать дракону должное. Когда я накричалась вдоволь, начала замечать, что он постоянно страхует меня. То крылом прикроет, то кончиком длинного хвоста придержит. Но настучать ему по голове от этого меньше не хотелось!

Очень скоро мы снизились. Тогда уже ручки трястись перестали, и я взглянула на виды, что открылись под нами. Драконий Парадиз всё же был прекрасным королевством с не менее величественной столицей. Больше всего меня удивило оживленность воздушного движения, о котором говорил Дерек. На чём тут только не летали! И на метлах, и на коврах, и на обычных с виду досках!

А уж сколько было разных магических существ с крыльями. Крупные совы и прочие птицы с человеческий рост, замысловатые мантикоры, грифоны. Хоть все летели мимо, но на нас обращали много внимания. Кивали, улыбались, рассматривали. Всё-таки принц и некая девушка прямо у него на спине – интересно.

Словно заметив, как я удивленно кручу головой, Дерек произнес:

— Это всё люди. Ну… большинство из них. Мужчины моей семьи обладают тотемом красного дракона, однако есть и множество других. Птицы, магические звери, обычные животные и даже насекомые и рыбы.

— То есть кому-то повезло родиться в семье грифонов, а кто-то получил тотем карася?

— Зря смеешься, – фыркнул дракон. – Обладатели водных тотемов являются настоящими королями океанов. Хотя да, на суше не разгуляешься, но и я в воде буду выглядеть комично.

Я представила огненного дракона, который бултыхается в океане и пытается создать хотя бы искорку. И правда, забавно. От вида стольких людей, которые бесстрашно бороздят воздушные просторы, мне и самой стало легче. Впрочем, вот уже на горизонте показались высокие башни королевского замка. Скоро будем спускаться…

У главного входа в замок нас встретил высокий темноволосый мужчина в тяжелом доспехе. Он сурово отчитывал одного из солдат, когда мы подошли. Дерек уже принял человеческую форму, а я поняла, что устраивать сцены наказания на людях – не лучшая визитная карточка для невесты принца. Так что отомщу ему за выкрутасы в воздухе позже…

— Всё понял? Выполняй! – строго отчеканил командир, и юный парнишка, который явно получил нагоняй, поспешил отдать честь и робко откланяться.

— Нервничаешь и пытаешься выместить это на подчиненных? – громко, с усмешкой произнес Дерек.

Мы как раз поднялись по мраморным ступеням к большим двойным дверям.

— Прибыли, наконец, – рыцарь скрестил руки на груди и сурово взглянул в нашу сторону. – Все уже заждались.

Вместо оправданий Дерек издал ещё один смешок и ладонью указал на хмурого вояку.

— Рита, познакомься, мой лучший друг и глава королевской стражи Седрик Доркс.

Я вздрогнула и быстро осмотрелась. Благо, рядом больше никого не оказалось, так что я дернула Дерека за рукав и с нервным намёком проскрипела:

— Уж не знаю, о какой Рите ты вспоминаешь, милый, но я всё ещё Катя.

Мой взгляд метался то к дракону, то к рыцарю. Однако Седрик лишь быстро посмотрел в сторону убегающего мальчишки, и когда понял, что тот ушёл достаточно далеко, выдохнул и произнес:

— Я в курсе всей… ситуации, – он явно подбирал слова помягче.

— Что? – я с осуждением взглянула на Дерека – Такое чувство, что уже полдворца знает, а мы всё равно решили скрывать моё происхождение. Может, ещё не поздно закончить маскарад?

— Знаю, тебе это не нравится, но так нужно, – дракон лишь пожал плечом.

— Королева-эшритка сделает правление Дерека куда более тяжким, если народ узнает правду, – в голосе Седрика проклевывалась нотка осуждения. Я тут же зацепилась за неё, потому что принижения по расовому признаку в свою сторону допускать уж никак не собиралась.

— А вы из тех, кто воротит от эшритов нос? – со всей серьёзностью спросила я, хмуря новенькие густые брови.

Лицо рыцаря стало ещё более холодным.

— Мои родители погибли на войне с Афшером. Думаю, я имею право на легкую необъективную неприязнь.

Такое признание царапнуло душу. Я растерялась. Негатив, с которым я встречалась ранее в доме Изольды, едва ли был обоснован. Потому очень злил. Но здесь ситуация оказалась совсем иной. Всё же война ужасна в абсолютно любом проявлении.

— Однако я не буду относиться к вам предвзято из-за расы, – Седрик заметил моё напряжение и смягчился. – Я прекрасно понимаю, что не все эшриты плохие, не все первомирцы хорошие. И предлагаю перейти на «ты». Всё же сегодня мы в одной лодке.

Я лишь сдержанно кивнула.

— Конечно. Простите, если мои слова показались грубыми, – я невольно отвела взгляд, но в этот момент Дерек взял меня за руку и лучезарно улыбнулся. У него сохранялось чудесное настроение.

— Что-то вы начали личное знакомство не с той ноги.

— Это правда, – я нервно улыбнулась. – Что значит «в одной лодке»? И откуда вы… то есть ты знаешь правду о нашей ситуации?

— Седрик будущий муж моей прекрасной сестры, который был с ней в момент, когда она переместилась прямо к твоей лавке в самый ненужный момент.

— Я пытался остановить Алексу от желания подглядывать, – тут же вмешался рыцарь. – Но если ей что-то взбредет в голову…

— Это правда, – с моих губ сорвался смешок. – Алекса очень целеустремленная девушка. Значит, ты тоже впервые предстанешь перед королем и королевой?

— Ох, нет, – Седрик мотнул головой. – Я знаком с ними с малых лет. Когда мои родители погибли, они практически вырастили меня. Да и до этого я проводил во дворце немало времени. Поэтому мне будет сегодня куда проще, чем тебе.

А я уже надеялась, что разделю тяжкое бремя неловкого знакомства с кем-то ещё. Впрочем, глупо было думать, что Седрик не знаком с родителями друга.

— Ну… есть какие-то советы и наставления? – со вздохом спросила я у «собрата по несчастью».

— Берегись кота, – без раздумий выпалил он. – И генерала Каллена. Он настроен крайне категорично против эшритов.

Я с немым вопросом взглянула на Дерека.

— Отец Ласа. Он командует войсками, как раз готовит Седрика на своё место. Не волнуйся, он не владеет опознавательной магией, только огнём, как я и отец. Так что вряд ли заглянет дальше твоей маскировки.

— И почему же он столь категоричен в вопросах эшритов?

— Война оставила свои раны, – сухо ответил Седрик. – Генерал хоть и может показаться тем ещё черствым воякой, однако с трудом переживает каждый бой, где ему приходится терять солдат. А Афшер оказался самым сложным противником на его памяти.

— Ты не переживай, – Дерек крепче сжал мою ладонь. – Всё будет хорошо. В конце концов, я не дам тебя в обиду. Да и Алексе ты очень нравишься. Уверен, и симпатию мамы быстро завоюешь.

Хотелось бы верить…

— Сделаем всё, что от нас зависит, – решительно ответила я. – Деваться уже некуда. Думаю, хватит говорить на пороге. Нас ведь ждут? Так вперед.

— Боевой настрой, – Седрик кивнул и взялся за ручку двери. – Похвально.

Рыцарь открыл перед нами двери, и мы шагнули вперед по красной ковровой дорожке. И чем дальше мы шли, тем сильнее я начала переживать.

Великий боги! Сказал бы мне кто год назад, что я приду в королевскую семью магов и драконов знакомиться с родителями подставного жениха, да ещё и под чужим именем и другой внешностью… никогда бы не поверила!